В другое время Чейн не пожалел бы усилий, чтобы поставить зарвавшуюся девушку на место. Он и только он распоряжался, что и кому делать на этом корабле! Но сейчас не было ни секунды на пререкания. Он только погрозил агенту ВР кулаком, а сам побежал ко второму космоботу.

Они покинули корабль спустя несколько мгновений. Надо было отдать должное Миле – она пропустила капитана вперед. Но Чейна эта предупредительность ничуть не смягчила.

Он сразу же включил рацию, чтобы отдать приказ девушке немедленно вернуться на корабль, но взглянул на обзорный экран – и слова замерли на его губах.

Со стороны Дельты Змееносца к “Врее” двигались уже не шесть, а более пятидесяти шлюпок!

– Не вздумайте стрелять, Джон, – включив передатчик, сразу же предупредил Чейн канонира “Вреи”. – И ты, Мила, тоже. Что-то здесь не так...

Он впился глазами в экраны радаров. Невероятно, но факт – к крейсеру действительно в строгом порядке двигались пятьдесят две шлюпки! И компьютер локатора утверждал, что это были именно шлюпки, а не обычные ложные цели в виде пачек диполей или тепловых имитаторов двигателей.

Положение “Вреи” казалось почти безнадежным. Чейн располагал лишь четырьмя ракетами и лазерной пушкой средней дальности. При всем своем боевом опыте он вряд ли смог бы разделаться более чем с десятью машинами пиратов. Ну, может, и Миле при удаче удалось бы поразить две-три шлюпки. А дальше на крейсере начнется самая настоящая резня!

От этой мысли у Чейна волосы на голове зашевелились. Такого поворота событий он никак не ожидал! Первый рейс Патруля мог закончиться через час-другой, и самым бесславным образом. Но как же его подвели старик Претт и земные Патрули! По их словам, пограничники располагали только самой допотопной космической техникой и потому якобы не могли представлять для суперкрейсера никакой угрозы. Оказалось – ошибочка вышла...

– Морган, пираты выбросили ложные цели, – послышался в динамике напряженный голос Милы.

– И где же они? Мои локаторы видят только шлюпки.

– В том-то и дело, что это новый тип виртуальных ложных целей. Они захватывают лучи наших локаторов, а взамен отражают специальные пучки импульсов, подобные тем, которые должны бы отражать настоящие шлюпки.

– Отлично! ВР знала о том, что пограничники способны на такое?

– Больше догадывалась, чем знала. Есть кое-какие сведения, что пограничники в последнее время здорово обновили свой техпарк... Но сейчас нет времени говорить об этом. Морган, что делать? Мы можем расстрелять наши ракеты впустую! Дистанция – восемь тысяч километров... семь пятьсот... семь... Да они просто нас растопчут!

Чейн и сам это отлично понимал.

– Джон, закрывайтесь силовыми полями, ~ напряженным голосом приказал он.

– Слушаюсь, капитан, – отозвался Дилулло. – Но это нас не спасет. Поле некруговое, так что пираты быстро найдут щели в нашем щите.

– Ну, не так уж и быстро, – нервно усмехнулся Чейн. – Пускай побегают за вами, а мы с Милой поприжмем им хвосты. К тому же у нас, кажется, скоро появится один очень шустрый помощник... Мила, сейчас я кое-что изображу. Не вздумай мне мешать!

Чейн включил форсаж и бросил свой космобот навстречу армаде пиратов. Как он и ожидал, никто из нападавших так и не рискнул выстрелить, чтобы не обнаружить себя среди ложных целей. Да и что опасного в одном-единственном космоботе?

Пронзив армаду пиратов словно иглой, Чейн резко снизил скорость и, едва не теряя сознание от суперперегрузок, совершил головокружительный маневр разворота. На такое в галактике были способны одни только Звездные Волки, и для нападавших это оказалось полной неожиданностью. До “Вреи” оставалось еще около двух тысяч километров, когда Чейн набросился на пиратов сзади.

Мила оказалась права – на экране локатора теперь были видны только шесть ярких точек, поскольку ложные цели излучали сигналы лишь в переднюю полусферу. Теперь можно было стрелять, но с особой тщательностью, потому что при промахе ракеты вполне могли перенацелиться на саму “Врею”. Однако для Чейна это уже не представляло особого труда.

