— Иди за мной и не отходи, если хочешь жить, — сказал Самкарат.

Вскоре они перешли в демонический мир. О том, что следом через проход хлынула орда демонов, которая перебила всех людей, солдат, потом разбежалась в стороны и добралась до соседних городов, а в следующие дни прошлась по всему доминиону, убив всех, Кристиан не узнал.

Отец — тот ещё шутник. Отвёл меня куда-то на нижние уровни и сдал на руки очередному старику. Тот же привёл меня в келью, где до зубовного скрежета монотонным голосом начал зачитывать «заповеди» инквизиторов.

После его намеков и обещаний и доступе к знаниям это выглядело как оскорбление.

Самое обидное, что я поверил всерьез. Когда же отец через пару часов вернулся и забрал меня, едва сдерживая смех, до меня дошло…

— Это шутка такая?

— Прости, не удержался, — сказал он, хихикая как мальчишка. — Признайся, ты уже подумывал о побеге?

— Со второй минуты задумался, чтобы свалить, — честно ответил я.

Это развеселило отца ещё сильнее.

— А я-то думал, ты серьезный человек… — сказал ему.

— Без юмора на этой работе можно свихнуться, — поделился он. — Идем, отведу тебя в настоящее место обучения. На этот раз без шуток.

Дарман не обманул. Пока шли, он рассказал о том, как готовят инквизиторов. К ним попадали… Да, в принципе, из разных мест. Кто-то из инквизиторов отправлял своих детей. Работа в официальных структурах давала власть, поэтому неудивительно, что даже среди аристократов хватало желающих вступить в ряды инквизиции. Но Дарман уточнил, что таких от силы треть.

— Иначе инквизиция скатится в политику, а мы так-то важным делом занимаемся.

Остальные две трети либо добирали из военных структур, либо воспитывали с малых лет, набирая талантливых детей из «пострадавших». Те, чьи родители, к примеру, пали жертвой сект. Уверен, что как раз из этих получались главные фанатики.

— Обычно обучение включает физическую подготовку, но ты в этом не нуждаешься. Остаётся поделиться знаниями. Языки быстро учишь?

— Да, — коротко ответил я.

— Отлично. Тогда сам разберешься. Будем встречаться по вечерам. Никаких поблажек. Спрошу по всей строгости.

Привёл он меня в святая святых — библиотеку.

— На этом этаже ты можешь читать любые книги. Мастер-распорядитель, — указал он… да-да, это снова был старик. — Направит, ответит на вопросы и подскажет, где искать информацию. Обязательную подборку я для тебя подготовил, остальное — по желанию.

— Советы будут?

— Не забывай кушать.

— Серьезно? — посмотрел я на отца.

— Пытаюсь наверстать упущенное, — улыбнулся он.

На это мне не нашлось, что сказать.

Дарман ушёл, оставив меня одного.

***

Темный Герцог, прожив долгую жизнь и начав новую, вывел для себя несколько правил. Некоторые со временем исчезали, доказывая свою непригодность. Другие, наоборот, открывали новые грани мудрости, заключенные в них.

Одно из таких правил звучало так — в жизни должно быть место хорошей шутке. Как и красивым жестам, направленным на укрепление репутации.

О том, как он захватывал земли Кадо, не знал только ленивый.

Поэтому, когда Сарко предложил Капелянам встретиться лично, чтобы провести переговоры, и сказал, что готов приехать с небольшим отрядом на их территорию, это вызвало резонанс. Предложение не было тайным. Наоборот, слухи об этом распространились очень быстро. Сначала по землям Тон, а потом и до соседей добрались.

Что ставило Капелянов в неловкое положение. Отказаться — значит признать, что они боятся всего лишь одного юнца. Согласиться — значит рискнуть повторить судьбу Кадо.

Сарко не знал, какие дебаты возникли внутри семьи у его соседей, которые совсем недавно планировали с ним воевать, но на встречу они согласились.

Во времена своей молодости Герцог бы никогда не пошёл на переговоры. В силу жестокого нрава, неопытности, банальной глупости и… Того, что соседей было всего двое. Сейчас же их пара десятков, и это только рядом. А дальше есть столица и королевские легионы, которые снесут его за день.

