— Валяй, Верный. — Я перевел взгляд на шамана, присевшего на корточки рядом. — Слушаю. Да, мне показалось, или вы могли проиграть, если бы не Страж?

— Сирена — не самая сильная тварь, — пожал плечами шерхан, задумчиво глядя куда-то в сторону и машинально выписывая жезлом между пальцев восьмерки. — Но она защищена от ментального воздействия, в отличие от своих слуг. Поэтому Говорящая начала с них. А мы с Проворным занялись Командиром. Шансы справиться у нас были. Запасы тотемов оставались. Я использовал не все возможности, не успел. Это ведь даже не прайд, просто отряд. Опасный, но не самый сильный.

— Уже встречались?

— С подобными — да.

— Ясно. — Я почему-то чувствовал, что шерхан все же слегка приукрашивал ситуацию. — Главное — вы рискнули вернуться, хотя это битва могла стать последней для вас. Что бы вы там не воображали про свой долг, он уплачен. Но раз я вам так нужен, придется поговорить начистоту.

— Ты ведь уже понял, почему все так сложно устроено? — Верный плавно повернул кошачью голову и пытливо прищурился, уставившись на меня желтыми глазами природного хищника.

— Не пытайся сбить с темы, — я твердо ответил взглядом на взгляд. — Это Испытание, и Инициация — лишь часть его. Отсюда выйдут только, кто способен бороться. Кто умеет рисковать и быть осмотрительным в равной мере. Но одиночки здесь долго не выживают. Только подходящий набор Аспектов в группе создает самодостаточный потенциал для защиты и нападения. Поэтому в Заповеднике выживут те, кто умеет думать не только о себе, но и заботиться о команде. Кто умеет вовремя остановиться, достигнув шестого ранга Ядра. Вы не сумели и лишились Флага. Теперь ищете второй шанс. Ничего не упустил?

“Черт, — подумал я про себя. — Черт, черт!” Но как быть с моей группой? Она до сих пор в разброде. Или… Ну да. Это ведь палка о двух концах. Одиночки не выживают, это я прекрасно понял, но и сложности нарастают в тот момент, когда начинается объединение игроков. Кошаки помогли мне не сдохнуть, а теперь нужно побыстрее найти остальных, чтобы не дать сдохнуть им.

— Верно, — шерхан даже ухом не повел на сарказм в моем голосе, лишний раз подтвердив, что шкура у него толстая и его сложно чем-либо задеть, в отличие от его приятеля Проворного. — Добавлю, что Заповедник — это не просто мир для испытаний, он разумен. Он всегда подкидывает новичкам задачи по силам. Да, ты для нас — шанс всё исправить. Это правда. А мы для тебя — шанс, как всё не запороть на нашем примере. Говорящая верит в то, что увидела в твоем разуме. В то, что тебе можно доверять. Я тоже склонен доверять ее оценке. Проворный… После знаковой встречи с лунизо он смирился, хотя и не до конца. У него душа воина. Его суть — сражаться, даже если это лишь сражение с самим собой.

— Угу, с вашим Проворным мне все ясно. Причина, по которой Говорящая решила мне показать повторную Инициацию с лунизо, тоже понятна. Драконочку мы больше не увидим?

— Вряд ли. Она собиралась стать Стражем, а значит…

— Что её сорок дней приблизились к финишу. Отсюда весьма актуальный вопрос… Сколько вашей группе осталось?

Я поморщился и машинально глянул на левый бицепс, но обзор перекрывала прижатая сверху правая ладонь, а отрывать ее из-за праздного любопытства не хотелось. Странное дело, несмотря на плотный лечащий бандаж Атрибута, жжение не утихало, а наоборот, усиливалось, едкая боль тихой сапой растекалась от сквозной раны в обе стороны, захватив плечо и локоть. Даже кожа вокруг раны вроде начала темнеть, если, конечно, я себя не накручиваю. Правое плечо и левая лопатка, задетые по касательной, тоже припекали, но на фоне простреленного бицепса этим можно было пренебречь. Какого черта происходит?! Яд? Вирус? Быстрее бы открылся переход. А пока остается лишь терпеть. Или уже пора бежать? Но сама мысль о беге, прямо сейчас, лишала воли к действию. Странная и опасная апатия завладевала сознанием.

— Половина срока, — спокойным тоном сообщил Верный, но на этот раз я не поверил в его напускную невозмутимость. — И это плохо само по себе. Мы дважды пытались найти союзников. С Игроком из чужой группы, особенно — другой расы, всегда сложно договориться. Языковой барьер — почти непреодолимая проблема.

