— Спасибо… тебе. Это была… последняя жертва. Теперь они заплатят… а я, наконец, отдохну…

Больше она не сказала ни слова. Уцелевший глаз застыл. Лада закрыла его, поднялась на ноги, и принялась осматривать помещение. Искать пришлось недолго — в нише у стены охотница обнаружила скрученные и перевязанные верёвкой листы пергамента. Лада начала развязывать узел, когда её прервали.

Снаружи донёсся протяжный громкий вой.

Дождь затих, но молнии продолжали сверкать над самой деревней. Лада выбралась из подземелья, перемазавшись в грязи, и снова запалила факел. Петляя меж могильных камней, к ней уже спешила Вишка.

Вой теперь не прекращался. Подбежав, деревенская знахарка с ужасом оглянулась на церковь. От её самоуверенности не осталось и следа.

— Что ж теперь будет-то? — охнула селянка, держась за амулет на запястье.

— Лена мертва. Похоже, демон готов вырваться на свободу. Я попробую его сдержать. Ты со мной?

Вишка с сомнением посмотрела на охотницу.

— Да сдюжим ли?

— Я попробую, — с нажимом повторила Лада. — Если сомневаешься, лучше иди, выводи семью. Я выиграю время.

Знахарка кивнула, развернулась и побежала к своему дому. Лада заметила, что в окнах всех домов горит тусклый свет, но ни один селянин не показался на улице. Перезарядив арбалет, охотница кинулась ко входу в церковь.

Дверь была распахнута. Внутри, напротив алтаря, находился лишь один человек. Отец Хотен стоял на коленях, молитвенно сложив руки. Ладе даже не нужно было прислушиваться, чтобы понять, какую молитву он читает.

— Святой отец! — крикнула она. Тот обернулся. — Уходи, твои молитвы его не сдержат!

Священник упрямо покачал головой, не переставая бормотать воззвание к Создателю. На лице его застыло выражение ужаса, но всё же отец Хотен не сдвинулся. Выругавшись, Лада шагнула вперёд, но в этот миг старая церковь сотряслась до основания. Снаружи раздался оглушительный раскат грома. Вой, к тому времени не прекращавшийся, стал громче. В нём чудилось торжество. И вот над алтарём, словно из тумана, появился призрак. Огромный волк с мертвенно-бледной шкурой шагнул из пустоты на пол церкви, прямо перед священником. Тот попытался заслониться, когда чудовищная пасть сомкнулась на его правой руке. Хотен на миг замер. Затем издал пронзительный визгливый крик, оборвавшийся, когда удар лапы отбросил его к стене.

Не теряя времени, Лада вскинула и разрядила арбалет в голову призрака. Наконечник из холодного железа пронзил призрачную плоть. В ответ в её голове послышался смешок. Демон сделал пару шагов и уселся напротив охотницы. Его голова возвышалась над ней локтей на пять.

«Ты забавное человеческое существо. Не боишься меня?»

Лада готова была развернуться и броситься наутёк. Но она знала, что стоит поддаться панике, и ей конец. Не стоит бежать от волка — умрёшь уставшим. Собрав остатки воли, охотница молча заглянула в глаза демона.

Это было ошибкой. Всё безумие Нави, искажённого мира Нереальности за гранью бытия, обрушилось на разум Лады.

«Кажется, я кричу?» — отстранённо подумала она.

Перед глазами, сменяясь в бесконечном калейдоскопе, проносились непостижимые картины иных пространств. Всполохи титанических энергий, сталкивающихся в непрекращающейся борьбе и сливающихся в экстатическом единстве, меняющие всё, чего касались. Колоссальные существа, рвавшие друг друга на бескрайних пепельных равнинах, меж зазубренных пиков из чёрного стекла. Заунывные фиолетовые звуки сверлили разум, заставляя его извиваться в бесконечных отражениях себя самого. Алые запахи, словно черви, проникали в вены и откладывали там своё нечестивое потомство, прорастая в самую суть души, пожирая её, подобно ненасытным тварям из предначальных эпох, когда не было ещё ни времени, ни формы, ни пространства…

«Зачем сопротивляться?», — гремел над всем этим голос Волчьего пастыря. — «Ты умрёшь здесь! Ты обречена!». — Затем он становился тихим, вкрадчивым, словно ввинчивался в сознание: «или ты можешь жить. Ты получишь всё, чего желаешь. Все твои мечты и надежды станут явью. Только откройся мне, прими меня. Тебе больше никогда не будет страшно. Не будет одиноко. Ты не испытаешь боль, отчаяние. Зачем отвергать меня, возвращаться в мир, который того не стоит? К людям, которые плюют тебе вслед? Которые сами принимают наши дары, чтобы нести другим смерть? Которые не стоят того, чтобы защищать их от их же собственного зла?»

