– Ну, тогда отдохни дня два-три здесь, в городе. Пошатайся по центру, приударь за местными красотками. Не беспокойся, к этим дамамя ревновать не стану. А мы, твои друзья, пока поработаем от души.

Мила поцеловала капитана еще раз, а затем упорхнула в ванную.

Чейн задумчиво потер щеку.

– Симпатии простых пограничников – это, конечно, хорошо... – с сомнением пробормотал он. – Но ведь для того, чтобы победить на арене, этого мало. Мне нужны новые козыри в колоде. Крол, Граал – когда же я наконец увижу вас, друзья?

Чейн вышел из здания гостиницы и на мгновение остановился, ослепленный оранжевыми лучами солнца. На него обрушился водопад звуков большого города. А запах висел в воздухе такой, словно он перенесся каким-то чудом в один из Веселых городов Адема, чтоб ему гореть в вечном огне!

Еще не открыв глаз, он ударил ребром ладони по чьей-то ловкой руке, ласково пытавшейся пробраться в карман его замшевой куртки.

Лохматый парень, косящий под слепого инвалида-паралитика, взвизгнул от боли и нырнул в толпу, заполнившую центральную площадь Мэни-сити. Тотчас перед Чейном как из-под земли выросли двое плечистых парней в черных кожаных комбинезонах.

– Эй, господин, негоже так обижать калеку, потерявшего здоровье на алмазных рудниках Боргоны, – просипел один из вымогателей, сверля Чейна злобным взглядом. – Думаешь, если ты вырядился как пугало и живешь в роскошной гостинице, то уже можешь харкать в морду каждому простому старателю?

Его приятель хмыкнул в знак одобрения и поиграл могучими бицепсами, испещренными голографическими татуировками самого похабного содержания.

– Господин, заплатите им по сотне кредитов, – послышался за спиной Чейна тихий женский голосок. – Иначе они не отвяжутся.

– Сейчас я им заплачу... – буркнул Чейн, внезапно выбросив руки вперед.

Получив по удару в лоб, оба вымогателя рухнули на мостовую, едва не придавив мохнатого гуманоида, напоминавшего карлика.

Чейн ухмыльнулся и тут каким-то шестым чувством ощутил, что правый карман его куртки все-таки опустел. Стремительно повернувшись, он нырнул в толпу, погнавшись за цветастым платьем. Его обладательница, молодая черноволосая женщина, чувствовала себя в разномастной толпе словно рыба в воде. Поначалу она довольно легко уходила от разъяренного преследователя, явно направляясь к ближайшим торговым рядам. Чейн продирался, словно через бурелом, сметая на своем пути всех людей и гуманоидов и ничуть не обращая внимания на их возмущенные вопли. Однако, поняв, что воровка вот-вот скроется в ближайшем квартале желтых многоэтажных зданий, напоминающих пагоды, молодой варганец резко изменил тактику. Раз сила ничем не могла ему помочь, он применил свою недюжинную ловкость: начал лавировать в толпе как угорь, да так удачно, что воровка не успела добежать до торговых рядов буквально метров десять.

– Эй, постой, милашка! – крикнул Чейн, крепко схватив молодую женщину за руку.

Та взвизгнула от боли и упала на пыльную мостовую, издавая отчаянные вопли. Но Чейна не обманула эта хитрость. Он успел заметить, как среди торговых рядов, заваленных пестрым товаром, скрылся мальчишка-оборванец, явно собиравшийся перенять эстафету у своей взрослой сообщницы. Еще секунда-другая – и иди ищи ветра в поле! Точно так же действовали мелкие воришки на Мрууне и других воровских мирах Отрога Арго.

– Надо было бросать кошелек на бегу, – поучающе произнес Чейн, наклонившись над своей жертвой. – Твой брат тогда бы имел шанс оторваться от меня в торговых рядах. А потом он нырнул бы в какой-нибудь грязный подвал в ближайшем квартале, верно?

Воровка подняла голову – и Чейн нахмурился. Перед ним оказалась молоденькая девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Довольно миловидное личико было обезображено вульгарным макияжем, а черные как смоль кудрявые волосы сильно пахли скверными духами.

– Откуда вы знаете, что это был мой брат, господин? – отчаянным голосом произнесла воровка.

Чейн хмыкнул.

– Просто чаще всего так и бывает... Вставай, красавица, и отдай мне кошелек. Я только что вышел прогуляться по городу, и деньги мне еще очень пригодятся.

