— Выпить хочешь? Вина? — предложил Бальк. — В качестве утешения… В честь такого повода достану для тебя из особых запасов…

— Давай, — согласился Конан с кислым видом.

Сегодняшний день был определенно неудачным для их семьи.

Сарко Тон посмеивался, рассказывая, к чему привели мои не самые обдуманные действия.

По поводу их необдуманности он высказался в первый раз, когда я доложил, что произошло. Посмеиваться же начал через пару дней.

— Они так и не поняли, кто это был. Главу ранило, и сейчас их армия возвращается обратно. Скорее всего, и Капеляны отступят. Не захотят одни сражаться. Если бы ты это изначально планировал, я бы признал тебя величайшим гением тактики.

— Да ладно тебе, — махнул я рукой. — Как вышло, так вышло. Я был в своём праве. Пусть лучше думают, в кого стрелы посылают.

— Ты их гения прихлопнул. Крайне серьезного противника на поле боя. Он многих солдат убил.

— Премия будет?

— Обойдешься, — фыркнул Сарко. — Будет приказ затаиться и не светить свою способность летать по небу.

— Я не летаю, а хожу.

— Да хоть задницей вперед пикируешь. Если не хочешь заполучить во враги Дигортов, то вспомни об осторожности.

— Хорошо.

Не спорить же.

Я и сам не понял, как так вышло. Изначально хотел прощупать их, узнать о том, какие щиты задействуют. Заодно проверить задумку. Призвать овеществленное копье, раскрутить его, заодно привлекая стихию ветра, через движение… Ну и вышло то, что вышло. Поднялся смерч, вокруг которого стали бить молнии. И вся эта махина обрушилась вниз.

Честно, не ожидал.

Того лучника на мелкие частицы распылило. Взрывом разметало весь штаб и охрану. Дальше ещё и смерч рухнул.

Я ждал, что они успеют поставить щиты наверх. Особенно после того, как меня заметили. Но они ничего не сделали! Вообще ничего! Вся их оборона была заточена на то, чтобы отразить атаку по земле!

Никак иначе, как инерцией мышления и элементарной тупостью я это объяснить не могу.

— Война закончилась? — спросил я.

— Отложилась на время. Теперь они будут думать, как прикрываться от атак с неба. Ты изменил правила войны. Ах да. Разведка всех семей активизировалась. Тебя ищут.

— Несложно найти.

— Несложно, — согласился Сарко. — Если бы мы им не мешали.

Опять эта его гаденькая улыбочка.

— Тогда какие планы?

— Раз выдалась передышка, можно отправляться к кругам. Ты готов?

— Да.

После того случая, доложив Сарко, я отправился домой, где вечером встретился с Резано и Халой. После рассказов, кто чем занимался, обычной болтовни и посиделок Резано намекнул, что было бы неплохо поохотиться на остальных из золотого списка. Так что в списке моих дел прибавилась ещё одна задача, но охота может и подождать.

Потренироваться с Сарко куда интереснее. Вот кто настоящий кладезь знаний.

— Тогда идем прямо сейчас.

— А как же прелюдия? — хмыкнул я.

— Если тебе надо захватить подштанники, то беги домой.

— Не нужно. Всё нужное ношу с собой.

Учитывая, что у меня с собой была только одежда, в которой я пришёл, прозвучало иронично.

***

Вышли мы на незнакомой территории. Мне незнакомой. Так-то Сарко успел здесь отметиться, раз открыл проход.

— Как ты оставляешь метки? — спросил его, оглядываясь и сканируя пространство на угрозы.

— Когда освоишь открытие прохода, получишь возможность превращать эссенции ножа в материю. Они и будут работать как маяк. Крайне затратная штука, — напоказ, как скупой торговец, вздохнул он.

— Да я уже понял, что ножи требуют много.

Сарко понимающе кивнул.

— Раз мы здесь и нас никто не услышит, может, расскажешь, что именно хочешь потренировать?

— Надо добраться до столицы, — ответил Сарко не совсем так, как я ожидал.

— И?

— Нужно подготовить аргументы для переговоров.

— Думаешь, тебя там сожрут?

— Когда я принесу артефакты, которые стоят, как чьи-то земли? Уж точно попытаются.