Лада знала, что всё, что говорит демон, правда. И всё же…

«Нет!», — отчаянным усилием охотница пыталась зацепиться за мелькнувшую мысль. Что же это было? — «Верно, люди сами делают выбор. Сами решают принять ваши так называемые дары. Иногда даже ищут вас, чтобы заключить сделку. Это — их выбор, но не мой. Я не могу отвечать за других, но сама никогда не стану твоим слепым орудием!»

Лада пришла в себя, стоя на четвереньках и тяжело дыша. Подняв голову, она увидела демона, сидевшего напротив и внимательно смотревшего на неё. Дрожащей рукой, Лада потянулась за кинжалом на поясе. В сознании раздался едкий смешок.

«Бессмысленно. Если ты отвергла моё более чем щедрое предложение, хотя бы ляг, отдохни. Сейчас ты умрёшь».

Демон стремительно ринулся вперёд, но вдруг закрутился и завыл. Послышалось шипение. От белёсой шкуры валил дым.

— Убирайся в Навь, отродье мрака! — прислонившись к стене, отец Хотен сжимал уцелевшей рукой флакон с символом Создателя.

«Святая вода», — догадалась Лада.

Подхватив арбалет, который она уронила на пол, терзаемая видениями, охотница откатилась в сторону. Шляпа слетела с головы.

«Надо добраться до священника», — пульсировала мысль в воспалённом мозгу. — «Если он не успеет потратить всю воду, у нас есть шанс».

Волчий пастырь задрал голову и издал протяжный вой. В ответ на него из колыхающихся теней в углах церкви выступили уже знакомые Ладе призрачные волки.

Первого охотница поразила, едва тот появился. Метким выстрелом она послала арбалетный болт прямо в голову. Холодное железо наконечника пронзило тварь, и с глухим стуком ударилось в стену позади. Лада начала перезаряжать арбалет, заметив, что оставшиеся волки кинулись в её сторону, когда у входа раздался грохот шагов. Обернувшись, охотница увидела в дверях Дрогана с секирой наперевес. Вслед за ним в церковь забежала высокая худая женщина в белой вышиванке, подол которой потемнел от свежей грязи. Вскинув руку с зажатым в ней амулетом, незнакомка произнесла несколько слов, и до Лады докатилась волна Силы. Ближайший к выходу призрачный волк растворился, не издав ни звука. С боевым кличем Дроган кинулся в атаку, прямо на Волчьего пастыря. Тот повернул оскаленную пасть к наступавшему воину.

Ладе некогда было следить за братом — два зверя уже неслись на неё. Успев зарядить арбалет, охотница выстрелила прямо в распахнутую пасть, находившуюся всего-то на расстоянии вытянутой руки, отбросила бесполезное теперь оружие, и перекатилась, уходя от клыков второй твари. Когда Лада поднималась, острая боль в ноге напомнила о прошлой схватке с этими порождениями Нави. Не ожидая внезапной вспышки боли, Лада оступилась, и налетевший волк тут же сбил её с ног, подмяв под себя. Воплотившись для атаки, тварь стала слишком тяжела — как ни старалась Лада, выбраться из-под массивной туши не получалось. Да и сам зверь не стоял на месте — его клыки щёлкали с разных сторон от лица охотницы, пытаясь добраться до её горла. Лада отбивалась, наотмашь нанося удары бронированным предплечьем, одновременно другой рукой пытаясь дотянуться до кинжала. Бесполезно — зверь слишком быстро двигался. Его клыки скользили по прочной коже воротника, но, в конце концов, они нашли свою цель. Плечо онемело от мощной хватки, поверх ткани быстро расползалось пятно крови. Волк вцепился в руку Лады, мотая головой в попытках порвать сухожилия. Вскрикнув, та в отчаянии извернулась и сама вцепилась твари в горло. Конечно, слабые человеческие зубы не могли прокусить волчью шкуру, но Лада стиснула их, что было сил, не давая противнику повернуться.