– Эй, давай сделаем облет. Я хочу еще немного посмотреть.

– Пожалуйста, дружище, – с довольной улыбкой ответил первый пилот, положив самолет на правое крыло, чтобы второй пилот мог со всеми удобствами полюбоваться видом, открывшимся из окна кабины. – Ну как, понравилось?

Внезапно первый пилот изумленно уставился в лобовое стекло, затем повернулся к своему напарнику и небрежно бросил:

– Хорошо было летать с тобой, дружок.

– Что ты сказал?

Большим пальцем правой руки первый пилот показал на левое окно. Над горизонтом как раз в это мгновение появилась белая точка, быстро прочертившая небо и скрывшаяся из поля зрения. Второй пилот вытянул шею, пытаясь увидеть продолжение ее траектории.

– Дьявол, что это бы?..

Пусковая установка номер один была настроена на угол шестьдесят градусов и направлена на северо-запад – в сторону, почти противоположную от самолета, находившегося на восточной границе аэронавигационной зоны, однако “пэтриот” не нуждались в точном предстартовом наведении на цель. Ракета быстро выправила курс, оставив белый дымчатый след в утреннем техасском небе. Через пятнадцать секунд она уже была на высоте пятнадцать тысяч футов над местом, откуда ее выпустили. Еще через шесть секунд, двигаясь со скоростью, в два раза превышающей скорость звука, первая ракета поразила цель. После этого радар командного пункта продолжал фиксировать только самый крупный обломок фюзеляжа, оставшийся от сбитого самолета. В него-то система наведения и направила вторую ракету, хотя для успешного выполнения задания оказалось достаточно первой, выпущенной на три секунды раньше.

– Неизвестный девятнадцать сбит, – монотонным, совершенно безразличным голосом доложил Коннор.

Самолет – никто не знал ни его типа, ни количества пассажиров на его борту – был уничтожен быстро, без суеты. Была точка на экране радара, а затем исчезла. У Коннора появилось ощущение какой-то жуткой, почти тошнотворной усталости. Все его подчиненные и он сам действовали точно так же, как на обычных учениях: маленький белый “мячик”, изображавший ракету “пэтриот”, пересекал экран; пунктирные линии показывали упреждающую траекторию ракеты, пересекающуюся с траекторией цели; мигающий крестик, зажегшийся в момент совмещения “мячика” и белой точки на горизонтальном пунктире, означал, что компьютерное время полета истекло, и радарная система пыталась определить, поражена ли цель. Но, конечно, это было отнюдь не учебное занятие.

– Проверьте предстартовый режим на всех пусковых установках, – произнес Коннор голосом, едва различимым из-за шума кондиционеров на командном пункте. – И доложите о готовности к повторной стрельбе.

БОРТ САМОЛЕТА “ТИГР”-90

На борту самолета АВАКС установилось гнетущее молчание. В отсеке вооружений и наблюдения большинство операторов занимались своими собственными секторами и не знали, что ракета “пэтриот” минуту назад уничтожила воздушное судно, находившееся вблизи техасского аэропорта Даллас-Форт. Однако старший офицер командного пункта и майор Кестрел буквально оцепенели, уставившись в экран бортового компьютера. Остальные операторы и техники, участвовавшие в подготовке залпа, стояли на ногах и молча смотрели на Кестрела. Почти всем им уже не раз приходилось сбивать различные цели, но раньше это были ракеты “скад” над Саудовской Аравией или Израилем и радиоуправляемые самолеты-мишени над Мексиканским заливом или Тихим океаном, а не гражданские самолеты над Америкой.

– Доложите обстановку во всех подразделениях “Тигр”, – сказал Кестрел, изо всех сил стараясь говорить ровным голосом. – И подтвердите режим полной боевой готовности на всех пусковых установках.

Он мог бы и сам посмотреть на табло, отражавшее степень боеготовности всех наземных и воздушных подразделений ПВО, но хотел услышать необходимую информацию от кого-нибудь другого, чтобы убедиться в своей власти и в том, что он владеет положением.

– Сэр, неизвестный восемнадцать все еще просит разрешения следовать в Оклахому...

