– Кто виноват, что вы вылетели в ту ночь с испорченным прибором ночного видения? – спросил Хардкасл. – Кто виноват, что Линде позволили приблизиться к Казье без проверки работы всех приборов? Кто, наконец, виноват, что она подошла слишком близко к этому опасному вооруженному преступнику?

– Я не обязан объяснять вам все это, Хардкасл.

– А я считаю, что она вообще не должна была лететь с вами, Эл, – продолжал Хардкасл, шагнув к Винсенти, который, как успел с тревогой заметить Шихэн, теперь стоял на расстоянии вытянутой руки. – И считаю, что вы не справились с обязанностями командира звена. Какого черта вы посмели летать с Линдой, которую трахали, а?

При этих словах человек пять тотчас повернулись к адмиралу. Винсенти бросился на Хардкасла, Шихэн, в свою очередь, на Винсенти, остальные присутствующие, побросав блокноты и компьютеры, вскочили на ноги. Винсенти ухватил Хардкасла за рубашку, но тут Шихэн облапил его сзади, и на помощь ему подоспели еще двое офицеров. Хардкасл лишь улыбнулся, видя, как Винсенти трясется от ярости.

– Вы надменная, надутая дрянь! Да как вы смеете?! Тут Шихэн оттащил наконец Винсенти от Хардкасла и прислонил его к биллиардному столу. Он негодовал на Винсенти за то, что тот посмел поднять на Хардкасла руку, но и поведение начальника, позволившего себе говорить таким образом с пилотом ВВС, тоже возмутило и разозлило его.

– Прекратите! – крикнул Шихэн. И весь его гнев обрушился на Хардкасла: – Адмирал, вы вели себя просто недопустимо!

– Знаю. И прошу прощения, – спокойно сказал Хардкасл Винсенти. – Но ведь я прав, не так ли, Эл?

Ответа не последовало, Винсенти лишь гневно сверкнул глазами.

– Давайте поговорим серьезно, Эл. Ведь вы – ключ ко всему, что здесь происходит. Давайте же, не молчите, черт бы вас побрал, Эл!

– А почему, собственно, я должен доверять вам, Хардкасл? – воскликнул Винсенти. – И вообще, чем вы здесь занимаетесь? Что это за игра? Кто дал вам право совать свой нос во все это?

– Я здесь потому, что люблю поболтать, Эл, – таким же спокойным тоном заметил Хардкасл. – У меня богатое, интересное прошлое, и люди обожают слушать меня, потому что я развлекаю их своими байками и вообще выступаю в роли шута. Нет, если серьезно, я здесь потому, что мне небезразлично.

– Чушь! – парировал Винсенти. – Вы здесь для того, чтобы выпендриться перед прессой и разрекламировать этот хренов “Проект-2000”!

– Да, у меня есть несколько задумок, которыми я хотел бы поделиться, – признался Хардкасл. – И мне постоянно затыкают глотку, потому что никто не желает прислушаться. Люди предпочитают внимать этой пустой, витиеватой и бесцветной болтовне, этим бессмысленным словесам, исходящим из Белого дома. Да, я и впрямь хочу ознакомить прессу с идеями и задачами “Проекта-2000”, хочу, чтобы общество поверило в то, во что верю сам, и чтобы нам дали деньги, которых у нас нет. Да, у меня есть план действий, Винсенти, и связан он с укреплением национальной обороны, только и всего. Я здесь потому, что недавнее происшествие в очередной раз выявило нежелание правительства действовать, а также тот факт, что наши вооруженные силы. ослаблены...

– Я уже слышал все это по телевидению, радио, в речах, читал в газетах, – сказал Винсенти. – И, честно признаться, считаю изрядной мутью, потому как вы сами не знаете, о чем говорите. Ту же ошибку вы совершили и с Хаммерхед, адмирал. Но вы слишком преисполнены сознания собственной важности и значительности, поглощены развертыванием всех этих толстозадых платформ для воздушных операций, поднятием в воздух всех этих шаров с радиолокаторами, и вам некогда постичь главное. Вы наделены достаточной властью, чтобы привести в действие подразделение воздушной обороны, Хардкасл, но вы ни разу не посоветовались ни с одним из своих парней, как ее лучше организовать, эту оборону. Да, у вас были ребята из береговой охраны и таможенной службы, но разве входит хоть один боевой летчик в ваш военный совет? Нет, черт возьми, ничего подобного!

