– Да тут я, корова, подойди ближе! – выглянуло знакомое лицо.

– О боги! – удивилась Лю, сделав несколько шагов ближе и пригнувшись. – Это…

– Да-да, не помнишь? Ты пощадила, отпустила – и вот я здесь, – улыбнулась острозубая Шути, следя за концом переулка, где уже ходили посторонние.

– Я и так узнала тебя, но что, ради Бездны, ты тут делаешь?! – снова пошатнулась красноволосая, мотая головой.

– Да тише ты... – Шути всмотрелась в собеседницу. – Ты что, нажралась?

– Как можно?! – выпрямилась Лю, но ее возмущения хватило ненадолго, и, закрыв глаза, она произнесла: – Я повторю свой вопрос.

– Шут; я знаю, где он! – показалась Арлекинша полностью.

– Эм. – Секундное обдумывание. – Прекрасно, и где он?

– Э-э-э-э, не, так дело не пойдет, – прокрутила Шути осколок в руке. – Я скажу это всей вашей чокнутой группе, волку и призраку.

Лицо Любовницы исказилось недовольством.

– Сейчас... Клиф и его спутница в гостях у Молли, я могу привести их сюда и...

– Ага, чтобы вы кинули меня или, еще лучше, сдали местным шлендрам. Не-не-не, или ты ведешь меня к ним, или я сама все сделаю. – Бубенцы на колпаке зазвенели, но маленькие ручки, придержав их, заглушили звон.

– Постой. – Думать рационально сейчас было самой сложной задачей. И запутанный разум просто доверился наитию. – У тебя точно полезная информация? – холодно бросила Лю.

– Ха, ты думаешь, караулила бы я тебя, не будь это важно?

Куклы посмотрели друг другу в глаза, но на противостояние не было времени.

– Если ты обманываешь меня, я сама оторву тебе голову, и это будет так медленно, что каждая ниточка внутри тебя почувствует эту боль. – От таких слов Арлекинша действительно поежилась, чувствуя мощь превосходящего врага... И вспоминая их последний бой.

– Класс, долго репетировала? – не подала вида малявка. Но все же сдалась под испепеляющим взглядом. – Ладно-ладно, я хочу найти Шута, и, судя по тому, что я услышала в той таверне, наша цель совпадает.

– Ты еще и подслушала? Как ты вообще меня нашла?

– Да чтоб тебя! – щелкнула Шути заостренными зубами. – Мы действительно сейчас будем это обсуждать?

– Ох. – Массируя висок, Лю несколько раз прошлась из стороны в сторону. И, наконец успокоившись, сообщила: – В главном здании много охраны...

– И как ты проведешь меня? – спрятала осколок Шути.

Взгляд Лю скользнул по невысокой фигуре неожиданной союзницы. В полный рост малявка не доставала даже до поясницы королевской кукле. Затем бросила взгляд на подол, и затуманенный вином разум выдал самую глупую идею.

– Есть одна мысль. – Вспомнив чувство стыда на арене, Любовница только сейчас поняла, как сильно изменилась после расторжения договора.

"Соберись".

Держала осанку Любовница, уверенно шагая вперед. Шаг, еще один. Оставалось совсем немного до выхода на центральную площадь.

– Ты можешь просто идти в такт со мной? – остановилась она, глядя на собственный подол.

– Тебе легко говорить! – донесся приглушенный голос в ответ. – Шагаешь, как лошадь!

Любовница сдержала оханье, почувствовав прикосновение маленькой ручки.

– И не трогай меня! – хотела красноволосая сделать шаг назад, выгнав спрятанную, но сдержалась.

– У тебя ткань не прозрачная! – затем послышался звук втягиваемого воздуха. – Зато пахнет вкусно.

– Да ты...

В переулок свернуло несколько кукол, что на ходу обсуждали, какое вино пить сегодня в таверне. Увлеченные веселой беседой, они даже не обратили внимания на особую гостью форта. Любовница, отойдя в сторону, пропустила незнакомцев и, выдохнув, сказала:

– Слушай, я пойду медленней, но ты должна вести себя тихо. Если нас поймают, будет беда.

– А то я не понимаю! – фыркнула Шути. – Ладно, – снова брякнули бубенцы, но, очевидно, их снова зажали пальцами. – Давай сделаем это.

