Результат был сопоставим с эффектом, когда человек пытается со всей силы открыть дверь, а та оказывается незаперта. Собственная глупость подводит человека, делая его на краткий миг уязвимым.

Чем и воспользовался ловец. Перехватил поток огня и направил против Алебарта. Это не было смертельно для того, но… Поджарить знающего огня? Хах, Хирума оценил это как отличную шутку.

Заодно разгадав, ради чего явился Эрано. Для любого практика важна уверенность в своих силах. Полное единение духа, души и тела. Поражения оставляют шрамы. Какие-то проходят сами, а какие-то остаются и толкают вперед. Бывают и те, что ломают практика, закрывают его дальнейшее развитие. Сейчас Эрано собирался сдать экзамен. Доказать себе, что многого достиг. Что не зря трудился. И что тот, кто раньше был сильнее, остался позади.

Опасная игра. Которая закономерно принесла свои плоды.

Алебарт разогрелся и принялся бить по-серьезному. Ребячество было отброшено в сторону. Хирума, сдерживая разлетающиеся удары, отметил, что сила ученика за время наказания укрепилась и выросла. Не сидел он без дела.

Два молодых знающих сошлись в ближнем бою. Трибуны ликовали. На это Хирума смотрел неодобрительно. Слишком уж расшумелись. Он даже выпустил часть ауры, сделав зрителям очень неуютно. Те моментально заткнулись и дальше наблюдали за боем тихо, переговариваясь лишь шепотом.

Ближний бой продлился чуть меньше двух минут. Что было долго для таких скоростей. Закончился он ожидаемо. Стоило Хируме увидеть, как дерется Эрано, стало понятно — он целенаправленно готовился к этому поединку, в прошлые разы изучив сильные и слабые стороны противника. На любой ход Твиста находился контраргумент, а то и два.

Закончилось всё тем, что Алебарта подловили и отправили высоко в небо. Да так быстро, что он не успел переместиться, как у него за спиной возник Эрано и отправил противника обратно, в раскаленную землю. Голая физика, таинства и идеально рассчитанное время чуть не превратили Твиста в лепешку.

После этого пропущенного удар встать он уже не смог.

К Алой башне я прибыл через месяц, после того как встал на ступеньку знающего.

Башня меня впечатлила. Настолько большая, что больше походила на крепость. Хотя, если смотреть издалека, то прямо на вулкане, среди скал, здание торчало так, что и правда походило на башню. Самого обычного, черного цвета.

Встречать меня никто не вышел, пришлось постучаться.

Не ожидал я, что ко мне сразу же выйдет хозяин. Этот старик впечатлил. Какой-то монументальностью. У меня стойкое ощущение возникло, что я для него не больше, чем маленький ребенок. Рукой махнет и размажет.

Тем не менее я получил от него, что хотел.

Давно руки чесались до рогатого добраться. Он исхудал за прошедшее время, побледнел, будто солнца не видел. Но ничего, я подкопил его как следует.

Бой вышел, что надо. А главное — я проверил в серьезной драке свои силы. Знающие и правда превосходили обычных практиков. Не только из-за возможности обучаться, но и из-за повышенной связи со стихиями. И если в прошлый раз мне тупо не хватило голой силы, чтобы задавить Твиста, то сейчас я сполна отыгрался. Никакого доминирования не случилось. Голый расчёт и целенаправленная подготовка против конкретного противника. Новых приёмов Алебарт не освоил. Стал чуть сильнее, но не настолько, чтобы это было критично.

Как бой завершился, пламя опало, а камень охладился. Подозреваю, не без вмешательства старика. К Твисту бросились… Ну, кто-то бросился. Доставать его собрались, помощь оказывать. Убивать я его не хотел. Так-то мы с ним не враги. Пока что. Соперники, без повода к смертельной вражде, не больше.

Ко мне тоже подошли.

— Настоятель велел сопроводить вас к нему, — сообщила мне молодая девчонка.

— Веди, раз велел.

***

Я ожидал, что меня проведут в кабинет, но это оказалась просторная пещера, с пробегающими через неё потоками магмы. В какой-то момент я заподозрил, что меня ведут в ловушку, но эта мысль разбилась о железный довод — зачем? К тому же этот старик мог бы меня пленить где угодно. Почему-то я в этом не сомневался.

Неужели я встретил настоящего мистика? Если да, то с таким… кхм… существом надо бы подружиться и расспросить на тему дальнейшего развития.