— Тогда выкладывай всё, как есть. Будем думать, что с этим сделать.

Сарко выложил. Поход в столицу, да и в принципе жизнь для практика его уровня опасна лишь столкновением с теми, кто сильнее. В формате дуэлей, поединков один на один. Разумеется, есть и группы сильных практиков, но чем выше сила, тем реже это встречается. То есть для обычного человека нормально попасть в ситуацию, когда, срезав через темный переулок, его ограбят пара крепких парней. На уровне знающего такое невозможно.

— Ты представь, сколько нужно ресурсов, чтобы взрастить одного знающего, и поймешь, почему они редко когда ходят по двое, — говорил Сарко.

Спорить по этому вопросу я не хотел, молча соглашаясь с ним. Думаю, дело не только в ресурсах. Путь каждого практика без лишних слов уникален. Взять меня, Каю, Резано и Халу. Разные стихии, разные школы, а значит, и банально разные места, где нам можно учиться. Этого достаточно, чтобы любая группа рано или поздно расползлась. Что с нами и произошло, если не питать лишних иллюзий.

— От тебя жду, что найдешь мои слабые места, — без игры словами заявил Сарко.

— И помогу их исправить?

— Не льсти себе. У тебя есть дар, а у меня столетний опыт. Будет чудом, если ты предложишь что-то, до чего я и сам не додумался.

Интересно, а практики без гордыни возможны? Слова Сарко заставили невольно задуматься об этом. Дигорты пострадали из-за гордыни. Отнесись они к угрозе серьезнее и успели бы отреагировать. Получается, гордыня — это зло, но… Без самоуверенности, веры в себя, упрямства, готовности гнуть реальность — получится ли забраться на самый верх?

Хотя чего это я. Не надо путать веру в себя и тупость.

— Как скажешь, — ответил я. — Это всё?

— Нет.

Ещё в планах у Сарко была охота на монстров. Тоже для отработки навыков. Поиск других хранилищ, где могло остаться что-то интересное. Исследование кругов — в идеале добраться до центра озера.

— Если там что-то интересное, почему никто другой не добрался? — задал я резонный вопрос.

— Пытались. Может, кто и добрался, но не говорит об этом. К тому же ты обратил внимание, насколько ножи выдающиеся артефакты?

— Я не знаком с артефактами, которые считаются продвинутыми в столице, поэтому не возьмусь судить.

— Аналогов в королевстве просто нет. Павшая империя была сильна в этом вопросе. Да и в других.

— Ладно, я тебя понял.

Ввязываться в спор, утверждая, что раз они погибли — значит, весь их путь сомнителен, я не стал. Это глупо. Если бы я в это действительно верил, то первым делом надо было бы отказаться от ножа.

— Предлагаю начать с зачистки территории, — сказал я.

— Перед этим выберем место. Здесь лучше не оставаться. Идем, — позвал Сарко.

***

Первые три дня у нас ушли на разминку. Оказалось, что нас двоих достаточно для того, чтобы валить местных тварей. Чем мы и занимались, притираясь друг к другу и изучая.

Замечу, что расположились мы за десятым кругом, а значит, с по-настоящему сильными особями почти не сталкивались. Почти — потому что пару раз мы сами к ним заглядывали. Также замечу, что всё относительно. На территории кругов жили самые опасные твари. А за их границей — тоже опасные, но калибром чуть поменьше. Если запустить их в долину, то шуму они наделают и будут на уровне сильнейших тварей, а то и выше. Те же, что в кругах обитают — ещё опаснее.

Я это к тому, что легкой эта прогулка не была. Но и слишком опасной тоже. Во-первых, я и раньше в долине Тон опасных тварей убивал. А сейчас, прибавив в силе, делать это куда проще. Во-вторых, со мной рядом был сильный знающий. Как ни крути, а аргумент убойный.

Первые дни мы охотились, бродили по звериным тропам, делились секретами. Между нами своеобразные отношения установились. Я бы сказал, что-то новенькое промелькнуло. Сарко объемно отвечал на любые вопросы. Но и сам не стеснялся спрашивать. В основном его сила движения интересовала. Попросил улучшить его технику. Как он ходит, бьется в драке, любые моменты.