Но полтора года, проведенные на Стальной планете, сделали из Крола совершенно иного человека. На ящике от патронов сидел заматеревший воин в кожаных брюках и майке, которая не скрывала многочисленных рубцов на его лоснящейся от пота коже. Длинные спутанные волосы беспорядочно спускались на его крепкие плечи. На правой щеке Крола розовел шрам, а на лбу виднелись плохо зажившие следы когтей. Но больше всего изменились его глаза. Они стали темными, мрачными, а в их глубине то и дело вспыхивали огоньки незатухающей ярости.
Мохнатый гуманоид-боргун, личный телохранитель генерала Крола, переступил с лапы на лапу и шумно вздохнул. Тотчас Рангор, сидевший за спиной Чейна, немедленно поднял голову и предостерегающе зарычал. “И неудивительно, – подумал Чейн, – после такого жуткого путешествия по туннелям и коридорам Чрева даже у обычно невозмутимого волка сдали нервы. Год назад здесь тоже было невесело, но все же приходилось стрелять куда меньше. Механические джунгли ныне просто кишат жизнью – опасной, коварной, смертоносной...”
Сделав еще несколько маленьких глотков, Чейн поставил наполовину недопитый стакан на соседний ящик.
– Легко сказать – убить цургуна, – наконец ответил он. – Ты же сам знаешь, какие это неуязвимые звери. А уж двигаются так быстро, словно весят не по десять тонн, а не больше нас с тобой. Да, я мог успеть выпалить из бластера. Но Вурпу стоило только чуть-чуть опустить голову, и он превратил бы меня в окровавленную мясную лепешку. Эта схватка в лучшем случае закончилась бы вничью. Однако сам понимаешь, такой исход – два трупа – меня не очень-то устраивал.
Крол мотнул головой.
– Только подумать – ты имел шанс прикончить цургуна! – будто не слыша слов друга, раздраженно повторил он. – И не кого-нибудь, а их вожака Вурпа! Этот дьявол настолько хитер, что порой мне кажется, в его змеиной голове есть нечто вроде разума... Если бы Вурп сдох, нам было бы раза в два легче добраться до остальных зверей!
Чейн мысленно возопил, но все же постарался держать себя в руках.
– Вурп на самом деле довольно разумен, – терпеливо втолковывал он. – Вполне достаточно для того, чтобы с ним вести переговоры...
Крол вскочил на ноги. Его рука инстинктивно потянулась к рукояти бластера.
– Переговоры? – заорал он. – Да ты соображаешь, о чем говоришь, Морган? Это чудовище пасет нас, словно домашних животных. Оно сожрало больше сотни моих бойцов, а ты что-то там плетешь про какие-то переговоры! Интересно, как бы ты запел, если бы славный, милый Вурп в один прекрасный день пообедал Джоном Дилулло и прочими твоими друзьями-наемниками? Стал бы ты после этого вступать с ним в переговоры или взвалил бы себе на плечо базуку калибром поболее?
Рангор вновь зарычал, на этот раз уже заметно громче. Он медленно встал на все четыре лапы и чуть пригнул голову, словно бы приготовившись к прыжку. Боргун сразу вышел из темного угла, поигрывая мускулистыми лапами с длинными пальцами, увенчанными серповидными когтями.
Чейн предостерегающе поднял руку.
– Успокойтесь, друзья. Я же предупреждал тебя, Крол, что этот разговор будет нелегким. Ты уже получил от меня в подарок пять ящиков с оружием и боеприпасами. Да и медикаменты оказались не лишними для твоих людей. Хочешь получить еще – садись и забудь о бластере. Еще не хватало, чтобы мы вцепились в глотки друг другу!
Что-то проворчав себе под нос, Крол вновь уселся на ящик.
– Оружие – это другое дело, – уже более мирным тоном произнес он. – Мы здесь просто подыхаем без него. Цургуны – это еще не все, что разнообразит нам жизнь. Сам видел, как активизировалась местная живность! Раньше боевики Управления да штрафные роты рабов более или менее удерживали эту пакость на солидном расстоянии от поверхности. А теперь им противостоит только одна моя армия. Каждый день мы теряем по два-три человека. Если бы не наши друзья-боргуны, местные твари давно бы выдавили нас из Чрева. А там нас бы прищучили Вурп и его стадо бронированных дьяволов. Но если у нас будет оружие, много оружия, то мы еще поборемся!
