С хвостом далеко не уйдем. Быстрые решения на границе жизни и смерти.

– Лю, веди их к домику, – снова размял я плечо. – Я отвлеку преследователей.

– Но...

– Не спорь, я найду дорогу! – Кажется, ситуация понятна. Но злость и раж боя все равно переполняют.

Это же поняла и Лю и, легонько выдохнув, просто взяла Эмили за руку.

– Прошу, будь осторожней, – кивнула она, потащив за собой дочку Боунса. Той лишь оставалось надеяться, что все закончится хорошо, а потому, не проронив ни слова, она наконец спрятала лезвие и просто начала следовать указаниям.

– Как это... – смотрел Рыцарь то на меня, то на убегающих девушек. – Вы примете бой в одиночестве, сэр?

– Просто иди за ними!

Приближающиеся шаги уже звучали за соседней скалой.

– Хм! – недовольно буркнул здоровяк.

И в тот момент, когда гигант скрылся за поворотом, я также подался в сторону.

– Вот он! – успел увидеть один из преследователей край моей накидки. – Вперед! Вперед! Не дайте ему уйти!

Очень быстро надо мной засвистели выстрелы. Благо, отдаляясь от протоптанных дорог, догонялки начались среди скал, что широкой полосой торчали из земли, словно клыки вервольфа. Раз продолжают гнаться за мной, значит, затея удалась.

"Направо, волк!"

Послушавшись команды, я резко остановился, прыгнув за очередное природное препятствие. Как раз вовремя. Впереди выскочило несколько стрелков, с ходу разрядив мушкеты. Глыба покрылась выбоинами, и старые камни раскрошились даже от такой мелочи.

Ветер бьет в лицо, сердце колотится как барабан! Давненько я не убегал от вооруженной толпы. За мгновение все скалистое поле наводнили Котелки. Словно крысы в лабиринте, они мелькали повсюду, желая взять меня в клещи. Не на того напали!

Выждав несколько секунд, я заметил двоих. Озираясь, они водили оружием из стороны в сторону, ища потерянную цель. Хм, похоже, взять живым Рыцаря они не рассчитывали.

Сняв ботинки, я ощутил пятками раскаленную землю. И откинул плащ в сторону. Моя плоть начала меняться. Треск костей и рвущейся кожи привлек внимание, но было уже поздно. Огромная зверюга накинулась на стрелков. Дерево их тел казалось таким хрупким… Рассекающий перерезал первого. Второй, испугавшись неожиданного оборотня, попытался бежать.

– На помо...

Он не успел закончить.

Накинувшись сзади, впиваюсь клыками в деревянный затылок, обхватив всю голову, и под жалобное завывание очередная душа отправляется в бездну.

С телом вервольфа убегать мне стало легче, благодаря вспыхнувшему берсерку я набрал скорость, но и новыми габаритами порой сносил камни, что были поменьше.

Скалистый лабиринт закончился. Спрыгнув в овраг, я уцепился рукой за гору мусора и скатился вниз, снова набрав скорость. А Котелки упорные ребята... Я все еще слышал их голоса. Они не желали упускать цель, скорее всего, понимая, чем для них закончится погоня, вернись они к боссу с пустыми руками после такой наглой диверсии. Но и тех, кто видел мой истинный облик, опускать нежелательно.

Остановившись около одинокой хибары, я стал ждать.

И ждал я недолго.

Не скрываясь, я увидел, как из-за горы мертвых тел выбегало все больше Котелков. Умно, они решили собраться вместе и единым ударом закончить эту игру.

– Э... Это не Рыцарь! – десяток самых разных кукол был всего в паре метров от меня. Дежавю. Подобная свора приходила к домику Любовницы, и вот снова – передо мной.

Мушкеты, цепи, дубинки, кастеты. Цилиндры, котелки, кепки. У всех обводка вокруг глаз. Когда банда настороженно подошла ближе, послышалась дозарядка оружия, но они хотели разобраться, прежде чем снова открывать огонь.

– Это мягкотелый! Дак он псина! – И снова говорила кукла в шляпе-цилиндре. Они, видать, рангом повыше.

– А ты наблюдательный, – оскалился я, отправляя мысли. Судя по реакции, для всех присутствующих такое было в новинку: они оглядывались по сторонам, не понимая, откуда идет голос.

