Немец покачал головой со скептической усмешкой.

– Я уже говорил: на Тайгере любые летательные аппараты бесполезны. Уж не знаю, почему, но местные птички набрасываются на них так люто, что никакая броня не выдерживает. Нам придется спускаться на дно каньона, а затем карабкаться вверх. Другого пути к пещерам нет!

– Гваатх не любит карабкаться, – недовольно отозвался парагаранец, втягивая воздух черными ноздрями. – Спускаться он, то есть я, любит, а вот подниматься...

– Я тоже не люблю подниматься по кручам, – поддержал друга Рангор.

– А я и спускаться не люблю, – признался Банг, хмуро оглядывая каньон. – Ну и местечко! Неужто такое могла сделать с горой простая речка? Нигде в галактике не видал ничего подобного. Джон, неужели на Земле есть такой же Большой каньон?

Дилулло кивнул. Сощурив глаза от ярких лучей восходящего солнца, он восхищенно глядел на поразительную панораму.

– Еще и побольше, чем этот! Эрих, а как же мы спустимся вниз?

Немец приглашающе махнул рукой и быстрым шагом пошел по краю пропасти в сторону далекого водопада, низвергавшегося в каньон со склона заснеженной конической горы.

Спустя полчаса маленький отряд оказался возле каменной кладки, идущей вдоль отвесной стены к самому дну каньона. Эта кладка не превышала в ширину двух метров. Местами она была довольно пологой и на взгляд вполне удобной для спуска, а местами обрывалась небольшими, метров в пять-десять, отвесными склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов.

Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу.

– Мда-а... – пробормотал он. – Высоковато для меня. Стар я уже, чтобы прыгать, словно горный козел, по этаким кручам.

Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие не разрешает девушке признаться в том, что она тоже очень боится спуска.

Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и, издав глухой рык, прыгнул вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от неожиданности даже сел, вытаращив круглые черные глаза.

С замиранием сердца все следили за тем, как волк несся вниз по узкой каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров высотой, и каждый раз могучий зверь без колебания бросался в пропасть, словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого безумного прыжка лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись с места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора – и волк был бы погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее.

Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая пуля выскочил на дно каньона и продолжал бежать вперед по инерции, пока не оказался возле бурной реки. Там он рухнул на песчаный берег и некоторое время лежал, приходя в себя. А затем встал и, дружелюбно вильнув хвостом, посмотрел наверх.

Чейн помахал ему рукой.

– Ну что ж, настала наша очередь, – нарочито бодро произнес он, доставая из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и молоток. – Эрих, Банг – мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху.

– Морган... – попыталась было возражать Мила, но Чейн зло сверкнул глазами.

– Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень мирным, но, если кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней части “тропы”, мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу – оттуда отлично видны наши вездеходы. А ты, Гваатх, вставай-ка на все четыре лапы и принюхайся. Может, кто-то уже взял нас на мушку и ждет лишь удобного момента, чтобы начать стрельбу?

Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно к чему-то прислушиваясь.

– Не пойму... – пробормотал он. – То ли животные, то ли... что-то знакомое... Сейчас...

Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой и неожиданно захрапел.

Банг расхохотался.

– Вот это воин! Годится в походе в качестве ходячего дивана. Ладно, пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, – если окажется, что мы лазали вверх-вниз понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский дневник и вообще отдохнешь...

Более часа Чейну, Эриху и Бангу потребовалось, чтобы добраться до середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он шел впереди, то и дело вбивая в мягкий крошащийся камень стальные клинья. Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и лишь страхующий канат спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался.

Но самым неприятным для Чейна было ощущение собственной незащищенности. Здесь, на отвесной каменной стене, он чувствовал себя словно бы голым. Спрятаться в случае нападения было почти негде. И как на грех, в небе невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг за кругом, явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных.

– Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, – словно бы угадал его мысли Банг. – Бывало, на Арку...

И тут снизу раздался тревожный вой Рангора.

– Ложитесь! – заорал Чейн и рухнул за ближайшую груду камней. На ней тотчас вспыхнуло несколько серых фонтанчиков. Спустя несколько секунд откуда-то сверху послышались ответные выстрелы. И тогда Чейн рискнул высунуть голову из-за своего жалкого прикрытия. Неведомые противники прятались в чаще на вершине ближайшего каменного исполина. Они были прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня.

Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу горной реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе с Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни подниматься по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато сами являлись прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал! Только флайер мог бы спасти их, но...

Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся на спину и вынул портативную рацию.

– Джон, это вы?

– Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две пули в грудь одного из тех парней, что засел в кустарниках на верхушке каменной колонны. И ничего! Понимаешь – ничего! Парень как ни в чем не бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать?

– Очень просто, – мрачно отозвался Чейн. – Кажется, мой приятель Гербал зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь...

– Кто такой Гербал? – неожиданно послышался в рации чей-то пожилой жесткий голос.

– Да это же Роджер Камп! – закричал Клайн, лежавший чуть в стороне от Чейна. Он также держал рацию в руке.

Немец чуть привстал из-за каменной насыпи, и тотчас рядом с ним вспыхнули три пыльных фонтанчика.

– Лежи на месте, Эрих, – вновь послышался голос князя Клондайка. – Учти: отсюда, сверху, ты виден словно на ладони. Я бы мог давно начинить твою шкуру свинцом, но готов повременить ради памяти твоего отца. Ты же знаешь, мы были друзьями.

– Пока ты его не предал, – мрачным тоном ответил Клайн и тут же вскрикнул – пуля обожгла ему бедро.

– Ты выбрал неверный тон, мой мальчик, – усмехнулся Камп. – Не стоит бросаться такими фразами, да еще и при гостях. Кстати, ты нас не познакомишь? Эти люди и нелюди не похожи на обычных пограничников.

– Да, но мы хотим стать ими, – проклиная все на свете, ответил варганец. – Я – капитан Чейн. Эрих Клайн любезно согласился войти в нашу команду старателей и предложил начать старательское дело здесь, на Тайгере. Разве это повод для стрельбы?

– Сразу видно, что вы новичок в Клондайке, капитан Чейн, – коротко хохотнул Камп. – Здесь все может служить поводом для стрельбы. Особенно у нас не любят, когда кто-то прет на уже занятое место. Большой каньон мой, понятно? Любой самый тупоголовый старатель знает это!

– Но мы-то не знали! – запротестовал Чейн.

– Не знали?! Эрих, приятель, разве ты не рассказал своим новым друзьям, что я купил Тайгер со всеми его потрохами еще пять лет назад?