Ночь прошла сравнительно тихо. Лишь однажды один из местных ящеров вышел на прогулку вдоль берега озера, но свет костров отпугнул его, и обошлось без непрошеного вторжения в лагерь. Зато под утро издали донеслись еле слышные отзвуки автоматных очередей. По-видимому, “гориллы” на этот раз устроили теплый прием людям Роджера Кампа Дежурившие в это время Чейн и Банг решили умолчать об этом факте, дабы не обеспокоить чуткую душу пожилого князя.

Весь следующий день прошел в постройке здания, способного выдержать прямое попадание гранатомета. В стенах, сложенных из самых толстых бревен, были сделаны амбразуры, позволявшие оборонявшимся вести огонь практически во всех направлениях.

После обеда уставшие строители бросились в озеро, с наслаждением смывая с тела липкий пот. Эрих и Мила попытались заодно нырнуть поглубже и добраться до Города Мертвых, но не рассчитали своих сил и с полпути вернулись. Зато Чейн на этот раз сумел не только достичь гигантского “гнезда”, но и пару минут побродил в зарослях синих водорослей среди куполообразных могильников. Он вернулся на берег с сумкой, полной округлых камней. Нечего и говорить, что капитана встретили восторженными криками – все камни до единого оказались чудесными жемчужинами!

Роджер Камп явно приободрился, удостоверившись в том, что клад в озере не был мифом. Тяжелая работа ничуть не смущала его, хотя силы пожилого князя были явно ограничены. В редкие минуты перекуров Камп угощал новых товарищей поразительными историями из жизни обитателей Клондайка. Князь ни разу не обмолвился о том, как же он сам раздобыл свой огромный капитал, зато обо всем остальном мог разговаривать часами.

Самыми увлекательными были его рассказы о добыче в поясе астероидов платины и золота. По неизвестной причине миллионы лет одна из блуждающих планет была буквально разорвана на клочки, так что все богатство ее недр оказалось доступным любому, даже самому неопытному старателю. Не удивительно, что многие пионеры Клондайка вскоре перебрались с больших планет на астероиды и всерьез взялись за кирки и отбойные молотки. В первые же месяцы почти беспрерывной работы почти все старатели нарыли по два-три десятка крупных золотых и платиновых самородков. Александр Камп, прадед Роджера, был в числе этих счастливчиков. Однако он нашел в себе силы остановиться в этой безумной золотой гонке и внезапно исчез из пояса астероидов почти на два месяца. Затем его корабль вернулся с трюмами, полными самых различных припасов. Другие старатели посмотрели на Кампа-старшего словно на сумасшедшего – ведь они за эти месяцы разбогатели еще больше! Но очень скоро выяснилось, что кислородные установки на их базах начинают барахлить, а с едой и вовсе плохо дело.

– Кое-кто из старателей схватился за ружья и попытался захватить корабль Александра Кампа силой, – рассказывал князь, попыхивая сигаретой с сейго. – Но вдруг по пандусу на поверхность астероида вышли двенадцать человек с лазерными ружьями в руках. Это были наемники с Земли. Не говоря дурного слова, они пристрелили всех нападавших. Лишь один был отпущен на свободу. Он-то и рассказал остальным старателям, что по прейскуранту Александра Кампа буханка хлеба идет за сто граммов платины, а новые кислородные фильтры – за полкило золота. Нечего и говорить, что весь эфир в Клондайке был забит самой грязной руганью в адрес моего прадеда! Однако тот выдержал характер и через неделю стал миллионером. Он-то и основал первую торговую флотилию. Все шло для прадеда самым замечательным образом, но вдруг на его транспорты напали пираты из негуманоидной зоны. Все было сожжено, разграблено, и Александру Кампу пришлось вновь браться за кирку. Он поднимался и падал трижды, пока не основал свою торговую империю. О-о, история Клондайка полна таких драматических событий! Они так и просятся на бумагу. Когда-нибудь, выйдя в тираж, я поселюсь в одном из своих замков и напишу “Историю Звездного Клондайка”. Наше подрастающее поколение должно знать свою историю и гордиться ею!.. Разумеется, мне как воздух понадобится муза, которая будет дарить мне вдохновение...