Старик стоял на камне, наблюдая, как под его ногами течет магма. Жутковатое зрелище почему-то.

— Не бойся, — сказал он. — Меня зовут Хирума. Я настоятель и глава Алой башни, а также старший жрец Алого бога.

— А я Эрано, обычный охотник.

Старик повернулся и обозначил улыбку.

— Вы мистик? — не удержался я от вопроса.

— Да, — ответил он и чуть наклонил голову, изучая меня. — Так и не избавился от привычки спешить с вопросами?

— Что взять с ловцов, — пожал я плечами. — Зачем приглашали в башню?

— Поговорить и познакомиться. Алый бог находится в давнем конфликте с Эаром. Как и я сам с его последователями. Поэтому меня заинтересовал еретик, на которого Эар объявил охоту.

— Заинтересовал чем?

— Все мы пешки в играх бессмертных, — Хирума отступил от лавы и подошёл ко мне. — Ты новая фигура на доске, пусть и мелкая. Вот старику и стало интересно присмотреться к ней.

И что, всё? Никакой вербовки, одно лишь старческое любопытство?

— Я хотел предложить обучение. После чего направить тебя против последователей Эара. Но до меня дошли слухи, что ты и сам неплохо справляешься, подружившись с другим перебежчиком.

Это он на Дармана намекает?

— Получается, предложение встретиться потеряло актуальность?

— Почему же. Одна причина ушла, другие заняли её место, — обозначил улыбку старик.

У него, кстати, тоже небольшие рожки имелись. Рубиновые, но как будто выцветшие. Они, случаем, с Твистом не родственники?

— Какие?

У меня всё никак не получалось уловить ход беседы. Это странное чувство. Когда ты для собеседника незначительная пешка, и он сам, кажется, не до конца решил, что с тобой делать.

— Демон не дремлет.

Почему-то от этих простых слов я разом напрягся, почувствовав угрозу.

— Он, подобно пауку, сплетает паутину. В скором времени ты тоже в неё угодишь.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Ничего, кроме того, что он уже почти сложил ловушку.

Неожиданно. Я успел и позабыть о Самкарате. Тот никак не давал о себе знать. Сарко ничего не говорил. Да и, если уж на то пошло, я был уверен, что демон-принц не тронет тех, кто далеко. Самый верный способ избежать проблем — держаться подальше от того, кто нарушил с ним договор.

Но почему после предупреждения Хирумы мне кажется, что это не так? Надо бы наведаться к Сарко. И проверить Каю. Я знал, где она. Нашёл храм. В гости заглядывать не стал, передал послание через посыльного в банке. А там уже девушка сама пришла и забрала кольцо.

— Сколько у меня времени?

— Я не провидец. Всего лишь старик, который неплохо знает огонь, — развёл Хирума руками.

Ну да, конечно.

— Я обещал тебе день занятий. Думаю, для этого время ещё есть. Или хочешь отказаться? — спросил он с прищуром.

— Ни в коем случае.

Старик на это понимающе улыбнулся.

— Тогда иди за мной.

Он ничего не сделал, но лава разошлась в стороны, открывая нам проход.

— Здесь быстрее, — пояснил он, когда я выразительно посмотрел на такие тропы.

Идти внутрь вулкана мне не хотелось.

***

Если бы кто-то из старых знакомых увидел Каю в этот момент, ни за что бы её не узнал.

Кая сегодня, да и как два последних года, проснулась в отличном номере, недалеко от храма света. Тот находился в крупном городе, со многими благами цивилизации под боком. Номер Кая выбрала не самый простой, который обходился ей в хорошую сумму, но девушка рассудила, что оно того стоит. Тем более с того момента, как ей поступили деньги за экспедицию, Кая по праву считала себя богатой.

Но не в этом было изменение. Из гостиницы Кая вышла в скромном платье. Лицо её выглядело благопристойно, а сама она излучала спокойствие и тепло. Многие мужчины провожали её взглядом, не подозревая, на кого засматриваются. А те, кто знал подробности, в частности то, сколько Кая потратила на зелья и специи, не раз пытались с ней познакомиться. На что девушка, если ухажер был не так уж плох, соглашалась. Сколько раз её водили ужинать — было не пересчитать. Зато легко сосчитать, скольким мужчинам повезло зайти дальше совместной трапезы. Никому. Так что Каю знали ещё и как главную динамщицу города.