— Чего хотели-то от меня?

— А ты кто? — Хирума изобразил удивление.

— Эрано Экто. Бывший последователь Эара, бога чего-то там. А также ловец знаний. Которого пригласили в Алую башню. Я ведь адресом не ошибся? А то башня у вас и не башня вовсе, а скорее замок. Да и черная, а не алая.

— О приглашении мы с тобой обязательно поговорим, — произнес Хирума. Слова мальчишки его никак не впечатлили и не задели. Что взять с этих самоуверенных юнцов. — Но ты ведь пришёл сюда не за этим.

— Алебарт выйдет погулять?

— Погулять? — Хирума почувствовал, что собеседник вкладывает какой-то смысл в эти слова, но не разобрал, какой именно.

— Хочу с ним сразиться, — на этот раз прямо ответил Эрано. — Мы с ним дрались пару раз. Третий станет решающим.

Хирума ответ дал не сразу. Он замолчал минут на пять, обдумывая эти слова. Для него было нормой размышлять над любыми действиями. Сказывался возраст. Эрано в это время молча стоял и дожидался решения.

Кто-то бы мог подумать, что Хирума в силу возраста, а выглядел он как древний старик, медленно соображает. Что было бы крайне опрометчивой ошибкой. Пройдя весь путь знающего, он обладал выдающимся интеллектом. Просто не любил спешить и оперировал большим массивом информации у себя в голове, выбирая наилучшее решение.

В этот момент Хирума думал не только о поединке. Причин для отказа он не увидел. Не далее как три седмицы назад договор с Самкаратом был завершен. Он получил своего воина обратно и отбыл с ним в неизвестном направлении. Так что ученику можно было выйти наружу, о чем он пока не знал. Хирума владел одной-единственное стихией — пламенем. А огонь — это не то, что позволяет чувствовать пути, мировые потоки, предсказывать события. Старику оставалось лишь полагаться на жизненный опыт. И на разведку, которая приносила любопытные сведения.

Так Хирума знал, что Эрано сталкивался с Самкаратом и является одной из пешек в большой игре, которую вели бессмертные. Старик мог умолчать о том, что обучил воина для демона. Мог рассказать об этом. А мог ещё и обучить Эрано, чтобы тот лучше подготовился к битве.

— Жди здесь, — наконец отмер Хирума. — Я приведу ученика. Если победишь его, получишь награду.

— Какую?

— День обучения.

Здоровяк на это кивнул. Хирума отлично знал, что, сколько бы лет ни прошло, любопытство и тяга к знаниям у ловцов остаются до конца. Даже если они отвергают Эара.

***

Хирума переместился в келью, где сидел Алебарт. Тому потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из глубокого транса.

— Настоятель, — опустился тот и уперся лбом в каменный пол.

— К тебе гость пришёл, — сказал Хирума задумчиво. — Хочет подраться.

— Гость?

Просидев в темноте больше двух лет, Твист потерял счёт времени, да и о мирской жизни успел позабыть. Прошлые дела казались чем-то далеким.

— Юный практик Эрано, — пояснил Хирума. — Я дам тебе час на подготовку. Можешь выйти на поверхность.

— Но… — Алебарт был искренне уверен, что сидеть ему под замком ещё лет десять точно.

Про то, что договор с демоном аннулирован, он не знал.

— Если победишь, сможешь вернуться, — сказал Хирума.

— Я не понимаю, — честно сказал Алебарт. — Нет ничего достойного в победе над слабым противником.

— Тем легче тебе справиться.

Про себя Хирума усмехнулся. Ученика ждал сюрприз.

Хотя какой сюрприз. Он и в прошлый раз победить не смог, сбежал. А выводы не сделал. Так что, может, и поспешное решение выпустить его. Хирума решил посмотреть на бой и подумать над этим ещё раз.

***

Через час, как и было сказано, два соперника встали друг напротив друга. Этого времени Алебарту хватило, чтобы восстановиться. Привыкнуть к солнечному свету, вспомнить, как это — двигаться.

Дуэль проходила на специальной арене. Другие жители Алой башни уже собрались. Слухи о том, что горделивого и наказанного Твиста вызвали на бой, распространились быстрее пламени. Чему поспособствовал и сам Хирума.

