Аббебе уже поворачивался, намереваясь бежать. Однако не успел. Десять кинжалов вонзились в его грудь по самые рукояти. Захрипев, негр рухнул на арену. В это мгновение Чейн уже взмыл в воздух.
Камп стоял к нему спиной и чуть-чуть опоздал. Ноги варганца ударили его в плечо, а кинжал глубоко вошел под левую лопатку.
Старый князь полетел на арену, но тут же вскочил на ноги с невероятной для живого существа быстротой.
– Неплохо для человека, Чейн, – произнес он голосом Гербала. – В третий раз говорю тебе эти слова, Морган Чейн. Но, боюсь, уже в последний.
Он закинул за спину руку, которая неожиданно стала гибкой, словно была сделана из резины. Выдернув кинжал из-под лопатки, Гербал с улыбкой показал его чистое, без единой капли крови лезвие своему противнику.
– Ты удивлен, волчище? Чейн мрачно кивнул.
– Да. Ты ловко провел меня, дьявол. И не только меня! Даже Рангор с Гваатхом не почуяли в тебе врага. И Джон Дилулло поверил тебе там, в Большом каньоне. Ты был ранен, кровь...
Гербал расхохотался и, достав из кармана кожаных брюк платок, вытер им голову.
– Чейн, не смеши меня. Фокус с “кровавыми ранами” настолько прост, что тут даже не о чем говорить. Но меня радует, что вы, люди, так легко купились на него. И не только на него! Если бы вы там, на вершине столбообразной скалы, поискали чуть-чуть в траве, то нашли бы тело бедняги Кампа. К счастью, я успел не только принять его облик, но и перекачать в свой мозг часть информации из его угасающего мозга. Однако ваше преждевременное появление несколько спутало мои карты.
– Но зачем?..
– Чейн, все очень просто. С самого начала я решил, что победить в этом турнире должен один из двоих – или старый, всеми уважаемый аристократ Роджер Камп, или нахальный Звездный Волк, мечтающий привести в Клондайк свою эскадру Патруля. Остальные князья не годились для выполнения моей миссии. Но опыт подсказывал мне – надо узнать об обоих претендентах на победу как можно больше, чтобы потом не попасть впросак. Признаю, что в случае с Роджером Кампом мне это не вполне удалось. Я сделал здесь, на Мидасе, несколько мелких ошибок. В результате люди, которые хорошо знали старого князя, насторожились. Пришлось одних убрать, других заменить моими слугами – новыми нейнами.
– Ах, вот в чем дело... – глухо проговорил Чейн, судорожно сжимая кулаки. – Вот почему ты на время исчез из виду!
– Что поделаешь, так уж сложились обстоятельства, – с улыбкой кивнул Гербал. – Прости, Морган, что мне не удалось помочь тебе в самом начале торговой сессии. Но теперь у меня все в порядке. Я восстановил свой статус-кво в моей империи контрабандистов. Даже жаль, что придется бросать так хорошо налаженное дело... Но я уже принял окончательное решение. Через час из Дворца выйдет победитель. И этим победителем станешь ты, Звездный Волк Морган Чейн!
“Вот, оказывается, что имела в виду Селия, – ошеломленно подумал молодой варганец. – “Капитан победит, но и потерпит поражение...” Теперь мне понятны эти странные слова. Победителем действительно станет Морган Чейн. Но это буду уже не я...”
– Отлично придумано, Гербал, – тихо сказал он. – За время нашего общения ты много узнал обо мне, познакомился со всеми моими друзьями. Но Рангор... Гваатх... думаешь, они рано или поздно не почуют подмену?
Гербал равнодушно пожал плечами.
– Не забывай, Морган, что очень скоро ты – то есть я – станешь Шерифом. И тогда я сделаю так, чтобы пореже встречаться с экипажем “Вреи”. Для этого я, пожалуй, пошлю корабль в дальнейший полет по Границе, а сам займусь Клондайком. Здесь так много предстоит сделать! Ведь меньше чем через год сюда направится Третья эскадра Патруля – моегоПатруля...
– А что будет со мной? Гербал поджал губы:
– Прости, Чейн, но ничем не могу тебя утешить. Не скрою – ты мне нравишься куда больше, чем любой из племени людей. Если бы я мог, то включил бы тебя в свою армию. Но сам понимаешь – это невозможно. Поэтому после завершения принятия облика Моргана Чейна мне придется полностью уничтожить твое тело. Обещаю, что все пройдет совершенно безболезненно. Увы, это все, что я могу для тебя сделать.
