Снова обругав себя за то, что думаю о ней, помылся и отправился спать.

***

Утром возле горы-пальца я оказался где-то через час после рассвета. Проснулся одним из первых, когда служанки только намывали столы и готовили общий зал. Взял у них перекусов на день и отправился покорять воздушные вершины.

Идти ногами было лень. Изменив внешний слой покрова, сделался невидимым, запрыгнул на крышу, а оттуда прямо к скале.

Что сказать… Юба вчера не обманул в некоторых вопросах.

Первое, что бросилось в глаза, когда приземлился, — это зеленая поляна вокруг скалы. Я подумал, подумал, снял сапоги и босиком прошёлся. Очень приятно. Не жесткая трава, а мягкая, нежная, можно сказать, ласкающая пятки.

Но куда больше впечатлял сам палец. Оказавшись у его подножия, я не мог разглядеть верхушку. Утро выдалось пасмурным, и серые облака закрывали вершину. Не поленился, обошёл скалу по кругу. Мне хотелось настроиться на это место, понять, чем оно дышит и какие пути его окружают. Всего путь вокруг занял минут тридцать. Это при том, что шёл я медленно, то и дело останавливаясь.

Палец не такой уж широкий. Нижние тоннели просматриваются насквозь. Чем-то это напоминает сыр. Если бы кто-то додумался сделать настолько большой, вытянутой кусок.

Скала… Хотя не уверен, что палец можно назвать скалой, слишком уж форма необычная… Не была идеально ровной. Она чуть наклонялась, загибаясь в сторону своего собрата.

Тот находился далековато, но был видим. Как-то не верится, что две похожие скалы подобной формы возникли естественным образом. Тут надо заметить, что пальцы располагались по краям долины, на возвышенностях. А дальше начинались самые обычные горы. Ломаный рельеф, многообразие скальных массивов. Красиво, виды впечатляют, но в них нет никакой искусственности.

Пальцы же другие. За их видом скрывалась чья-то воля — чем больше я разглядывал это место, тем больше верил в этот вывод.

Первые тоннели находились у самого основания. Я прислушался и действительно заметил, что ветер здесь какой-то другой. Благозвучный. Лучше слова, чтобы описать ощущения, я подобрать не смог.

Прошёлся по первым этажам, но они не впечатлили меня.

Пока гулял, заявились адепты воздуха. Я их вчера не видел, пришли они пешком и не со стороны города, а откуда-то из гор.

Всего двенадцать человек, двое из которых девушки. И все, как на подбор, молодо выглядящие. Не дети, но и не умудренные жизнью люди.

Так вышло, что подошли они как раз в тот момент, когда я вылез из тоннеля. Со слов Юбы выходило, что здесь чуть ли не мафия работает, жестко контролируя самые лучшие места. Если честно, я не был против, чтобы до меня докопались. Стихию ведь не только через медитацию постигать можно. Но и через драку.

Только вот я искренне сомневался, что на меня наедут. Одно дело слабоватого Юбу отогнать, и совсем другое — звероватого вида мужика с бандитской рожей.

Повезло, что я ошибся. Мне повезло. А практикам не очень.

— Эй ты! — крикнул мне заводила. — Кто тебя сюда пустил?

Я спрыгнул вниз, прямо к нему. Надвинулся на него, отчего парень инстинктивно сдал назад.

— Ты это мне? — прогудел я.

Когда надо, можно и голос изменить, сделать грубее.

— Тебе… — несколько неуверенно произнёс он. Раздались смешки, что мгновенно взбодрило паренька.

— А ты уверен, что мне? — снова надвинулся я на него, не удержавшись от того, чтобы задействовать силу движения.

Парень споткнулся, но на задницу не рухнул. Ветер поддержал его и помог устоять.

— Кто ты такой? — спросил меня другой тип. Я его выделил как вожака. Слишком на него выразительные взгляды бросали, дожидаясь реакции «начальства».

— А ты кто? — перевёл я взгляд на него.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга оценивающе. Сдался он первым. Хмыкнул, улыбнулся.

— Меня зовут Шаниес.

— Эрано, — представил и я, замолчав.

В этот момент со стороны гор прилетела другая группа. Именно прилетела. Они планировали, ловя потоки ветра, и спикировали на «средние» этажи.