"Похоже, здесь все, Клиф".

Нова продолжала наблюдать за местностью с помощью сигналов. И если в начале у неё плохо получалось выслеживать кукол, то теперь – так же легко, как с охотниками. Хорошо.

– Где здоровый увалень?! Где Рыцарь?! – Были бы у него слюни, цилиндрический брызгал бы ими во все стороны. – Такую дерзость не позволяли себе даже Арлекины!

– Ха! – сделал я шаг вперед. Напряжение отдалось лязгом пушек. – Привыкайте! – Почему-то именно в этот момент я наконец подвел черту под своим отношением к Мастерской и тем, что почти все здешние обитатели выбрали меня своей целью. Они хотят загнать меня? Думают, что я в безвыходном положении? Думают, что я заперт тут вместе с ними, но нет... Нет! Это они заперты со мной! – Эти взрывы только начало. – Я сделал еще шаг. Несмотря на превосходящее число, все как один отступили назад. – Я переверну вашу Мастерскую! И презрительное "мягкотелый" вы будете произносить вполголоса, боясь даже подумать обо мне как о цели! Так будет до тех пор, пока я не найду выход!

– Да он безумен! – воскликнул один из группы.

– Ну давайте, куклы! Ра-а-а-а! – сорвался я с места.

– Огонь-огонь-огонь! – канонада ранила мою шкуру, подпитав разгорающиеся татуировки.

Нова, охваченная моим пылом, в момент прыжка также показалась в полной форме. Эфир вспыхнул! И вместе с напарницей мы влетели в Котелков! Сейчас, когда на меня смотрела только Нова, я не сдерживался, выплескивая все, что скопилось внутри. Я рвал, кромсал, наслаждался боевым безумием! Легкий голод отдавался нотками сумасшествия. Но все было под контролем.

И когда я жадно глотал воздух через пасть, стоя на разорванных останках, держа в руке чью-то оторванную ногу, облегчение накрыло меня. М-м-м, да-а-а...

– Снова в строю? – улыбнулась Нова, погасив клинки. В гаснущих сполохах бирюзового пламени она действительно выглядела демонессой.

– Больше не проиграю, – оскалился я в ответ.

Всегда поднимусь, всегда дам второй раунд.

– Я тебя обожаю.

Её взгляд – это... Это не любовь, что-то другое, что-то темное. Но и оттого самое привлекательное, что только может быть в данный момент.

Наконец поумерив берсерка, я, не оборачиваясь человеком, окончательно покинул территорию Котелков, остановившись на Ничейной земле. О преследовании и речи не шло, но вот как мне теперь добраться до домика без новых приключений было вопросом. Несмотря на то что карта здешних мест отложилась в моей памяти четкой картиной, требовалось подмечать детали. Грубо говоря, сейчас я в самом центре Мастерской, если гора Стандала находится позади меня, Котелки слева, Арлекины справа, и уже слышится музыка из форта Моли.

"Значит, нам надо вперед, пока не покажутся высокие скалы".

Из-за однотипной местности сложно было понять, какие скалы мои, но край искусственного леса на горизонте – хороший ориентир. Аккуратно продвигаясь между кучами мусора, следовало держать в голове, что от моей маскировки ничего не осталось. И даже если вернуться в человеческий облик, у меня не будет ни нормальной одежды, ни краски на коже. Зато в поле зрения попала единственная добыча для такого, как я.

Антропа. Зверек средних размеров с коричневой шкуркой рылся в останках. Прыгучее существо было единственным, кто не попадал под кукольные законы, единственным, у кого в этом измерении бежала кровь по жилам и колотилось сердце. Оно передвигалось на больших задних лапах, а маленькие цепкие «ручки» при этом позволяли ему разгребать препятствия. Эти существа походили на животных из моего мира, я не помнил их название, помнил только странную сумку на брюхе и то, что они травоядные. Зато вот местные были всеядны... и под всеядными я имею в виду – абсолютно всеядными. Пасть с затупленными зубами на короткой шее сгрызала все, что попадалось на пути: дерево, камень, даже грязь – все годилось в пищу. Откуда взялся такой зверь в Мастерской? Еще одна загадка, на которую всем, в общем-то, было плевать.