Чейн, сощурившись, подбросил в костер еще сушняка.

– Странное у меня предчувствие, Рангор. Словно бы я очень скоро сойдусь на узкой тропе с Гербалом. В прошлый раз мне удалось взять верх над ним, однако моя победа оказалась всего лишь хитроумной ловушкой. Чертов биоробот просто воспользовался мною, чтобы попасть сюда, в Клондайк! Может, он не просто спал там, в холодильной камере, а поддерживал со мной ментальную связь? Тогда Гербал мог запросто выведать все наши планы! И он воспользуется этими знаниями именно в тот момент, когда надо будет нанести решающий удар...

– Морган, ты стал слишком мнителен. Вряд ли этот сверхновый нейн такое уж всесильное существо. Меня беспокоит другое – а что случится, если эта тварь станет Шерифом?

– Откуда я знаю? Не исключено, что Гербал с помощью своих слуг сумеет высечь искру галактической войны именно здесь, в Клондайке. Не так уж и сложно устроить с десяток-другой провокаций, после которых даже Претт и Альрейвк не смогут сдерживать оба флота. Варганцы, ясное дело, будут уничтожены в первый же момент. А когда костер начнет гаснуть, на пепелище придут каяры. Или их неведомые хозяева.

– Но кто они? Почему об этих существах никому ничего не известно? – удивился Рангор. Чейн вздохнул.

– Если бы знать, кто наш неведомый враг... Может, это пришельцы из другой галактики навроде крий, которых мы с Джоном Дилулло однажды обнаружили в недрах туманности Корвус.

Но крии отнюдь не были врагами людям, они слишком цивилизованны, чтобы убивать любых существ, особенно разумных. Не знаю, что и думать...

– А если это пришельцы из далекого будущего? – неожиданно предположил Рангор.

Чейн даже вздрогнул – настолько нелепой показалась ему эта мысль.

– Почему ты так решил? Волк смутился.

– Ну, конечно же, это не моя мысль. Честно говоря, я не понимаю, как можно передвигаться во времени. По-моему, все это – полнейшая бессмыслица. Но Мать-Иша... Видишь ли, Морган, даже прикованная к земле, она продолжала следить за звездным небом. Мы, жители поселка, вырыли по ее просьбе несколько туннелей и открыли доступ к небу для ее пяти телескопов.

– О, пьяное небо... И ты только сейчас говоришь мне об этом?

– Откуда я знал, что это так важно? – огрызнулся волк. – И что это может иметь отношение к тому, чем мы занимаемся?.. Мать-Иша очень редко делилась с нами своими мыслями – наверное, она считала всех жителей поселка слишком примитивными существами. Но однажды, лет десять назад, она позвала нас с Оддаром. Мы робко вошли в главный зал Ковчега. Вдруг на белой стене вспыхнула звездная карта. И тогда Мать-Иша сказала: “Мне некому больше рассказать об этом, и поэтому я позвала тебя, Оддар, и тебя, Рангор. Вы – самые развитые из потомков тех животных, которых я должна была отвезти в миры Ожерелья. Не старайтесь понять то, что я вам расскажу, но попытайтесь хотя бы запомнить. Быть может, настанет время, когда вы встретитесь с цивилизованными людьми и почувствуете, что с ними стоит поделиться этой тайной...”

– Тайной? Какой тайной? – заинтересовался Чейн.

Неожиданно где-то за деревьями раздался злобный рык, второй, третий. Какие-то крупные существа с грохотом ломились сквозь джунгли к лагерю.

Рангор выгнул спину и ощетинился, как всегда бывало перед серьезной схваткой. Чейн вскочил на ноги и сделал несколько выстрелов в воздух. Его спутники быстро проснулись и, схватив оружие, выбрались из палатки. И тогда неведомые противники обрушились на них сразу со всех сторон.

Только к утру нападавшие (это вновь оказались неугомонные “гориллы”) ослабили свой напор и отступили к центру плато. Измученные ночным боем люди, едва передвигая ноги, отправились на поиски Рангора.

Волк лежал в густом кустарнике, неподалеку от края плато. Рядом с ним валялись две окровавленные “гориллы”. На них не было следов от пуль или бластеров, и тем не менее оба мускулистых хищника были мертвы.

Банг присвистнул от изумления, увидев эту впечатляющую картину.

– Ну и силен этот Рангор! – восхитился он. – Справиться с такими громадинами... Жаль, что мы слишком поздно подоспели.

Чейн встал перед другом на колени и приложил ладонь к горлу неподвижного зверя.

– Рангор жив! – радостно воскликнул молодой варганец. – Мила, доставай аптечку!

Прошло не менее двух часов, прежде чем волк более или менее пришел в себя. Силы его быстро восстанавливались, и вскоре он заявил, что готов отправиться в дальнейший поход. Все облегченно вздохнули – гибель разумного зверя оказалась бы для них невосполнимой потерей.

Немного отдохнув, отряд отправился в дальнейший путь. Не обращая внимания на раны, Рангор упрямо занял место впереди, рядом с Чейном.

– Я не вижу никаких троп, кроме звериных, – заявил он. – Если люди и бывали здесь, то очень давно. Наверное, нам придется прочесать все джунгли...

Банг разочарованно присвистнул.

– Ничего себе веселенькое занятие! Да ты соображаешь, что площадь плато, наверное, не меньше ста квадратных километров. Мы можем проторчать здесь месяц и ничего не найдем.

Чейн нахмурился – та же мысль не давала и ему покоя.

– А эти чертовы обезьяны? – продолжал возмущаться Банг. – Если они каждую ночь будут обрушиваться на наш лагерь, мы через три дня останемся без боеприпасов! Эрих, Роджер, чего вы молчите, пограничники хреновы? У кого-нибудь из вас есть деловые соображения или как?

Мила неожиданно предложила:

– Давайте еще раз взглянем на карту! Не может быть, чтобы старик Фритц не оставил хотя бы намека на то, где искать этот проклятущий город!

– Мы уже тридцать три раза перелистывали дневник, фрейлейн, – кисло отозвался Эрих.

– Так давайте перелистнем его тридцать четвертый раз! – сверкнула глазами Мила. – Банг прав – обезьяны нас скоро доконают! И чего эти твари так возненавидели нас? Они что, часто видели людей?

Эрих с интересом взглянул на князя.

– Интересная мысль! – подозрительно промолвил он. – Действительно, вряд ли старатели когда-либо забирались на это плато. Разве что...

– Нет, нет! – отмахнулся Камп. – Я ни разу здесь не бывал. Подобных плато на Тайгере около полусотни, а это – одно из самых маленьких. До сих пор я был уверен, что Город Мертвых находится где-то неподалеку от древней столицы, а это не меньше ста километров отсюда на юг. Я согласен с мисс Ютанович: очень странно, что древние обитатели этой планеты устроили захоронения своих владык так далеко от цивилизованных земель! На мой взгляд...

– Кажется, я понимаю! – перебил его радостным воплем Эрих. – Посмотрите на карту!

Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков.

– Ну и что? – недоумевал Камп.

– А вы посмотрите наверх! – торжествующе предложил Эрих.

Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток.

– Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, – торопливо объяснил Эрих. – Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они – самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города!

Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца.

– Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато – нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя?