— А у вас тут как дела-то?

С ними я встретился под самый вечер. Точнее, с Резано, который пропадал в местной школе и занимался зельями. Хала-то дома была, приводила его в порядок после нашего долгого отсутствия.

— На фоне рассказанного как-то мелочно, — ответил Резано.

— А что там насчёт своего поселения?

Парень вздохнул, посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Это надо обсудить с Сарко. Темным Герцогом… — запнулся он.

— Мы будем дальше на него работать? — с нотками возмущения спросила Хала.

— Пока вы не узнали, кто он такой, нормально служили, — специально сказал я это слово. — И ничего. Вас это к богатству и возможностям привело.

— Ну… Это так! — согласилась Хала. — Но… но… А-а-а, лучше я напьюсь сегодня.

Пришлось открывать ещё бутылочку вина. А за ней и вторую.

— Так что? Обсудить с Сарко? — уточнил я.

— Возьмешь это на себя? — спросил Резано. — Я пока не уверен, что смогу говорить с ним спокойно и не выдать чувств. Он ведь сильный эмпат был…

— Он и сейчас сильный. А также мастер интриг. Поэтому с ним лучше дружить.

— Да уж, — развеселился Резано. — Не думал, что жизнь так повернется. Не знаю, что круче. Возвращение Герцога, подтвержденное существование богов или секрет бессмертия.

— Я этим секретом не владею, — покачал головой.

— Но Кая владеет, — тихо заметила Хала. — Какую невесту упустил! Дурак!

— Кажется, кому-то хватит вина, — заметил Резано.

— Вот ещё, — возмутилась девушка. — У меня стресс.

— Я поговорю с ним. А также с Кирием и отцом. Глядишь, подскажут, где ещё найти интересные специи и семена.

— Да? — оживился Резано. — А это интересно… интересно…

Как глаза у него заблестели-то.

На следующий день первым, с кем я встретил, был Сарко Тон.

Он сам ко мне заявился. С чем был связан один неприятный момент.

Мы вчера хорошенько напились. Не то чтобы это проблема для практика. Когда просыпаешься, то, как и все, чувствуешь похмелье. Приложив небольшое усилие, начав гонять энергию по телу, добиваешься того, что запускаешь механизм очистки.

С одним конкретным эффектом — в туалет тянет со страшной силой.

Так что, когда рано утром Сарко заявился в гости, а прислуга его пустила (ещё бы они не пустили господина), Хала как раз проснулась и побежала в туалет. Заодно собираясь заскочить на кухню, чтобы напиться воды.

По пути она с Сарко и встретилась. Всё бы ничего, но с утра, сонная и помятая, она увидела не юношу, а страшного Темного Герцога, показав те эмоции, которые показывать не надо было.

Поэтому ничего удивительного, что, когда я проснулся, спустился вниз, и мы с Сарко ушли в кабинет, первым, что он спросил недобро, было:

— Рассказал друзьям, значит?

— Кое-что, — ответил я неопределенно. — Не беспокойся. С Ингрид вопрос тоже улажен. Надеюсь, они случайно не умрут в ближайшее время?

— О моем секрете знает уже столько людей, что нет смысла беспокоиться ещё и о твоих друзьях. Так что они твоя ответственность. Будь добр, проследи за этим.

— Конечно… — внимательно посмотрел я на Сарко, давая понять, что не настолько наивен.

Куда проще устранить проблему, чем доверять её другому человеку.

— Что с Каей? — спросил он, плюхнувшись на диванчик возле стены. Я же в рабочее кресло сел за столом, прихватив с собой по пути графин сока. Сладкий и кислый, самое то с утра.

— Ушла. Не спрашивай куда.

— Вы расстались?

— Скорее да, чем нет.

— Отойдет, — уверенно сказал Сарко. — Дай угадаю. Отправилась учиться?

— Ага.

— Хочет стать сильнее, — кивнул он. — Ваша оплата за труды будет в течение года. Какую-то часть смогу выделить сейчас. Сто тысяч на первые дни сойдет? Хватит ей?

— Давай, что есть.

Про сроки я уточнять не стал. Так как мы получали процент с реализации зелий, а не специй, то и оплату получим в полной мере куда позже.

— Ты зачем пришёл-то?

— Поболтать с… А вот хороший вопрос, Эрано. Кто мы друг другу? — спросил Сарко.

Я честно задумался над вопросом и не нашёлся с ответом.

— Хрен его знает. Для врагов как-то страстей не хватает. Противники?

— А в чем конфликт? — наклонил Сарко голову на бок.

— Да… С противниками тоже не складывается, — почесал я макушку. — Друзья? — эта мысль показалась веселой.

— Ближе, как по мне.

— Но наши отношения слишком деловые для настоящей дружбы. Да и не стал бы ты ради меня кровь проливать. Как и я ради тебя.

— Верно… — протянул Сарко задумчиво. — С другой стороны, иные форматы тоже не подходят. Господин и слуга — вычеркиваем. Работодатель и рабочий — как-то мелко. Если бы ты женился на Кае, был бы родственником, — рассмеялся Герцог.

— Может, и женюсь, кто знает, — пожал я плечами. — Но к внукам подпущу только под строгим контролем.

— Что с вас, детей, взять, — флегматично ответил он.

— Шутки-шутками, но чего явился- то?

— Обсудить ряд вопросов. Тебе не показалось странным то, как прошла битва?

— Я не всю её часть видел. Пытался не сгореть, знаешь ли.

— Тогда слушай.

Сарко рассказал свою версию. Я выслушал, покивал и сразу врубился, к чему он клонит.

— Хочешь сказать, не твоё убийство — главная цель?

— Это логично. Демон пришёл днем, а значит, мог появиться в любой момент. В любую ночь! Он отбивался от меня и троих инквизиторов, готовых к бою с ним. Каждый бил насмерть, никаких полумер. И что? Да, мы ранили его, но он спокойно вышел из битвы, оставив последнее слово за собой. Это не выглядело как поражение.

— Если так смотреть на ситуацию, то да, у него был десяток возможностей убить тебя.

— Заблокировать переход, когда мы ничего не подозревали, а потом открыть охоту. Перебить весь отряд, чтобы не мешались, и оставить меня на закуску, — озвучил логичный план Сарко. — Это было просто сделать, пока мы отсутствовали.

— Но он этого не сделал. Получается, это ему выгодно. А раз так, то да, не твоё убийство главная цель. Тогда что?

— Вот я и думаю, чего он хотел, — потер Сарко виски.

— Неужели великий Темный Герцог нашёл достойного противника? — после пьянки настрой у меня был специфический, вот я и не удержался от подколки.

— Нашёл. Он сильнее меня, — легко признал Герцог. — Он знает про переселение, про Каю. Она может стать целью, чтобы добраться до меня. Захватить её в плен и шантажировать. Чем не вариант?

Эта версия мне сильно не понравилась. Особенно в контексте того, что Кая свалила в неизвестном направлении. Я сосредоточился и прислушался, попытался найти путь к ней, но ничего. Пустота. То ли она очень далеко, то ли скрывается. Не стоит забывать, что она тоже мастер пути. Пусть и через тьму.

— Умеешь ты испортить настроение.

— Сможешь её найти?

— Нет, — качнул я головой.

— Ладно, выкрутится, — Сарко не показал серьезного волнения.

Играет или правда не волнуется?

— Получается, тебя отпустили три раза. Из демонического мира, при первой битве и у кругов.

— Получается, что так, — кивнул Герцог.

— После чего Самкарат настолько расстарался, что узнал секрет переселения, связь с Каей, натравил второй отряд и рогатого на нас.

— О чем и речь, — с любопытством посмотрел на меня Герцог.

Уверен, он сделал уже основные выводы и сейчас надеялся, что я скажу что-то, чего он не заметил. Зря он ждет. Не в том я состоянии, чтобы увидеть то, чего не заметил этот интриган. Но попробовать стоит.

— Если он сильнее, то для убийства нет смысла привлекать сторонних людей и копать так глубоко.

— Именно! — слишком эмоционально выдал Сарко, показывая, что вопрос его нешуточно беспокоит.

— Тогда вывод сам напрашивается. Цель не просто тебя убить. А сделать это особенным способом.

— Я тоже так подумал, но меня смущают рассказы инквизиции. Ничего подобного они не говорили. Все истории — принцы убивают с особой жестокостью тех, кто нарушил договор. А тут на лицо стремление непонятно к чему. Испортить мне настроение? Сделать меня изгоем?