Князь выразительно посмотрел на Милу. К полному изумлению Чейна, девушка сумела слегка покраснеть.

– Вы говорили о детях, князь? Разве здесь, на Границе, много женщин?

– О да, мисс, на населенных мирах женщин вполне достаточно. На Мидасе их даже чересчур много – хотя, сами понимаете, это девицы вполне определенного сорта. А вот в отрядах старателей, особенно работающих на диких планетах или астероидах, с прекрасным полом немало проблем. Если бы не...

Камп замолчал. Мила вопросительно глядела на князя, но за него с циничным смешком ответил Эрих:

– Роджер хотел сказать о наших братьях меньших – ювеналах. Они анатомически очень похожи на людей и к тому же двуполы. Конечно, на Мидасе можно оттянуться куда с большим удовольствием, но в походных условиях и ювеналы вполне годятся.

– Фу, – наморщила носик Мила. – Вы всегда готовы сказать какую-то гадость, Эрих. На вашем месте я бы...

Девушка замолчала, услышав призывные гудки, раздавшиеся со стороны флайера. Чейн отбросил недокуренную сигарету и забрался в кабину. Через минуту он высунул голову и торжествующе заявил:

– Вездеходы наконец-то добрались до крейсера! Через час-другой “Врея” взлетит и выйдет на орбиту. Так что к вечеру мы можем ожидать гостей!

Все еще больше повеселели.

– Капитан, у тебя не найдется по такому поводу бутылочки? – улыбаясь во весь рот, спросил Эрих. – Кажется, мы заслужили небольшого праздника. Я уже забыл, что такое вкус виски...

Рангор вдруг настороженно поднял уши и тихо завыл.

Чейн вскочил на ноги и прислушался.

– Всем взяться за оружие! – закричал он. – Банг, Мила – приготовьте к бою переносные ракетные установки!

Варганец одним рывком добрался до кабины флайера, захлопнул дверцу и включил двигатель. Машина стремительно взмыла в небо. Едва она поднялась над кронами деревьев, как Чейн увидел шесть черных флиттеров, приближавшихся к плато с юга. Один из них неожиданно отделился и полетел куда-то вправо. Чейн еще не успел сообразить, в чем смысл этого маневра, как флиттер выпустил одну за другой четыре ракеты. Чуть позже над джунглями взметнулось пламя взрывов. Чейн торопливо включил рацию.

– Джон, вы слышите меня? Нас атакуют шесть тяжелых флиттеров!

– Нас тоже обстреливают, – спустя несколько мгновений сипло ответил Дилулло. – Один из вездеходов не успел подняться по пандусу, и его подбили. К счастью, Бихел выпрыгнул из горящей кабины.

– Где находятся нападающие?

– За скалами в восточной части ущелья. Сейчас я перенацеливаю туда одну из пусковых установок. Буду бить прямой наводкой... Отлично, все скалы – вдребезги!

– Джон, стартуйте!

– Капитан, а если где-то в долине стоят наготове ракеты “земля – воздух”?

– Подготовьте антиракеты к бою – и стартуйте! Когда выйдете на орбиту, мы снова свяжемся. Удачи!

Чейн отключил рацию и сощуренными злыми глазами стал следить за тем, как на него движутся пять черных овальных машин с коротким опереньем.

– Ну ладно, вы сами напросились... – тихо процедил он и бросил флайер ввысь.

* * *

Бой в воздухе продолжался всего две-три минуты. Чейну удалось уйти от нескольких ракет противника и занять господствующее положение в высоте над эскадрильей флиттеров. Он использовал только две малые ракеты – и две черные машины, объятые пламенем, рухнули на джунгли.

Но пилоты остальных флиттеров не стали ввязываться в безнадежный для них бой. Они ринулись в сторону лагеря, явно собираясь уничтожить его несколькими залпами.

Чейн развернул свою неуклюжую машину и бросился в погоню за противником. Но он опоздал – на берегу озера уже гремели взрывы.

Кто-то из лагеря (Чейн не сомневался, что это Мила) сумел-таки срезать один из флиттеров “Иглой”. Но остальные крылатые машины успели сделать по залпу и под аккомпанемент взрывов ушли в сторону озера.