— Что ты сделал?.. — прошипел он, покачиваясь из стороны в сторону. — Ублюдок…

Увидев шанс и решив, что это возможность закончить поединок, бездомный снова бросился вперёд. Со всей скоростью набросился на противника, желая его атаковать. Вложил в бросок всё, что у него было.

Ну а толстяк в это время, увидев удар, выгнул своё туловище в обратном от удара направлении. Не подставился под кулак, не сдвигал «ноги». Вынудил врага подойти недостаточно близко и подался назад, пользуясь отсутствием у врага нормального оружия.

Его тело расступилось в стороны и обогнуло бездомного, практически заключив его в голубую полусферу, а затем, через мгновение, тонкий лучик теперь уже голубоватой жижи выстрелил из слепой зоны, рубанув того прямо по обнажённой шее.

Тонкий жгутик дрожащего и почти утратившего контроль над собой слизня прорубил горло бездомного и прошёл через его тело насквозь.

Начисто срезал голову.

…

Поражение.

…

— Ха! — раздался снаружи возглас удивления. Никто не ожидал такого стремительного и, что уж сказать, глупого конца.

Большинство наблюдателей даже не сразу осознали, что этот бездомный на самом деле только что продул, хотя был так близок к победе.

Да и что уж там… он тоже был сейчас весьма разочарован.

А ещё зол.

— Проиграл…

Оказавшись в индивидуальной комнате для боёв, Эрзан вышел с Арены Душ. Всё ещё чувствовал боль от перерубленной шеи, но думал сейчас вовсе ни об этом.

Посмотрел на руки, дрожащие после горячки боя и понял, что он просто болван.

— Так близко было… совсем чуть-чуть не хватило…

Он ведь хороший темп задал. Так хорошо начал. Почти победил противника. Его дух на три головы превосходил этого слизня. Даже с разрывом в целую ступень духовной силы он мог легко победить его.

Ему опыта не хватило…

Боевых навыков. Умений предугадывать действия противника. Он так легко попался. Подумал, что уже вот-вот победит и его тут же прихлопнули как муху, которая сама в огонь залетела.

Это же было так глупо.

— Если бы меня больше тренировали… — прошипел он, злясь на себя. — Нет… — и тут же осёкся. В его памяти тут же вспыхнули сотни упрёков, полученных от отца.

Не будь он таким тупым раньше, сейчас бы играючи этого ублюдка избил!

Ему абсолютно всего хватило. И силы духа хватило, и его качества. Даже разрыв в силе он мог бы легко преодолеть.

Навыков не хватило. Ему не хватило навыков воина, которые постигаются суровой, каждодневной практикой.

— Если бы я тогда послушал отца… — причитал он, поднимаясь с места и покидая комнату. — Сколько времени потерял, — выругался он, открывая дверь. — Чем я всю жизнь занимался… проклятье…

Вышел за дверь. В общий зал вернулся, ожидая вновь услышать насмешки. Ожидая вновь услышать о том, какой он, на самом деле, неудачник.

Вот только снаружи было абсолютно тихо.

Почти пятьдесят пар глаз смотрели на него, и мало кто хотел над этим бездомным посмеяться.

Было смешно, когда они смотрели за слабаком, едва едва достигшим ступени Физического Доминирования (6). Он был просто мусором. Слабейшим из всех собравшихся здесь.

Делать ставки, улюлюкать, было весело. Смотреть на дурачка, которого без сомнений просто безжалостно побьют — смешно.

Вот только слабак на этой ступени, за пару ударов практически лишивший практика на Ступени Физического Бедствия(7) возможности сопротивляться, это было вовсе не смешно.

Тем более не смешно, что это уже второй бой. И первый бой он вообще выиграл! Это значило, что он стабильно может сражаться с теми, кто превосходит его уровень.

Все здесь встретили его, но посмотрели по новому. Видели там ни ничтожество. Ни какого-то испачканного в яичном желтке слабака.

Конкурента.

Они видели перед собой соперника, который точно в будущем будет претендовать на их ресурсы!