– Пусть этот ублюдок приземляется в Мичеме, – приказал Кестрел. – И пусть звено “Танго-Рентген” триста одиннадцать в полном составе сопровождает его, пока он не зайдет на посадку. Я не буду возражать, если ради выполнения моего приказа они снесут ему лобовое стекло или отстрелят один двигатель. И еще я хочу, чтобы федеральные агенты арестовали этого сукиного сына и его экипаж.

– Меры приняты, Уилл, – ответил Айэн Хардкасл. – Полицейские и агенты ФБР уже выехали на задержание.

Он только что снял наушники после разговора с агентами службы шерифа, прибывшими на место происшествия в аэропорту Даллас-Форт.

– Майор... у вас не было выбора, – добавил Хардкасл, с участием глядя в бледное лицо Кестрела. Сам кадровый военный, он понимал чувства этих людей, всю жизнь учившихся убивать, но так и не сумевших сделать убийство частью своей натуры. – Вы приняли верное решение и действовали согласно обстановке.

– Тогда почему, черт возьми, мы потеряли целый ракетный комплекс “пэтриот”, адмирал? – спросил Кестрел. – Там, на пусковой площадке в Альянсе находилось не меньше сотни солдат и офицеров!

– Уилл, вы рассчитались с парнем, который их атаковал. Откуда нам было знать, что неизвестным девятнадцать управляет террорист? Он соблюдал график полетов, не отклонялся от курса...

– Да? В таком случае зачем мы вообще нужны, адмирал? – взорвался Кестрел. – Мы не можем остановить ни одного подонка, желающего бросить нам вызов. Этот самолет из Вестфалии нарушает все правила полетов! – Он ткнул пальцем в экран радара. – Он до сих пор все делает не так, а мы позволяем ему уйти безнаказанным!

– С ним мы разберемся, Уилл.

– Вы хотите сказать, что мне следует выпустить в него парочку ракет?

– Разумеется, нет, – ответил Хардкасл. – Ваша задача заключается в защите указанных вам аэропортов от воздушного нападения.

– Вот именно! А разве справился я с этой задачей?

– Если вы не имеете права принимать меры до тех пор, пока террорист не нанесет удара, это не ваша вина, а недостаток системы, – вмешался в разговор Эл Винсенти. – Вы сделали все что могли...

– Сэр, прошу вас надеть наушники, – перебил его старший офицер, явно встревоженный тем, что собирался сообщить им. – У нас появился еще один неизвестный. Сейчас он над Хьюстон-Хобби, подает сигнал бедствия.

– Дерьмо! – выругался Кестрел, садясь в кресло и надевая наушники. – Адмирал, я не знаю, что сейчас произойдет. Но, запомните мои слова, эта система снова не сработает.

По телевизору только что закончился экстренный выпуск новостей Си-Эн-Эн, целиком посвященный поискам Анри Казье. Джо Энн Вега дрожала от возбуждения, глядя на фотографии с места его последней операции, запечатлевшие позицию ракет “пэтриот” вблизи Форт-Уэрт после того, как на них с транспортного самолета были сброшены шесть кассетных бомб. Передача закончилась комментариями военных экспертов, расхваливавших тактико-технические данные “пэтриотов” и пытавшихся убедить телезрителей в способности ракет класса “земля – воздух” защитить любой аэропорт от нападения воздушных террористов.

Она встала с софы, подошла к окну, выходившему на небольшую лужайку, и покачала головой, вспомнив слова военных комментаторов. Ни один человек, подумала она, не защитится от Анри Казье. Даже “пэтриоты” не остановят его. Только сам Анри Казье сможет прекратить убийства и разрушения.

Глядя на дождь, моросивший за окном, Джо Энн Вега с высоты своего третьего этажа увидела, что охранники, до сих пор спокойно расхаживавшие взад-вперед перед особняком, внезапно насторожились. Недокуренные сигареты полетели на землю, из-под плащей выглянули дула небольших автоматов. Примерно через пару минут из зарослей высокого кустарника, окаймлявшего лужайку, выкатился тяжелый шестиместный фургон. Проехав по гаревой дорожке, он остановился в пятидесяти ярдах от входа в особняк. Один охранник тотчас направился к водителю, другой пошел осматривать салон, а третий осветил фонарем капот, проверяя номера машины.