Девушка неохотно встала. Она еще раз попыталась бежать, но твердая как сталь рука варганца не дала ей ни малейшего шанса ускользнуть.

Огорченно опустив голову, воровка нехотя вынула из лифа кошелек и протянула его Чейну.

– Возьмите, господин. Только не отдавайте меня полиции!

Чейн отпустил девушку и спрятал кошелек на этот раз во внутренний карман куртки.

– Полиции? – спросил он, с любопытством разглядывая юное, почти детское лицо воровки. – А мне говорили, что на Мидасе для пограничников законы не писаны.

– Да – если вы чиновник или богач, – не поднимая головы, прошептала девушка. – Но я бедна... Пожалейте меня, господин. Я пойду, ладно?

Она резко повернулась и приготовилась было упорхнуть, но Чейн вновь поймал ее за руку.

– Подожди, красотка! Забудем о полиции, я сам ее не люблю. Но, может, ты составишь мне компанию? Видишь ли, я провинциал и три дня назад впервые в жизни прилетел на Большую ярмарку. Покажешь мне город, развлечешься вместе со мной...

Девушка подняла на него глаза, и Чейн вздрогнул. Левый глаз был ярко-голубым, а правый – светло-карим. “Бедняжка”, – подумал варганец с искренним сочувствием.

– Вам нужна подружка на время ярмарки, не так ли, господин? – сухо произнесла она. – Что ж, многие рады будут составить вам компанию. Но только не я!

Чейн протянул руку и бесцеремонно поднял подбородок юного создания. Невысокий, чистый лоб, красивые, немного густые брови, тонкий изящный нос... А вот губы ее чуть портят – полноваты. Словом, обычная милашка, каких море разливанное на всех мирах. Ни следа той изюминки, что так нравится мужчинам. Не слышно и терпкого запаха порока, на который клюют стареющие и пресыщенные типы. Женщина-ребенок. Таких забывают уже на второй день. Да еще эти разноцветные глаза...

– Можешь не беспокоиться – любовница у меня есть, – неожиданно для себя произнес Чейн. – И я еще недостаточно стар, чтобы волочиться за такими молоденькими девочками.

– Тогда зачем же я вам, господин? – искренне удивилась воровка.

– Просто я верю в судьбу, – улыбаясь, пояснил Чейн. – Наверное, мы не случайно встретились на пороге гостиницы. Тебя как зовут, кроха?

Девушка сердито фыркнула.

– Я не кроха! Мне уже девятнадцать, господин! А зовут меня Селия.

– Воровство – твое обычное занятие?

– Да! – дерзко выпалила девушка. – Но вообще-то я танцовщица и гадалка. Просто сейчас, во время Большой ярмарки, воровать выгоднее, чем с утра до вечера плясать на подмостках.

Чейн кивнул, задумчиво оглядывая свою новую знакомую. Нет, все же в ней что-то есть...Черт побери, что он делает! Мила наверняка дьявольски ревнива и скорее всего хочет просто его проверить. Только бурных сцен и женских слез ему сейчас не хватает!

Достав из кошелька две купюры по пять тысяч кредитов, он незаметным для окружающих движением опустил их в лиф Селии.

– Ладно, считай, что тебе сегодня повезло, – добродушно улыбнулся Чейн. – Купи себе приличное платье, а брату – что-нибудь вкусное. И ради бога, выкинь всю свою дерьмовую косметику вместе с духами! Они тебя только портят. Ну а город я, пожалуй, посмотрю сам.

Он дружески потрепал ошеломленную девушку по кудрявым волосам и, повернувшись, зашагал к торговым рядам.

Настроение у него было превосходное. Давно он не чувствовал себя таким свободным. Тяжелый груз его миссии словно бы остался на время в гостиничных апартаментах, и он предвкушал предстоящий день, словно подарок небес. Напряженная работа, проделанная за последнюю неделю, расставила все фигуры на шахматной доске. Звездный жемчуг был разделен на шесть частей, и все они хранились в надежных складах, принадлежащих “таможеннику” Польсену. С ним вплотную работает Дилулло, а Банг просто не отходит ни на шаг от лучшего специалиста Клондайка по торговле звездным жемчугом. Любые аферы Польсена и его людей были начисто исключены. Все работали за солидный куш, и ни у кого не было иллюзий, что можно хапануть пару камешков и скрыться в неизвестном направлении. Правда, двое ловкачей все же нашлись, но они не успели даже добраться до окраин города, где были буквально разорваны на части Рангором. Останки этих дураков Банг показал всем заинтересованным лицам, после чего весь мышиный шорох под лавками затих.