Никто из зевак не мог сражаться с противником на целую ступень выше. Это было невозможно. Никто из них не смог бы сделать такой подвиг.

Стоит им подождать немного и этот бездомный нарастит уровень. В стенах академии это было не так сложно, тут всё для этого было под рукой. Прорвётся на другую ступень и что тогда? Он станет сильнейшим здесь? Почти девяносто процентов из тех, кто был в комнате были примерно на том же уровне, что и этот толстяк. Значит ли это, что без превосходства в ступень, они от двух ударов тут же контроль над собственной силой потеряют?!

Им нужно будет победить его не пропустив и оплеухи? Такое вообще возможно провернуть в борьбе с равным противником?!

Он был не просто соперником. Он был опасным врагом, который после одного прорыва уже легко прыгнет с низов по меньшей мере на середину рейтинга.

А что потом будет?

Кто его знает… ясно только, что этот бездомный появился в академии вовсе не случайно.

— Ты ведь всё понял, да?.. — улыбнулась розоволосая девочка, смотря на напряжённую толпу и ошалевшего бездомного.

На мальчишку, который впервые осознал, что может, и чего ему на самом деле чертовски не хватает.

На мальчишку который впервые, на самом деле, получил чьё-то признание.

Заслужил уважение и чей-то затаённый страх.

Который впервые за жизнь осознал, что ничего ему просто по факту не положено.

Который впервые за всю жизнь, только что, что-то получил сам.

Заработал сам.

Заслужил своей собственной силой.

Сам!

— Мой дом… когда-то он был большим и светлым… — говорил он, видя перед собой искалеченный человечеством тёмный, давно покинутый мир.

Жизнь покинула это место уже очень давно, но только несколько лет назад тут стало по настоящему пусто.

День за днём только тени погибших в буйстве духовной силы демонов скитались по руинам, но сегодня они снова услышали чей-то голос.

Маленький мальчик. На вид — тринадцатилетний ребёнок, носящий на спине двенадцать демонических крыльев. «Корону» Короля, которую до этого носил только самый могущественный Лорд в истории демонического мира.

Он не был в этом городе давно. Покинул его в те времена, когда тот ещё был полон жизни. И вернулся теперь, только чтобы увидеть его искалеченное тело.

Прогуливаясь вдоль улицы он положил на стену дома правую ладонь, тут же испачкав пальцы вековой сажей. Вычертил на стене линию, не уменьшая шаг.

Заметил пустую, скитающуюся в этих руинах тень.

Тень мёртвого собрата, который уже очень давно не мог обрести покой и с сожалением отвёл от него взгляд.

— Ещё немного осталось, — бросил он. — Сейчас я всё ещё не могу помочь всем вам.

Его путь вёл из центра города к окраине. Чем дальше он шёл, тем больше казалось, что этот город пережил огромную битву даже после того, как та трагедия случилась. Даже мёртвые здесь не знали покоя. Даже после того уничтожения окружающий мир так и не смог оставить в покое демонический народ.

Он медленно шёл дальше. К вулкану. Туда, где за замёрзшей, а теперь уже и высохшей рекой, высился источник бедствия погубивший город. Огромная гора стала причиной стольких смертей. Именно она похоронила всех, став для целого города надгробием.

И прямо под ней, совсем недалеко за речкой, было ещё одно надгробие поменьше. Единственная могила, которую тут кто-то выкопал. Единственный памятник, который был установлен. Единственному демону, на миллионы здесь погибших. Единственному, у кого ещё оставался тот, кто будет по нему плакать. И сильнейшему, ведь он это заслуживал.

…

Отвратному отцу… но истинному Богу.

…

Небольшая надпись на куске обожжённого камня хорошо передавала мысли того, кто это надгробие оставил.

И маленький мальчик, вот так и дошедший сюда, медленно опустился перед камнем на колени.

— Я вернулся домой, отец… — заговорил он. — Точно такой, каким ты меня помнишь…

В его словах было огромное почтение. А ещё злость.

— Прости, что так поздно. Твоя наследница не удосужилась даже тебя похоронить…