Он не был уверен в исходе поединка. Эрано взошёл на ступень знающего, показав, что у него высокий потенциал. Но если Хирума не ошибался в своих расчетах, то конкретно этому ловцу сделать конкретно этот шаг было куда проще, чем всем остальным. Дары, наследственность, обучение — всё это давало ловцу в работе со знанием преимущество.

Что не делало их великими бойцами. И точно не обещало легкое продвижение дальше. И тем более не значило, что Эрано смог как следует закрепиться на этапе знающего. В отличие от Твиста, который пусть и провёл последние месяцы без битв, но медитировал, укрепляя связь со стихией.

Хирума посмотрел на собравшихся зрителей. Прожитые века сделали его мудрецом, но не избавили от вредного характера. Скорее наоборот. Хирума был ещё тем затейником и любил поиздеваться над учениками. Поэтому и устроил шоу. Если Твист проиграет, припоминать ему это будут следующие лет сто точно. Сам Хирума и будет.

Два противника встали друг напротив друга.

— Ты исхудал, — несмотря на расстояние, Хирума прекрасно слышал, что сказал Эрано.

— А ты поглупел, если хочешь проиграть в третий раз.

— Кажется, во второй ты сбежал. Всегда думал, что, если враг сбегает, это называется победа.

— Да, двое на одного — очень честная победа.

— Двое не знающих на одного самоуверенного знающего — кажется, это победа вдвойне, достойная славы.

Хирума хмыкнул. А этот Эрано умел выводить из себя. Твист вспыльчив, и по стремительно насыщаемой ауре было видно, что закипает.

— Хватит слов, — сказал он. — Закончим с этим побыстрее.

— Ты прав, — согласился Эрано.

Два противника призвали ауру одновременно. Твист мелочиться не стал, затопив всю арену пламенем. Только вот… Вместо того чтобы сжечь Эрано, огонь отшатнулся.

Хирано смотрел на это с любопытством. Как старик, который давно проходил через это сам, но всё ещё мог наслаждаться играми детей.

Две ауры сцепились не на шутку, но ни одна не смогла взять верх. На это Алебарт призвал овеществленное оружие. На краткий миг его сила двинулась вперед, но тут же откатилась обратно. Эрано сделал то же самое, призвав копье.

Хирума подумал, что это не дуэль, а позерство какое-то. Вместо того чтобы драться, они демонстрируют, что умеют.

В контексте этой логики было легко предсказать следующие ходы.

Алебарт призвал силу овеществленного оружия второго ранга. Жар стал совсем нестерпимым. Хируме пришлось вмешаться, чтобы оградить трибуны. Всего собралось около двух сотен зрителей, которые сейчас активно делали ставки и кричали. Кто-то болел за Твиста, кто-то наоборот.

Эрано оказался хорош. Усилил копье в тот же момент, что и Твист.

А дальше началось обычное бодание. Твист пытался найти лазейку, но дальше обозначенной линии пробиться не мог. Со стороны это выглядело проигрышно для него. Эрано стоял невозмутимо, в пространстве спокойствия, в то время как Твист, зло скалясь, закручивал вокруг себя потоки огня.

Призвать следующую ступень оружия ни у кого таланта не хватило. Зато… Хирума едва заметно подался вперед, разглядывая, что делает Эрано.

Зрелище было во многих смыслах любопытное. Обычно мастера пути посредственные бойцы, но этот практик нашёл применение своим способностями. Внезапно для Алебарта аура его противника начала насыщаться различными стихиями, в первую очередь ветром.

Огонь и ветер — дружественные стихии. Второй способен усилить первого, разжечь пламя. Это сильная и слабая сторона двух стихий. Что и доказал Эрано, начав разжигать костер.

Про себя Хирума отметил, что это нестандартное и крайне самоуверенное решение. Пытаться добиться того, чтобы противник потерял контроль над собственной стихией — это очень нагло. А ещё невиданный позор для знающего, если Твист проиграет.

Тем приятнее было наблюдать за учеником, который начал сдавать. Всего немного, несколько метров пространства, но и это наглядно показывало, что он уступает. Разозлившись, Алебарт ужал свою ауру, сознательно уступая территорию, сконцентрировал силу и… Собирался нанести решающий удар, но воздух резко отступил, ослабляя поток.