Некогда было выяснять, каким образом кошки с их сверхчутьем умудрились подпустить гидзу ко мне так близко, интуиция чуть ли не взвыла об опасности, я бросился перекатом в сторону, чтобы уйти от возможного удара другого противника — там, где оказался один, может быть и второй.

Вернее, хотел броситься, но добился совсем не того, что ожидал. Правую руку снова пружинисто рвануло в сторону, и я рухнул на правый бок, практически оставшись на месте. Ощущение множества цепких прикосновений по всему телу — словно попал в разворошенный муравейник. Я наконец увидел, в чем дело — сквозь травяной “ковролин” пробивались ростки, вытягиваясь куда быстрее, чем самый быстрорастущий бамбук на Земле. Сотни бледно-синих побегов тянулись к моему телу, обвивались вокруг рук и ног, стремились впиться в лицо. Левая рука с по-прежнему зажатым в пальцах оружием уже была спеленута так, что ей было сложно пошевелить. А по тыльной стороне ладони, там, где ростки попали на открытую кожу, растекалось быстро усиливающееся жжение — чертова растительность явно намеревалась меня переварить заживо.

Решение нашлось за долю секунды. Мысленный приказ — и мгновенно отреагировавший Атрибут-браслет, плотной пленкой растекаясь по руке, легче самого острого ножа рассек и оттолкнул растительные нити там, где они успели в меня вцепиться. Спеленутое нитями оружие также высвободилось. Заодно выдернув из земли масай, я отпрыгнул на несколько шагов в сторону, чтобы заново оценить обстановку.

Так и есть, поверхность “ковролина” шевелилась не везде, а лишь там, где находился я, примерно в радиусе двух метров. Но стоило разорвать дистанцию, и растительное пятно гигантской многоножкой поползло ко мне, не желая упускать добычу. Блокировки я не ощущал, мог в любое мгновение уйти в измерение, но сперва нужно понять, какого черта тут происходит. Что это — запоздавшая реакция локации на чужаков, или действие субталантов гидзу? Если последнее, то почему труп погибшего от выстрелов гидзу также оплетен травой и вот-вот будет поглощен полностью — растительный кокон вместе с трупом с пугающей быстротой погружался под землю? Или эта атака не разбирает на своих и чужих? Или гидзу здесь ни причем, и мы все оказались в одинаковой западне?

Проклятье! Все пошло не по плану. На агрессивное поведение локации мы не рассчитывали. Все наши метки на карте разбросаны по широкой зоне — сейчас каждый сражался сам по себе. Нужно убираться отсюда прямо сейчас. Но я не могу свалить один, не предупредив остальных.

Тугой отрывистый грохот привлек внимание, заставив резко вскинуть голову и устремить взгляд в направлении звука. Судя по иной тональности взрыва, кто-то из наших использовал первую лимонку — там фонтаном взметнулись растительные ошметки, взлетев над макушками “ананасов”. Взгляд на карту — Реас. Метрах в сорока по прямой. Там же и Миней. И когда успели так оторваться?!

Перепрыгнув жадно тянувшийся в мою сторону растительный язык, я бросился на помощь. Огибая ближайший “ананас”, едва успел пригнуться, как несколько набухших почек на его поверхности глухо лопнули, выбросив разящие трупной вонью облачка коричневой пыльцы. В горло словно вонзились жесткие пальцы, выдирая воздух. Я споткнулся, но тут же выровнял бег. Старый рефлекс, подавленный силой воли. Теперь я могу не дышать гораздо дольше, чем на Земле, продолжая сохранять активность. Разум должен управлять чувствами и телом, а не наоборот.

Пулей обогнуть очередную рощу, ветром скользнуть в проход, резкий бросок влево, затем вправо. Густые заросли создавали запутанные, но вполне проходимые пути, главное — не врезаться на бегу, не запнуться и не свалиться на шевелящиеся под ногами побеги. Дважды увернулся от вонючих выстрелов — “ананасы” не успевали, скорость решала.

Выскочил на свободный от растительности пятачок в несколько метров и сразу увидел цель. В воздухе кружились два тотема, очерчивая низкорослую полупрозрачную фигуру гидзу, выхваченного из невидимости чутким наблюдением Верного. Самого кошака видно рядом не было, он умел прятаться не хуже барсуков.