Пока от меня отвлеклись, не желая терять время, я тоже прыгнул наверх. Не так высоко, как вторая группа, на пару десятков тоннелей пониже. Для себя я решил наверх забираться постепенно.

Здесь ветер ощущался уже куда лучше. Как будто попал в чужую ауру, созданную на основе этой стихии. Так как ветер я часто привлекал для движения, он был мне неплохо знаком.

Что ж, теперь мне надо с ним подружиться.

***

Раздражает чужая нечувствительность. За день ко мне раз семь пытались заскочить. Кто-то уходил сразу, а кто-то задерживался. Один раз я не выдержал и скинул наглеца обратно. Он было разозлился и вернулся, но полетел ещё раз, на этот раз от смачной оплеухи.

Я настолько погрузился в себя, что контролировал пространство на сотню шагов во все стороны. Чувствовал, кто приходит и уходит. О чем люди говорят. Аккуратно подсматривал и улавливал отголоски чужих практик.

Здесь не только медитациями занимались. Те, кто забирался повыше, развлекались полётом. Разгонялись, прыгали, облетали палец и влетали в тоннели. Шиком считалось вылететь с другой стороны, просвистев скалу насквозь. Раз десять внизу проводились тренировочные бои. Один раз — настоящая дуэль. Люди общались, конкурировали, делились мыслями и идеями касательно практики.

Да чего уж. Внизу даже костры разожгли, жарили мясо и распивали вино. Это днем-то! Не под вечер, когда все устали и выложились, а днем, когда только пришли и ещё ничего не сделали.

Надо ли говорить, что моё мнение об этих беспечных юнцах рухнуло вниз? Я ждал чего-то большего. Выдающихся практиков, а не бездельников.

Судя по тем разговорам, что я слышал, здесь собрались не те, для кого развитие — вопрос выживания. А те, кому родители выдали денег, но не так много, чтобы поступить в школу, и теперь этим наследникам надо как-то обучиться. В общем, типичные студенты.

Справедливости ради скажу, что попадались здесь и те, кто вызывал интерес. Они как раз полностью отдавались практике, но находились куда выше меня. Хотелось забраться к ним повыше, но я не спешил. Пару дней на притирку у меня точно есть, а там устрою марафон по штурму пальца.

К тому же я не только с ветром связь налаживал, но и сливал энергию в нож. Там немного оставалось. Ещё пара дней в таком режиме — и зарядка будет завершена.

Тот утренний эпизод и то, что я выкидывал особо любопытных, почти получило продолжение. Меня собирались подкараулить уже двумя группами. Причем ребятки настолько безмятежные, что обсуждали это вслух, стоя внизу и негодуя, чего я так долго.

Как закончил, ради интереса накинул на себя скрытность и спокойно ушёл. Я бы сказал, ушёл медленно, прямо у них под носом, проверяя, заметит это кто или нет.

Не заметили.

***

На третий день меня всё же встретили. Хотели ещё на второй, но мне было откровенно лень играть в эти игры. Я бы и на третий уклонился, но почувствовал, что намечается что-то потенциально интересное.

Поэтому и позволил меня «поймать», подойдя к башне позже обычного. Спокойно позавтракал, выслушал болтовню Юбы, который также снимал в гостинице комнату, и, увидев меня с утра, навязал общение. До места только по отдельности добирались. Он на лошади ехал, а я своими методами, не желая терять время.

Те люди, которые приходили со стороны гор, там и ночевали, в небольших самодельных селениях. Спали они в палатках, особо не заморачиваясь. В это время года стояла теплая погода, вот те, кто хотел сэкономить, и селились рядом с пальцем, возле ближайшей речки. Добираться им было где-то на час ближе, поэтому они и приходили раньше.

Когда я подошёл, там как раз народ собрался. И чего им неймется? Если энергия в теле требует выхода, так тренируйтесь, а не дурью майтесь. Но нет же. Сами себя накрутили, часами обсуждали, что я какой-то не такой и что недостоин здесь находиться. Вот и дообсуждались, решив, что со мной надо обязательно что-то делать.

Как будто у них есть право решать, кому здесь быть, а кому нет.