— Мне почему-то казалось логичным, что для коммуникации между игроками Система должна предоставлять некий общий язык, понятный всем.

— Будет тебе общий язык, — с легкой досадой проворчал Верный. — Когда отсюда свалим и докажем тем самым, что достойны чего-то большего. Большинство бонусов Системы — это не данность, а награда. Пока же… Не понимая намерений, при малейшем намеке на опасность, новички поголовно сбегают в измерение и переносятся на другие метки. И я их отлично понимаю. Сами так бегали, пока не поднялись. С тобой нам, наконец, повезло. Ты — наша третья попытка. И благодаря Говорящей — шанс объясниться, заручиться поддержкой.

— Не без участия люцефита, — хмыкнул я.

— Не без участия, — нехотя согласился шерхан. — Но это все частности. А вот что действительно важно… Это ведь и твою группу может коснуться. Поэтому ты должен знать, что проблемы Игроков нарастают с каждым днем. С одной стороны, мы продолжаем учиться, развивать способности, прокачивать грани и субталанты, с другой — энергетическая связь с Заповедником ухудшается, затраты на поддержание жизни возрастают. Чаще приходится питаться, чаще отдыхать в измерении. Тяжелее становится добывать старшие искры. Времени у нас меньше, чем ты думаешь. У вас — тоже. Мы как-то видели Игрока, который остался один и слишком поздно принял решение. Он выглядел сущей развалиной и едва двигался, мы не успели ему помочь. Прямо на наших глазах он рухнул на землю и его тело рассыпалось прахом. В десяти шагах от Маяка Стражей.

— Понятно. — Я уже почти не чувствовал левую руку, а чертов переход всё не возвращался, и почему-то мне уже было все равно. Двигаться совершенно не хотелось. — Другими словами, ухудшение самочувствия, когда мы будем уже мало на что способны, наступит задолго до сорокового дня. Запомню. Следующий вопрос. Почему Говорящая сказала, что судьба Стража — мало чем лучше смерти?

— Стать Стражем — это навсегда, — задумчиво обронил Верный. — Мы перестанем быть собой. Память Стражей меняется, таланты и грани специализируются исключительно для борьбы с тварями Пробоя. И точно также, как Заповедник разрушителен для новичков, любой другой мир будет разрушителен для Стражей. Они не могут покинуть Заповедник при всем желании. Да и желание такое вряд ли возникнет. Они уже не Игроки, а часть Системы. Ее инструменты. Крок? Что с тобой? Ты меня слушаешь?

— Что? Да. Слушаю, — я с трудом кивнул, усилием воли возвращая ускользающее внимание к разговору. — Со Стражами более-менее ясно. Но самого главного я так и не услышал — по чужому Флагу можно покинуть Заповедник, Верный? Да или нет? Именно поэтому вы со мной? Или это мои параноидальные фантазии, и цели у вас другие? Принимаю только прямой ответ.

— Можно, — усмехнулся шерхан. — С одним… интересным условием. Домой нам вернуться невозможно — если не найдет другую группу шерханов. Говорящая говорит — не найдем. Предчувствие. Но любой другой мир тоже подойдет, лишь бы не Заповедник. Проблема в том, что уйти можно только шестерым. Если вся ваша группа уцелеет к тому моменту, когда мы достигнем вашего Флага… То мы, шерханы, окажемся лишними.

Видимо, опасение на этот счет красноречиво отразилось на моем лице, и шерхану пришлось приподнять лапу в успокаивающем жесте:

— Не дергайся. Мы не претендуем на ваши места. Вернее, претендуем, но с оговорками. Занять чужое место можно лишь с добровольного согласия хозяев Флага.

— И “добровольного согласия” как раз может добиться Говорящая с ее Аспектом… — я почувствовал, как в душе против воли поднимается враждебность. — Каким, кстати, позволь уточнить?

— Нет! — решительно отмел мои подозрения Верный. — Она — мета. Аспект — имитатор. Нет смысла отрицать, что Говорящая способна сломать чужую волю, ты сам это видел. Но она не станет этого делать с союзниками. Не в её принципах. На Шерхе — нашем мире, ее род очень знатен, он известен высокими моральными устоями. Это не пустые слова, поверь. Важно другое. Благодаря своему Аспекту она больше нас знает о преобразовании тел и закреплении Ядра для дальнейшего сохранения. Поэтому план, которого мы решили придерживаться, исходит от нее. Проворный был против ее задумки, но ему пришлось подчиниться, так как другого способа все равно не будет.