Не раздумывая вскинул правую руку с Винсом. Ростом мне по грудь, противник оказался неожиданно шустрым — метнулся в сторону, уходя от грохнувшего выстрела. И тут же прыгнул ко мне, сокращая дистанцию. Камуфляж при резком движении пошел пятнами, перед глазами мелькнули отдельные части тела, протаявшие из невидимости: горящие злым азартом глаза на зверином лице, когтистая лапа с зажатым в пальцах Атрибут-кинжалом, по локоть словно висящая в воздухе сама по себе. Я тоже на месте не остался, ушел в сторону, не позволив добраться до себя и поймал барсука под пулю второго выстрела прямо в прыжке.

Его фигуру отшвырнуло, словно мяч, и тут же нестерпимо острая боль вгрызлась под мне левую лопатку. Пока разбирался с одним, следующий сумел подобраться сзади, Верный его прохлопал. Костюм не выдержал колющий удар, лишь замедлил, а Атрибут-браслет не умеет реагировать самостоятельно. Чтобы отразить опасность, нужно успеть ее заметить. Инстинктивно рванувшись вперед, я не слишком удачно рухнул на бок, прямо на руку с Винсом, но успел вскинуть левой масай для защиты. Вовремя — обагренный моей кровью Атрибут-клинок, протаяв из воздуха, врубился в древко копья, останавливая смертельный выпад. Поспешный переворот на спину, вскинуть Винса в освобожденной руке…

Выстрела не последовало. Патроны в обойме кончились, а перезарядить я не успел.

К счастью, Верный правильно просек ситуацию и успел вмешаться — тотем спикировал коршуном и вонзился в радужную фигурку гидзу. Вспыхнули разряды молний, пожирая его силуэт.

Скрипнув зубами от боли, я резко поднялся на колени, сплюнул кровью — спина горела, но повреждение легкого не такое уж серьезное, раз все еще могу дышать. Терпимо. Разве что левая рука теперь действует намного хуже. А раз так, то толку от лишней тяжести больше нет. Пришлось отправить масай в Хранилище измерения… Сбой. Все-таки кто-то из мелких тварей, перед тем как сдохнуть, повесил на меня блокировку. Теперь отход через измерение невозможен. Пришлось масай швырнуть на ковер из побегов, подбирающийся поближе — труп гидзу уже наполовину скрылся под почвой, но плотоядной растительности этого казалось мало.

Торопливо перезарядил дробовик, зажав оружие между колен и действую здоровой рукой. В лихорадочной спешке умудрился потерять лишь один патрон, упавший на почву и сразу исчезнувший среди уже оплетавших кроссовки побегов. Мелькнула досадливая мысль, что вмешательство в схватку стоила Верному тотема, а замена теперь невозможна из-за блокировки. Надеюсь, запасных он прихватил с собой заранее достаточно. Что ж, зато — минус три противника. И осталось ровно столько же. По идее, остальные уже должны были справиться…

Новый взрыв всего в десятке метров от меня опровергнул ожидания.

Я бросился дальше, уворачиваясь от падающих сверху ошметков “ананасов”.

— Верный! Прикрой спину!

Теплый эмоциональный отклик послужил ответом на крик в воздух. Кошак не хотел выдавать свою позицию голосом, но дал знать, что понял. Это также означает, что с остальными шерханами он, как эмпат, сумеет скоординироваться, так что моя задача — добраться до Минея и Реаса.

Увернуться от выстреливших на уровне головы змеящихся нитей ростков, перепрыгнуть жадно шевелящийся участок покрова на пути, поднырнуть под подозрительное сплетение из растительных нитей в проходе на уровне головы. Ситуация с каждой секундой, с каждым шагом становилась все более угрожающей. Чертова локация просыпалась от спячки и настоятельно собиралась нами закусить, причем без разбору. Плевать ей было, кто с кем сражается, мы все были для нее добычей. Мы словно оказались внутри одной гигантской росянки, довольно широко распространенного плотоядного растения с Земли.

Подозрительное движение слева заставило быстро пригнуться. Мгновенно отреагировавший на мысль и уплотнившийся на левом плече Атрибут-браслет смягчил силу выпада, да и плечевой щиток костюма погасил значительную часть энергии, но удар был слишком мощный и меня швырнуло на землю. Уже в падении я сумел разглядеть проблему — в трех метрах появился гидзу, вокруг которого бешено вращались собственные тотемы, так же, как у Верного. И один из таких тотемов, сбивших меня, дымясь, валялся рядом. Не все из барсуков оказались просто Тихушниками…