– Я не... – спохватилась Лю, что сидит не одна. – Нет, я не имею права... – перевела она взгляд на огонь.

– Хм, мне-то ты можешь не врать, – потянулась девушка, слегка растворяясь в дымке.

– А… – Секунды сомнений. – А как ты относишься к Клифу?

Костер поглотил еще одну декорацию, выстрелив искрой.

– Я? – наигранно призадумалась Нова. – Я люблю его, – перешла она на шепот. Разговор становился все более приватным и интимным.

– Ох... – Лю предприняла попытку перевести все в недопонимание. – Ты имеешь в виду, как я – госпожу Альку?

Нова, поправив волосы, легла на спину, наблюдая за ночным небом без звезд.

– Нет, эти слова не несут каких-то скрытых смыслов, – горькая улыбка. – Я сама себя загнала в эту ловушку… глупо, да?

– У вас особая связь, уникальная. – Лю сложила руки на подоле, также перейдя на шепот.

– Связь... Я благодарна ей и одновременно ненавижу её, – снова повернулась Нова на бок.

– Не понимаю.

– Я стараюсь больше не читать его мысли, но они лезут даже без моего разрешения. – Призрак расстроенно выдохнул. – И там я вижу, как волк целует мою лучшую подругу, это радостно, чувствую, как счастье ползет по всему телу, дает чувство окрыленности... Но вместе с тем… – Ведьма приложила руку к сердцу. – Это очень больно.

– Не знаю, что сказать, – расстроилась Любовница.

– А что тут скажешь? Дура я, вот и все, и самое забавное, я даже не знаю, когда это произошло. – Снова серьезный взгляд. – Поэтому послушай совета: не стоит, держи разум защищенным, – подвела итог призрачная.

– Смертельная опасность сближает, да? – Уголки губ дернулись вверх.

– Ха! Не то слово. – И снова поворот на живот. – Переверни страничку.

– Хорошо...

Любовница всегда умела держать дистанцию, рассуждать холодно, быть верной и преданной, фокусироваться на главном. Но чем дольше она находилась в компании Клифа, тем больше видела сходств с Алькой. Его доброту, искренность, надежную опору. И истосковавшаяся душа тянулась к этому, подгоняемая зовом вечного одиночества в доме, что стал тюрьмой. Любовница была живой. Под деревянной кожей теплились чувства.

И если разум под защитой, он кричит "стоп".

Но сердцу не прикажешь.

* * *

Я начинал ненавидеть сны. Лучше бы была просто темнота – и новое утро. Очертания моего мира ускользали от меня, оставляя обрывки, и из этих обрывков складывалась картина. Наверное, это можно назвать мечтой? Да, где-то посередине нашего долгого пути эта мечта давала мне надежду.

Все такое странное, незнакомое, но почему-то очень приятное.

Рита разрезала кухонным ножом еще один кусочек хлеба, одежда на ней выглядела дико: волчица в джинсах... Да уж.

– Девочки, быстрее! Опоздаете! – слегка наклонившись, крикнула она на всю квартиру.

– Да с волосами Аннет, как всегда, сплошная морока! – Из соседней комнаты вышла Мелони.

Школьная форма ей к лицу.

– В этот раз управились за час. – Появилась сама длинноволосая, щелкая пальцами по... Вроде эти штуки называют телефонами.

– Было бы быстрее, не отвлекай тебя постоянно ловелас! – пронеслась Рифа, сразу схватив свою коробочку с едой. – Все, я побежала, у меня физкультура первой!

– Сио не ловелас! – надулась Аннет, но новая смска снова её отвлекла. А брелок с волком дребезжал от каждого движения.

– Все, времени нет, Айвори уже ушла! – подгоняла всех Рита, вытирая руки о фартук. Домашний уют, семейные фотографии, размеренная жизнь. Место, где я мог бы сказать: "Я счастлив".

Девочки одна за другой покинули квартиру. И бурая, выдохнув, посмотрела на меня.

– Алька сказала, Мур хорошо прижилась в садике и… – Она свела брови домиком. – Клиф, ты чего?

– Я...

Ничего не смог ответить. Мечта, тонущая во тьме… что от неё осталось? Нельзя вязнуть здесь, то, что несбыточно, не должно сбивать с пути. Хм. Реальность – она другая, и нужно уметь жить с ней.

