Было бы легче, не стоял бы он на толкаемом объекте... Приказав Котелкам оцепить еще проход, я отправил мысль:

– Королевские, держаться ближе ко мне! Паж, сигнал!

Выстрел сигнального пистолета, оставляя за собой шлейф зеленого дыма, был виден на самых отдаленных границах этой бойни. И, думаю, в тот же момент кучер стального зверя дернул поводья.

Дорога все больше освобождалась от всевозможных препятствий, хотя само сражение не утихало ни на минуту. Коридор, созданный живыми стенами из наших кукол, был чист от врагов, и Стандаловцы не могли понять, в чем смысл этого маневра. Потеряв почти всех Пасторов, их войска утратили координацию, большинство выживших подтягивались ближе к последней стене, но, судя по донесениям, Примисса, будучи главнокомандующей, впала в безумие, и оттого неожиданной контратаки не предвиделось.

Толкнув еще один обломок взорванной башни, мне помогла Лю.

– Надеюсь, лошадь выдержит, ведь придется мчаться через толпу отчаявшихся, – раздумывает она, толкая кусок камня, оставлявшего за собой глубокою борозду в песке.

– Я и Шут будем на верху кареты. Если кто накинется, мы сразу уберем их, – выдохнул я, прекратив толкать.

И посмотрел на королевских. Больше всех пострадал Рыцарь, но и он, следя за периметром, уже был в полной готовности дать самый сложный бой. Остальные – покрыты легкими ранами, в изорванной одежде. По крайней мере королевские не показывали свои особые способности. Козыри все еще в рукаве…

– Есть идеи, как Стандал будет сражаться, когда мы встретимся?

Совсем рядом снова прозвучала общая команда "пли!", и разрозненные одиночные залпы. Судя по всему, этого хватило.

– Все, что мы уже видели, только мощнее, – поправила волосы Лю. – И я хотела напомнить по поводу Пажа.

– Пажа? – бросил я взгляд на молчуна, который помогал раненым.

– Его иллюзии не могут воздействовать направленно, поэтому...

– Накроет всех сразу, – понял я.

– Да, нужно заранее сказать, что именно Паж будет внушать богу.

Любовницу, как умелую швею, также подозвали подлатать тех, кто еще мог сражаться.

Воспользовавшись "затишьем", я призадумался, что такого может показать наш знаменосец, что смогли бы преодолеть все и одновременно что остановило бы светлого.

"Ответ очевиден, Клиф", – с ноткой грусти произнесла Нова.

Алька... Да, все королевские успели застать их тягостные отношения еще при его человеческой жизни, будем давить на это. А подло это или нет, вопроса даже не стоит.

– Паж, – окликнул я парня и объяснил, что именно надо колдовать. В ответ он начал водить руками по воздуху, что-то очерчивая. – Я... я не понимаю.

– Он говорит, – рядом встал Солдатик, – что сделает, только заденет и нас.

– Это и так понятно, – киваю. – Думаю, мы все справимся с приступами сентиментальности.

– Нет, ты не понял, – стряхнул вояка пыль с плеча. – Каждый увидит самые неприятные моменты жизни, а ты, уже имевший дело с иллюзией, знаешь, как порой тяжело не утонуть в ней.

Маги прошлого понимали, какое из магических искусств самое коварное, оттого иллюзорных кукол больше, чем каких-либо других. Выигрывать бой без шаровой молнии, загнав противника в пучины отчаяния или сладкие грезы. И вот опять, до скрежета в зубах, я вспомнил Корнара. Чем дальше, тем больше вся эта несчастная Клетка выглядела, как... Как тренировка на будущее. Нет, я ни за что в это не поверю, сучий выродок просто развлекался, он не мог... Или?..

– Военачальник! – окликнула меня кукла Молли, встав по стойке смирно. – Большая часть препятствий устранена.

– Молодцы, – бросил я лишь взгляд на ровную дорогу. И откинул все лишние мысли. – Королевские, идем навстречу карете!

Мы вернулись к полю, на котором красовались сотни тел, и ушлые Арлекины даже сейчас поодиночке бегали, отрезая пальцы ушедшим. Нас в сопровождении небольшого кортежа поприветствовал кучер в шляпе.