На переговоры Сарко съездил. Как и обещал, взял с собой всего десять человек. Капеляны вели себя нервно, стараясь этого не показывать, но для мастера эмпатии они были сродни открытой книге. Встреча закончилась заверениями, что Сарко не собирается устраивать экспансию и, будь иначе, он бы вырезал Кадо под ноль. А так, теперь их наследница родила ему сына, и самому Сарко куда интереснее родительство, чем война. Как и торговые отношения, которые стоило бы укрепить двум семьям.

В общем, лил мед в уши. Заодно за закрытыми дверьми лично с главой обсудил, что старшая семья недовольна усилением Тон, поэтому подначивали их, Капелянов, к войне. Как будто Сарко этого не знал.

Когда Сарко вернулся домой, никого по пути не убив и ничьи земли не захватив, это качнуло его репутацию в нужную сторону. И следующее, что он сделал, договорился о такой же встрече с Дигортами. Те согласились подозрительно быстро. Поэтому Сарко не удивился, когда они решились напасть. Мстя за своего раненого главу.

Бой вышел жарким. Двое знающих против его одного.

Только вот… Знающие отличались по силе точно так же, как солдаты могут отличаться между собой. Тот, кто вступал на эту ступень, открывал возможность черпать знание напрямую от архетипа. Но то, сколько он сможет взять, как далеко продвинется и познает ли совершенно, воплотит ли его в жизнь — зависело от таланта, обучения, специй и… кругозора.

Правда в том, что соседи-аристократы имели доступ к плюс-минус одним и тем же учителям и специям. Поэтому и находились на одном уровне. Если бы кто-то забрался сильно выше, он бы поглотил других. Вот и выходило, что последние несколько веков единственное, чего удавалось добиться, — небольшого преимущества. Которое нивелировалось армией или союзами.

Сарко же шагнул за эти ограничения. Опыт другой жизни, расширенный кругозор, благодаря памяти Эрано и тому, чему учили ловцов, ожесточенные тренировки, экспедиция… Да и то время, что они тренировались вдвоем, а потом и с отцом, тоже помогли ещё немного приподнять голову над остальными.

Так и вышло, что напали двое против одного, армия против отряда, а победил этот один. Людей сохранить не удалось. Зато Дигорты потеряли куда больше. Лишись двух знающих и пары сотен человек. А сколько было ранеными — Сарко не смог подсчитать даже приблизительно.

После вероломного нападения он просто открыл проход и вскоре был дома. Ничего захватывать не стал. Дальше оставалось лишь пустить нужные слухи и подождать. Свидетелей драки Сарко специально оставил в живых, так что подробности, кому надо, быстро разузнают. Что ещё раз подтвердит — Сарко приехал, как и обещал, с мирными целями, напали на него, а не он. За что и поплатились.

Получалась интересная последовательность действий. Сарко едет с миром к Кадо, те нападают, и их семья теряет автономность. Дигорты проводят наглые учения возле земель Тон, нападают на неизвестно кого, теряют своего таланта, глава получает ранение. Сарко едет к Капелянам, опять же, с миром, те не нападают, и они заключают новые торговые и деловые соглашения. Сарко едет с миром к Дигортам, те на него нападают и теряют двух своих знающих. При этом он их не захватывает, как и обещал Капелянам, говоря, что не собирается устраивать экспансию.

Простая мысль, которую Темный Герцог хотел вдолбить всем соседям — к нему лучше не лезть и тогда всё будет хорошо.

Хорошие денечки выдались. Сарко отдыхал, восстанавливался и наслаждался растущей славой, когда инквизиторы принесли весть, что можно открывать проход в столицу. Эрано добрался туда. Сами же инквизиторы переправить Сарко отказались. И уж тем более отказались переправлять грузы. Поэтому и пришлось ждать, когда Эрано решит вопрос.

— Что-то ты быстро, — задумался Сарко.

В его голове уже родился план, как использовать своё посещение столицы для укрепления репутации. Старшей семье это не понравится, ну да и плевать. Решение для них уже было подготовлено.