Просыпайся, волк. Хватит мечтать.

Спокойно открыв глаз, я не смог вспомнить, что мне снилось. Но вот что заставило меня слегка дернуться....

– Можно не так близко? – сонно прорычал я.

– Хм? Я думала, ты обрадуешься молодому девичьему телу с утра! – Нова лежала вплотную, причем специально чуть выше, чтобы мне было видно не лицо, а грудь.

– Если у тебя девичье тело, то мужчины и женщины ограничиваются только поцелуями, – оскалился я.

– Ударить бы тебя!

Я встал на ноги. Забавно, но раньше я не чувствовал, как волчьи уши на голове несколько раз дергаются по утрам. Гора давала новые лучи солнца. И, когда Нова растворилась дымкой…

– Надеюсь, сны были хорошими? – улыбнулась Лю, так и сидевшая у потухшего костра.

– Наверное. – Я размял руку. Отдохнувшее тело снова было готово к бою. – Ты так и сидела на одном месте?

– Незваных гостей не было, а неподвижное ожидание уже вошло в привычку, – также поднялась Лю, отряхивая подол. – В путь?

Я бросил мимолетный взгляд на лучи света, и уверенность влилась в сердце с новой силой.

– Да. Снова ныряем на враждебную территорию?

– Будем импровизировать на ходу. – Лю, очевидно, процитировала меня.

– Погнали.

Не знаю, что поменялось, но мои спутницы также пылали желанием идти дальше. Сражаться с Мастерской до конца.

– Да уж...

– Да...

Наш отряд стоял прямо перед возвышающимся фортом. И хотя это действительно выглядело как сооружение для войны: небольшой мост, закрытые ворота, каменные стены, – звучная музыка, свет, бьющий в небо, как от прожекторов, и похабные рисунки всевозможных поз уже настраивали на другой лад. Да и то, что сами стены были наполовину окрашены тускло-розовым...

Мы с Новой смотрели на форт, а Лю сделала несколько шагов вперед.

– Будьте готовы, – в очередной раз предупредила она.

– Прошли через огонь и воду и через это пройдем, – уверенно кивнул я. Призрак растворился, и я уже чувствовал её эссенцию, готовую отражать мысленные атаки на мое сознание.

Мы подошли ближе к мосту.

– Кто идет? – донесся голос со стены. Видимо, стражница, хотя её и было не видать.

– Доброе! – крикнула Лю в ответ, сделав небольшой реверанс. – Это Любовница и...

– А-а-а! – не дала закончить неизвестная. – Проходите-проходите, госпожа ждет!

Мы переглянулись. Судя по расстроенному лицу Лю, это был плохой знак. Послышался лязг металла от заработавшего тяжелого механизма, громкий скрип, еще один, и медленно двухсторонняя "дверь" начала открываться. За ней нас уже ждали.

– Добро пожаловать! Добро пожаловать! – в танцевальном движении подняла руки женщина-кукла, одетая в платье с неприлично большим вырезом. Мадаму окружали другие девушки, в одном нижнем белье, и под её приветствия они начали разбрасывать лепестки розовых цветов. – Проходите, путники!

Из-за небольшого шоу и открытия врат казалось, что музыка начала играть громче.

Несколько минут. Вот мы и внутри. Когда проход позади вновь начал закрываться, атмосфера вокруг... затянула с головой. Я еще не бывал в борделях Черной Земли, но не думаю, что там и близко бы не увидел такой картины. Похоть и разврат пестрили повсюду. Куклы – женские, мужские, женщины, одетые в мужское, мужчины в женское. Среди небольших домиков и темных подворотен слышалось охание, сладострастные вскрики, смех. Было бы забавно наблюдать все эти имитации, если не знать про иллюзии.

Девушка, раздвинув ноги, похабно улыбалась, пока другая водила лицом по её причинному месту. Буквально на расстоянии руки то же самое, только мужчина, положив руки на голову партнерши, говорил ей "работать усерднее". С другой стороны – стук дерева вместо шлепков по коже и мычащий поцелуй в губы. Одним словом, кукольная оргия. Боги, дайте сил.

– Сюда-сюда, господа! – поторапливал нас приветственный эскорт. А по бокам уже встали помощницы, Лю тоже уже взяли под ручки.