– А во имя чего? – спросил Чейн. – Только для того, чтобы умереть чуть попозже, когда боеприпасы все-таки закончатся?.. Крол, я понимаю, что тебя загнали в угол. Восстание подавлено, тысячи твоих соратников убиты. Ты мог спастись от гвардейцев Антиоха только здесь, в Чреве. И тогда бог-император сделал хитрый ход. Он переправил сюда десятерых цургунов, самых свирепых зверей в галактике, и оставил их здесь на произвол судьбы. Чтобы выжить, они вынуждены охотиться на людей. Тебе же, чтобы раздобыть продукты и боеприпасы, нужно постоянно посылать своих бойцов на поверхность. Вы с цургунами просто обречены воевать до полного взаимного истребления. А это значит, Антиох может еще очень долго спать спокойно... Насколько я понимаю, тебя это не очень-то устраивает?
Глаза Крола запылали от бешенства.
– Я убью этого мерзавца... – процедил он. – Жизнь свою положу, но убью! Но прежде всего я прикончу эту стерву Граал. Сначала распишу ей щечки кинжалом, а потом разрежу на кусочки. И буду наслаждаться каждым мгновением ее предсмертных конвульсий!
Чейн даже вздрогнул от таких яростных слов.
– Что ты мелешь, Крол! – воскликнул он. – Совсем с ума спятил?
Генерал ответил мрачной улыбкой.
– Нет, дружище, как раз сейчас я нахожусь в трезвом рассудке. Таким бы мне быть перед штурмом Антеи... Нет, вместо этого накануне вечером я тайно пробрался в город и нашел Граал в ее особняке. Мы договорились, что с рассветом ее люди нападут на стражу у ворот и помогут нам ворваться в город. А она... эта дрянь, мерзкая шлюха... Она сразу же направилась во дворец Антиоха и предала нас! Теперь она – любимая наложница этого гнусного старикана. И будет удерживать его на троне, сколько сможет. Вот так-то, Морган. А мы с тобой до сих пор считали одних только Ранроев уродами! Есть, оказывается, и в клане Дагоев исчадия ада. Это по приказу Граал две тысячи моих лучших бойцов были распяты вдоль пригородных дорог Антеи!
– Ах, вот как... – ошеломленно пробормотал Чейн.
– И знаешь, что самое страшное, Морган? Мои разведчики почти три месяца тайно проводили разъяснительную работу в десятках казарм. Они бодро докладывали, что как только мое войско подойдет к Антее, все гладиаторы непременно взбунтуются. Но нас не поддержал никто. Ни один человек! Неужели эти люди и нелюди так быстро сумели стать из свободных воинов рабами?
Чейн жестко усмехнулся.
– А кто тебе сказал, что на своих родных мирах они были именно свободными? Крол, нельзя мерить всех по варганским меркам!.. Но что толку сейчас говорить о прошлом? Давай говорить о настоящем. Вот что я предлагаю: пропусти цургунов в Чрево.
– Что-о?!
– Да, это звучит дико, я понимаю. Однако попытайся и ты понять – цургуны вовсе не родились гладиаторами. Они – прирожденные охотники и умеют прекрасно добывать себе пищу. Но на Стальной планете животный мир находится только здесь, в Чреве. И для семи цургунов пищи тут хватит надолго. Я помогу вам заключить мир. И тогда тебе и твоей армии путь на поверхность будет открыт!
Крол пытливо смотрел ему в глаза.
– А что это даст тебе? – неожиданно выпалил он. – Морган, дружище, только не убеждай меня, что ты стараешься ради бывших рабов и беглых гладиаторов. И даже ради меня.
Чейн вновь поднял стакан с виски и опустошил его одним глотком. А затем вкратце рассказал о том, что происходит сейчас на Мидасе, к которому на всех парах направляется Стальная планета.
Крол выслушал его, не перебивая.
– Вот, значит, на какие высоты взлетел мой бывший дружок, – произнес он после долгой паузы, когда Чейн закончил свой рассказ. – Без пяти минут вице-адмирал эскадры Звездных Волков! Почти уже встал на одну доску с Харканом и даже самим Берктом! Почти уже миллиардер, хозяин пятидесяти тысяч звездных систем! Есть от чего закружиться голове бывшего презренного “земляшки”... Но у тебя на пути немало врагов, и, насколько я понимаю, варганцы помогать не собираются. Вот ты и вспомнил о старом дружке Кроле. И о цургунах тоже вспомнил. Представляю, что почувствуют твои конкуренты-князья, когда на Мидасе высадятся такие красавцы, как Вурп! Выборы Шерифа, понятное дело, закончатся с твоим подавляющим преимуществом. Прекрасная идея, Морган! Ты просто хочешь использовать всех нас – и меня, и мою армию. Так?