Он последовательно сделал четыре выстрела, и на экране появились четыре яркие вспышки. Но две шлюпки были уже возле самого крейсера и, искусно совершив маневры разворота, пристроились вслед за ним в задней полусфере. Чейн ринулся в погоню. Судя по данным локатора, каждая из шлюпок раз в десять превосходила по размерам его космобот, а значит, ее экипаж мог насчитывать до сотни человек. Если хоть одна шлюпка проберется через силовые щиты, на крейсере станет жарко, очень жарко!

Чейн очень торопился, однако явно не успевал. Первая шлюпка, уравняв скорости, находилась теперь так близко к крейсеру, что бортовое оружие “Вреи” было для нее совершенно неопасно. Вот-вот она окажется напротив палубы космоботов, нырнет под край силового щита и...

Чейн даже зажмурился от ослепительной вспышки. Кто-то, либо Мила, либо Дилулло, каким-то чудом все-таки сумел подбить вторую шлюпку! Но первая находилась уже настолько близко, что стрелять в нее из космоса было очень опасно. Сейчас пираты выпустят магнитные якоря, зацепятся за корпус крейсера и...

Однако вместо этого шлюпка внезапно метнулась в сторону. Несколько секунд она казалась совершенно неуправляемой, а затем, совершив немыслимой крутизны разворот, пошла прямо навстречу Чейну!

Молодой варганец ожидал нечто подобное, но все же у него мурашки пробежали по спине, когда в динамике послышался насмешливый голос Гербала:

– До чего же вы слабы и непрочны, люди. Мне потребовалось всего полторы минуты, чтобы разделаться со ста восемнадцатью до зубов вооруженными головорезами. Угадай, за сколько секунд я уничтожу тебя, Звездный Волк?

Чейн заскрипел зубами. Шлюпка была видна на экране как на ладони. Вполне бы хватило одной ракеты, чтобы развалить ее на части. Но ракет-то как раз у него и не осталось! А лазерная пушка годилась лишь для ближнего боя.

– Джон, Мила, стреляйте! – в отчаянии закричал молодой варганец.

Однако Гербал отлично просчитал ситуацию. Он понимал, что никто из людей не станет стрелять ему вслед, опасаясь попасть в Чейна. Выждав еще несколько секунд, он выпустил залпом сразу шесть ракет. Уйти от них было почти невозможно, и Чейну пришлось заложить такие немыслимые виражи, что силовой набор космобота не выдержал. В кабине замигали аварийные лампочки, а чуть позже воздух начал со свистом вырываться из щелей в корпусе.

– Проклятый нейн! – закричал варганец.

– Что, разве ты не успел надеть скафандр? – удивился Гербал. – Чейн, среди землян ты явно расслабился и потерял форму. Ну что ж, тогда я поберегу боезапас шлюпки до более важного случая. Быстрой тебе смерти, Чейн! Ты был хорош для человека, но все же недостаточно хорош...

Шлюпка пронеслась всего в нескольких десятках метров от космобота. Чейн, задыхаясь, пытался заледеневшими руками включить лазерную пушку, но руки не слушались его.

“Вот и все, – промелькнуло в его голове. – Глупо...”

Затем наступила темнота.

Он очнулся в корабельном медотсеке. Рядом с койкой сидели встревоженные Мила, Дилулло и Рангор, а Рутледж в белом халате готовил шприц. Увидев, что его пациент пришел в себя, Рутледж радостно воскликнул:

– Ну вот, я же говорил, варганца не возьмет никакой космический холод! Не организм, а просто какая-то машина... Капитан, вы слышите меня?

– Да... – с трудом разлепил губы Чейн и зашелся бурным кашлем. Отдышавшись, молодой варганец почувствовал себя значительно лучше. Он даже попытался встать, но Мила, вскочив со стула, силой заставила его вновь опуститься на койку.

– Морган, тебе надо отлежаться, – со слезами на глазах сказала она.

– Ладно, – попытался улыбнуться Чейн,, однако мышцы лица не слушались его. – Часок-другой я, так и быть, полежу. Джон, мы далеко от Мидаса?

– Мы уже сутки кружим на орбите вокруг седьмой планеты, – нарочито бодро произнес Дилулло. – Ближе к Мидасу не подходили – уж слишком там большая толкотня. Сотни кораблей каждый день слетаются к планете, словно осы к банке с вареньем. Через два месяца там состоится ежегодная Большая ярмарка – это в Клондайке главный праздник! А в этом году после нее произойдет кое-что еще поважнее...