– Но судьи будут очень удивлены, не найдя во Дворце князя Роджера Кампа! – воскликнул Чейн, потихоньку отступая назад, к краю арены.
Гербал поморщился.
– А мне что за дело? Скажу, что старик сбежал. Пускай ищут его по всему Мидасу, если хотят. Когда я стану Шерифом, то спущу это дело на тормозах. Мой слуга уже готов принять в свои руки империю Кампа, а до остального мне дела нет. Ну что, Чейн, ты готов? У меня не так много времени, а работа предстоит большая.
Гербал решительно зашагал к молодому варганцу. Тот встретил его градом кинжалов и звездочек, но Гербал с немыслимой ловкостью ловил их на лету и бросал на пол.
– Постой, – поднял руку Чейн. – Дай мне хотя бы еще пару минут.
Губы Гербала раздвинулись в снисходительной улыбке. Он остановился в нескольких метрах от своей жертвы и демонстративно сложил руки на груди.
– Хорошо. Две минуты – и ни мгновения больше. И только ради нашей старой дружбы. Ведь ты так помог мне, волчище!
– Спасибо на добром слове, Гербал. Скажи – кто они, твои хозяева? Я чувствовал на себе их жуткое психоизлучение, видел, как их корабль взлетал с Антеи, окутанный атомным огнем... Это каяры с планеты Хланн, верно?
Гербал удивленно приподнял брови.
– Странные вы существа, люди... Тебе осталось жить несколько мгновений, а ты упрямо хочешь проникнуть в мою тайну. Какой в этом смысл? Ведь очень скоро ты превратишься в горстку атомов... Ну хорошо, я расскажу кое-что напоследок, раз уж ты так этого жаждешь. Каяры мне не хозяева, они мои слуги. Одни из многих, очень многих... Чейн, ты даже не представляешь себе, насколько ты далек от понимания того, что происходит в галактике! Твой маленький, ограниченный умишко был занят только одной ничтожной проблемой – как уберечь Варгу и варганцев от гибели. И ради этого ты был готов сделать все. Но я, новый Морган Чейн, не могу обещать Звездному Патрулю спокойной жизни. Варганцы станут запалом, который взорвет не только этот жалкий Клондайк, но и Федерацию, и Империю хеггов! На несколько десятков лет галактика превратится в жаркий костер, и этот костер испепелит сотни тысяч миров. И тогда...
– И тогда в галактику ринутся миры из будущего? – прервал супернейна Чейн, вдруг вспомнив загадочные слова Селии.
Гербал застыл, изумленный до глубины души.
– Что ты сказал? – медленно произнес он.
– Я знаю, что твои хозяева, Гербал, прибыли из другой галактики, – воодушевленный неожиданным успехом, продолжил Чейн. – И еще я знаю одну очень важную вещь, о которой не подозревают даже эти ужасные создания, порождения тьмы.
Глаза Гербала едва не вылезли из орбит. Теперь он уже мало чем напоминал князя Кампа – нет, перед варганцем стоял биоробот, лицо которого с каждой минутой становилось все более безликим.
– О чем ты болтаешь, человек? – воскликнул Гербал. – И кто ты такой, чтобы говорить об этих тайнах?
Чейн улыбнулся.
– Я – будущий Хранитель, – сказал он. – И очень скоро я направлюсь к своим наставникам – тем, кто живет в глубине темной туманности вблизи от центра галактики. Ты понимаешь, о ком я говорю, Гербал?
Супернейн молчал, ошеломленно глядя на вар-ганца. То, что сейчас творилось, полностью выходило за пределы его понимания и потому вызвало нечто вроде ступора. Специалисты из ВР утверждали, что это было единственной ахиллесовой пятой разумных роботов. И Чейн сумел-таки попасть в нее, использовав странные слова Селии, которые и сам толком не понимал!
Он отскочил в сторону, выхватил из пояса пять оставшихся кинжалов и метнул их один за другим ввысь. Там, под куполом арены, на пяти тонких канатах висело кубическое электронное табло.
Даже один промах оказался бы для Чейна губительным. Но долгие часы тренировок в ангаре под макетом этого табло дали себя знать. Лезвия кинжалов перебили тонкие канаты, и табло рухнуло вниз.