– В-вот, ваша м-милость, – испуганно начал заикаться старичок.

Бой шел в городе, отдаваясь эхом, но кучеру все равно было страшно.

– Дальше мы сами, спасибо за работу, – приблизился я к лошади, что сейчас тихо била копытом, разрыхляя землю.

– Н-ну ладно, – выдохнула кукла и добавила: – Прощай, Стальной.

Он понимал, что больше лошадку не увидит.

Рыцарь открыл массивную дверцу, запустив в карету Лю и Пажа, Шут уже запрыгнул на крышу, сам великан должен был рулить. Но я пока не спешил, продолжая смотреть на металлическую лошадь.

– Ты ведь тоже все понимаешь, да? – вполголоса сказал я механическому.

Лошадь заржала, мотая головой из стороны в сторону. Железная грива, припаянная к голове, чуть забренчала. Не знаю, кто был создателем этого зверя, но боевой дух с бешеным норовом толкали нашего скакуна пробежать свой последний путь в пылу боя.

– Хорошо, – легонько похлопал я коня по ноге, и, когда моя рука уже прикоснулась к ручке двери кареты, чтобы закрыть её…

– Клиф, дорогой, – …раздался голос Молли.

Напряжение сразу повисло в воздухе. Взятое в кредит доверие себя исчерпало, пора сжигать мосты.

– Рыцарь, – отправил я мысль великану, что уже, усевшись, взялся за поводья. – По моей команде гони вперед.

Он все понял без лишних объяснений.

– Молли, – закрыл я дверцу, повернувшись к госпоже удовольствий, и сделал несколько шагов навстречу. Услышал, как где-то сзади захихикал Шут.

– Кажется, мы подходим к концу и все идет даже лучше, чем планировалось, – улыбнулась женщина, а вот окружающая её охрана уже смотрела на меня как на врага. – Ты не думаешь, что я должна поехать с вами, чтобы, – сделала она еще шаг, – чтобы я лично увидела его смерть и ты выполнил свою часть уговора, как и было обозначено в твоем любовном письме.

– Да, насчет этого...

Самое неприятное – я не чувствую никаких угрызений совести, вообще ничего. Моя цель – выбраться из Мастерской, а все жертвы, в том числе солдаты Молли… ну, очевидно, они сражались не за меня, а за лучшую жизнь под эгидой своей "богини".

И темные намерения играли задолго до боя.

* * *

Ночь перед началом сражения

– Эмили, – позвал волк на приватный разговор баронессу Котелков.

– Вы хотели что-то обсудить, сэр волк?

Девушка понимала, что это беседа не должна выйти за пределы палатки.

– План скоординирован, но вот что будет после битвы, не знаю даже я. – Клиф смотрел не отрываясь на собеседницу. – Я спрошу тебя не как нового босса клана, но как друга. – Его человеческий глаз блеснул красным. – Ты желаешь трон бога?

Баронесса приподняла подбородок. Вначале было удивление, потом секунды раздумий – и легкая улыбка.

– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Нет, мне не нужен этот проклятый трон и статус божества. Мое место там, где оно и должно быть. Амбиции, они... Могут сожрать без остатка. Лучше со мной будут сестры и то немногое, что я могу назвать домом, – пожала она плечами. – А тщеславные пусть грызутся за золотую клетку.

– Мудро, – также улыбнулся волк.

– Госпожа Форта именно поэтому присоединилась к нам, не так ли?

– Да, и я обещал ей трон, – хрустнул Клиф шеей. – Но, все взвесив, понял, что это было бы самой плохой сделкой в моей жизни.

– Мастерская – королевство иллюзий, – поежилась Эмили, представляя, как это будет. – Даже те куклы, что все еще уходят на зов кукольниц, могут быть порабощены и рано или поздно начнут убивать ведьм, чтобы освободиться от их гнета и поскорее вернуться обратно.

Тишина.

– Шуту наплевать на Арлекинов, он только просит, чтобы Шути нашлось место при твоем дворе.

– Конечно, любому другу я открою дверь.

Еще одна сделка подписывается здесь и сейчас.

– Когда Молли все поймет...

– …её куклы начнут атаковать и моих Котелков. – Эмили и Клиф подошли еще ближе друг к другу, перейдя на шепот. – Как только карета начнет движение.