– У нас в совете есть представители ВВС...

– Ну да, конечно. Из АВАКС и систем оповещения воздушного базирования, а вовсе не те ребята, которым знакомы правила игры, настоящие боевые пилоты, – заметил Винсенти. – В борьбе с контрабандой наркотиков вы задействовали почти весь флот АВАКС, установили чуть ли не по всей длине границы разные радары, но разве хоть раз вы использовали в своих операциях F-4, F-106, F-15 или F-16? Настоящие боевые машины? Пожалуй, только в одном случае, когда этот полоумный выродок Салазар двинул на ваши укрепления свою боевую технику. К тому же вы умудрились истратить миллиарды на все это мудреное оборудование, по сути выбросив денежки на ветер, в то время как под рукой у вас были прекрасные пилоты и лучшие в мире машины, вполне способные справиться со всеми задачами. Марк Шихэн шагнул к Винсенти.

– Думаю, вы уже достаточно тут наговорили, подполковник Винсенти...

– Нет, пусть закончит, Марк, – улыбнулся Хардкасл. – Хочу выслушать все до конца. Давайте, Эл, продолжайте! Итак, вам все это не нравится. Почему?

– Да потому, что вы всегда останавливаетесь на полдороге, – ответил Винсенти. – Вы остановились на полдороге с Хаммерхед и повторяете ту же ошибку сейчас. И мыслите как-то двойственно, и работаете в основном на показуху, только это вас и волнует, а вовсе не взвешенный, логичный всесторонний подход к этой стратегической задаче. У вас имелись сногсшибательные, страшно дорогие надувные лодки, самонаводящиеся снаряды и ракеты, несколько вертолетов и кораблей. И что толку? Да ничего. Когда ваши авиационные подразделения попали в переплет, когда политики сочли, что они не могут должным образом выполнять свои задачи, вся эта ваша инфраструктура пошатнулась и тут же рухнула. Но, черт побери, вам же прекрасно известно, что летчики делали свою работу хорошо и что только из-за какого-то одного вшивого судебного процесса, из-за какой-то одной паршивой контрабандистки, с которой имели несчастье связаться ваши ребята, вся система пограничных служб в считанные секунды развалилась к чертовой матери! А почему, позвольте спросить? Да потому, что вся эта организация держалась только на ваших воздушных подразделениях. То же происходит и с нынешним планом, – продолжал Винсенти. – Он тоже целиком и полностью опирается на воздушные подразделения, по большей части состоящие из истребителей F-16 и F-15. Однако любой знаток без труда увидит, какие бреши зияют в этой структуре, и, мне кажется, Казье достаточно умен, чтоб проскочить даже через самый плотный воздушный кордон. Да вся эта нынешняя мура просто никакого сравнения не выдерживает с распущенным Хаммерхед! – Винсенти окинул Шихэна, а потом Хардкасла сердитым взглядом. – А я-то думал, тут у вас работают умные ребята. Даете советы будущим президентам, формируете политику и законы, тратите сотни миллионов долларов и сами не понимаете, что ни черта не умеете!

– Тогда помогите мне, – сказал Хардкасл. – Помогите мне разработать методику борьбы с террористами подобными Казье.

– Да кишка у вас тонка с ним бороться, – выпалил Винсенти. – Все, что я вижу здесь, это шайка каких-то чиновников, дерущихся за место под солнцем. Устраиваете приемчики на разных там пляжах, пресс-конференции, фонды, но, как только запахнет порохом, тотчас подожмете хвосты. И мне вовсе неохота тратить время на кучку политиканов, которые только и хотят, что набрать побольше голосов на предстоящих выборах.

Тут вернулся отошедший на неcколько минут Шихэн и доложил:

– Сэр, только что звонили от вице-президента Мартиндейла. Он возвращается из Сан-Франциско, уже в дороге. Новое нападение Казье на аэропорт. Международный в Мемфисе. Всего несколько минут назад. По предварительным данным, погибли несколько тысяч человек...

– О боже!.. – прошептал Хардкасл.

– Ему уже звонил президент, адмирал, – продолжал Шихэн. – И он хочет, чтобы вы с вашей группой немедленно прибыли для доклада в Белый дом. Там желают услышать полный отчет по вашей программе воссоздания сети противовоздушной обороны США.