Поправив платье, Лю выпрямила спину. Алкоголь давил сверху, чувство смущения снизу, а сердце, будь оно на месте, выпрыгнуло бы от новой авантюры. Но по-своему это будоражило и ломало давно устоявшееся мировоззрение королевской дамы. Одно большое приключение.

***

Несколько часов подслушанных разговоров дали свои плоды, и среди потока информации ни о чем промелькнуло кое-что полезное. Одна из горничных обмолвилась, что с заходом солнца ей нужно будет отнести новые инструменты в "Жесткую комнату". Интересно… Воображение уже рисовало что-то неправильное, но, раз это было озвучено вполголоса, значит, это не предназначалось для моих ушей. Юркнув за угол в направлении тронного зала...

– Хм, – дернулась помощница Молли. Как её?.. Пери, точно. – Уже освоились, господин волк? – убрала она одно из увеличительных стекол на монокле.

– Да. – И я видел мелькнувшее на ее лице подозрение. – Даже выслушал главное предложение твоей хозяйки.

– Оу. – Раскрытая книга в руке захлопнулась. – Заранее прошу прощения за её методы, по-своему она своевольна, но заботится о всех жителях форта.

Главное – не ляпнуть лишнего, но и беззаботно вести себя нельзя.

– Я рад, что мы гости, но если вы действительно хотите все решить миром, – наклонил я чуть голову, – то почему не покажете мне Шута? Может быть, он вообще пошлет меня куда подальше и останется жить здесь.

– Все решения принимает госпожа Молли, – придала кукла официальности своему голосу.

– Да брось, – прищурился я. – По тебе видно, кто ответственен за большую часть дел в форте, к чему такая скрытность?

– Послушайте... Клиф, – помощница сняла монокль. – Пусть вас не обманывает моя внешность, я, как и все, была создана для утех, шлюхой, если вам проще ориентироваться на это.

– Хм.

– И кроме как за закупки, трату средств и устройство форта я ни за что не отвечаю. – Сиреневые глаза впились в меня. – Поэтому как Молли захочет, так я и сделаю; может, вы привыкли к закулисным играм, но все здесь верны и благодарны госпоже.

– Да я ничего и не предлагаю, – пожал я плечами.

– Вот и хорошо, – кивнула она. – Наслаждайтесь вашим пребыванием здесь, и вы увидите, что мы не враги.

– Кстати, да, удивительно, что вы разрешаете оборотню бродить вот так просто без охраны.

Уголки губ помощницы дернулись, но настолько быстро, что, не обрати я внимания, и не заметил бы.

– А вы думаете, сестры Тили просто так сейчас не выходят из форта?

М-м-м, ну наконец-то подобие угрозы, мне даже стало как-то легче.

– Вот только будет ли у них шанс? – улыбнулся я.

– В любом случае до этого не дойдет, – слегка вскинула подбородок Пери.

Четкая позиция и заготовленные ответы. Все-таки тут все иначе, чем у Локи-Боунса. Я хотел кое-что добавить, но бросил взгляд за собеседницу – и заметил Лю, что прошла через главный вход. Как-то странно она шагала.

– А, мсье Клиф, как я рада тебя видеть! – сразу расплылась она в улыбке, соединяя вежливое и дружеское обращение.

Пери отошла в сторону, нацепив монокль обратно. И стоило Любовнице подойти вплотную, как она споткнулась, чуть ли не упав на меня, но я без проблем подхватил её рукой.

– Все в порядке? – В нос мне ударил резкий запах недавно выпитого вина, причем с такой силой, что все встало на места. – Вижу, прогулка по форту прошла хорошо, – поднял я бровь.

– Эм... – смутилась кукла, опуская глаза в пол. Видимо, увидев меня, она наконец немного расслабилась. – Нам... – подняла Лю голову, – нам нужно в комнату.

– Я... – немного растерялся, ведь то, каким тоном это было произнесено, больше походило на намек.

– Прошу, Клиф, время не ждет, – продолжала она напирать.

Я посмотрел на помощницу Молли.

– Понимаю, хорошего отдыха, вас не побеспокоят. – Пери пошла по своим делам, скрывшись в проходе.

– Лю, – снова обратился я к своей спутнице.

– У меня под юбкой... – замешкалась она, перейдя на шепот.