– Морган, я здесь! – послышался издали крик Милы.

Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться.

Машинально он прикоснулся рукой к поясу – да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину.

Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине.

Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной “кроне” было размещено “гнездо”, разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре “гнезда”. Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отец-основатель племени разумных птиц.

Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. “Только землетрясения сейчас не хватало!” – с тревогой подумал Чейн.

Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до “гнезда”, уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность “гнезда” и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.

Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка.

Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от “гнезда”, поплыл вверх.

Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег.

Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.

Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.

– Ты... ты с ума сошла... – еле слышно пробормотал Чейн. – Только... любви мне... сейчас не хватало...

Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.

– Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло.

Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину.

Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:

– Что-то случилось, Морган?

– Сокровища... кхе-кхе-кхе...

– Что сокровища?

– Их нет! Просто нет! Мила побледнела.

– Не может быть... Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми...

– Под которыми ровным счетом ничего нет, – уныло закончил Чейн. – Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все...

Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.

– Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. – простонала Мила.

– Понятное дело, – вздохнул Чейн. – Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.

– И вода уничтожила кости царей?

– Само собой.

– А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.

– А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других...

Мила криво усмехнулась:

– Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы...

– Ты имеешь в виду старика Кампа?

– Ну, не такой уж он старик... – кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. – Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.

– Мила!

– А что тут такого? – Девушка недовольно выгнула брови. – Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь оченьдружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и...

Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.

– Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам!

Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..

– Что поделаешь, Морган... Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные...

– Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? – взревел от негодования Чейн. – Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли?

Мила хладнокровно усмехнулась.

– У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у насс шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп – просто подарок с небес для ВР!

– Может, ты для того и вошла в экипаж “Вреи”, чтобы поймать такой счастливый шанс? – недобро сощурился Чейн.

Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.

– Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще... Морган, вспомни – ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это... И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то – возможно, галактическим богом. А у насс Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.

– Ах, вам хватит этого князька... Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация самаищет ключи к Клондайку.

– Ты не сделаешь этого! – возмутилась Мила, тоже поднимаясь на ноги. Чейн зло сощурил глаза.

– Еще как сделаю! Не такой уж я и отпетый альтруист, как показалось вам с Рендва...

В руках Милы словно по волшебству оказался станнер. Чейн мгновенно выбил его из руки девушки. Однако он забыл, что имеет дело с одним из лучших агентов ВР. Мила выбросила вперед правую руку так внезапно, что Чейна не спасла даже варганская реакция. Получив болезненный тычок в горло, он упал на спину. Девушка с яростным воплем прыгнула на него и, схватив первый попавшийся камень, хотела ударить им варганца по голове. Но Чейн успел-таки остановить ее руку буквально в нескольких сантиметрах над своим лицом.