— Мы пришли, — произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.

— Ничего себе, я не знала, что такие существуют!

На лице Тессы отразился восторг, стоило ей только увидеть Священный Харт. Сердце лесов драконьего материка, дерево-царь, чей ствол был в несколько раз шире любого другого, а ветви не рубились даже топором, лишь артефактами с алмазными наконечниками.

Огромные мощные корни выглядывали на поверхность, расходясь во все стороны света.

— Не упади, — предостерег я, видя, как девушка уже поскакала к лесному исполину, охранявшему вход в сапфировые пещеры.

Она забавная.

Вспомнив ее тело в моих объятьях, решил, что выбор ипостаси не так уж плох. Заметив мой пристальный взгляд, Тесса нахмурилась, показывая, что злится, но ее щеки покраснели, выдавая смущение.

Стоило прикоснуться к стволу Харта, и могучие корни пришли в движение, вздымаясь, отодвигаясь, открывая проход. Тесса едва успела отскочить. Теперь же, приоткрыв свой очаровательный ротик, ошеломленно взирала на чернеющую дыру в земле.

— Что это?

— Там пещеры, которые мы искали.

Тесса с опасением посмотрела на проход.

— Может, вы один сходите?

— Нет, я хочу тебе кое-что показать.

— Что?

— Красоту, — ничуть не соврал, ничего прекраснее сапфировых пещер я и сам не видел.

Девушка покосилась в сторону леса, будто еще намеревалась сбежать. Тесса была проворной, но лишь для человека, не для дракона.

Видя ее метания, пришлось подтолкнуть к правильному решению: снова подхватив на руки, я бесцеремонно понес девушку внутрь. Времени и так мало, а мне уже поднадоела постоянная возня и уговоры.

Тесса ругалась, обзывалась и пыталась вырваться. Слово «варвар» было самым мягким из ее потока речи. За такое наказывают, но в данном случае спишем на стресс.

Сначала тьма, а потом переливы света. Сапфиры сверкали, каждый будто был обработан искусным ювелиром. Тесса перестала вырываться, изумлённо вдохнула и будто разучилась дышать.

Да, это правда великолепно, но нам нужен был глубинный зал — самая дальняя пещера с сапфировым озером.

— Эти камни… — залепетала девушка, стоило поставить ее на ноги. — Разве природные минералы такие?

— Только в этих пещерах, — произнес я, отряхивая штаны от крупинок земли. Никто меня еще не пинал, а эта чертовка умудрилась, в следующий раз надо будет держать покрепче.

Великого сапфирового дракона испинала человечка!

Тесса бродила по пещере, и еще один изумленный возглас подтвердил, что девушка наконец-то увидела сапфировое озеро. Похоже, она перестала переживать о том, что мы наедине.

Тихая водная гладь светилась, и обычному магу никогда не понять, магическое это свечение или отблески драгоценных камней.

— Это чудо, — лепетала Тесса, склонившись на краю каменного выступа. — Спа… А-а-а-а! — и я почти пожалел о содеянном, наблюдая, как она барахтается в воде, сиявшей у ее кожи.

«Там неглубоко, не утонет, но молотит руками с таким энтузиазмом», — подметил я, но больше всего меня волновало свечение. Столкнуть было единственным выходом, судя по ее характеру, договориться бы все равно не получилось.

— Ты!!! Ящер недоделанный!!! Идиот!!! — разъяренная девушка стояла по грудь в воде. — Ригодер пересушенный!!! Да я тебя отравлю, чесоткой мучиться заставлю… — Тесса яростно барахталась к берегу. Капельки воды впитывались в кожу, а она этого и не замечала.

Значит, эта девушка — лучший вариант, раз даже место силы приняло ее… Без моей помощи она выбралась на берег, вмиг задрожав от холода.

— Апчхи! — я едва успела прикрыть рот. — Ненавижу!

— Но он дал тебе одеяло, — заметила Шона.

— Дал?! Конечно! По доброте душевной. Да ничего подобного! Этот ящер закутал меня в него, чтобы драться не лезла, — вспомнила свое погружение в холодную воду. Весь воздух из легких вышибло, настолько она была ледяной.

— А ты полезла? — изумленно спросила Шона.

Мы сидели в одной карете и возвращались в золотое поместье. Если на лице девушки то и дело возникало мечтательное выражение, то я выглядела, как мокрая кошка, постоянно чихала, шипела и сыпала проклятьями.

— Не успела, — обиженно ответила я.

Ловкий, зараза!

Но больше всего бесила улыбка Элджернара. Когда я выбралась из озера, полная праведного гнева, мужчина бесцеремонно замотал меня в одеяло.

Где только найти его умудрился?

Ничего не видела и не слышала. Даже телепортацию почти не почувствовала. Когда же хватка ослабла, мы были уже на поляне, и меня водрузили на диванчик в золотой карете.

— Может, ты поскользнулась? — предположила Шона.

— Нет. Он меня пихнул. Я же почувствовала, — в подробности вдаваться не стала. Как-то стыдно было рассказывать, что когда толкал, он фактически меня облапал. Случайно попу девушки не трогают. Одна мысль об этом вызывала новую волну негодования.

Только зачем Элджернар это сделал, до сих пор не понимаю. Где логика?

Шона молча сидела, сложив ладони на коленях. Она выглядела довольной, а я почувствовала укор совести. Только о себе и говорю.

— Шо… Апчхи! — я накрылась одеялом. — Неужели заболела? — недовольно пробормотала. — Как прошла твоя прогулка?

— Неожиданно хорошо, — Шона воспряла духом. — Мы вдвоем катались на лошади. Поначалу я стеснялась, но потом стало лучше, — поведала девушка.

Надо же, она выглядит такой радостной…

— Когда была рядом с драконом, не ощущала какой-то странный аромат? — было необычно, что никто ранее об этом не заговорил.

— Странный? Нет, едва ли. Очень приятный, это да, — мечтательно вымолвила Шона.

Может, она уже под влиянием этой магии? Что-то с этим нечисто.

Шона мне нравилась, и хотелось, чтобы у нее все сложилось.

Размышляя над влиянием аромата, я вспомнила кареглазого дракона, ставшего свидетелем моего полета с крыши особняка. Кстати, а где он? Мне казалось, этот мужчина — один из женихов, но нет, среди упомянутых он замечен не был. Еще одна загадка…

Зазвенели колокольчики ворот, и мы наконец-то вернулись в золотое поместье. Вскоре карета остановилась, а я одна из первых выскочила наружу. Хотела поскорее добраться до покоев и сбросить с себя мокрый и липкий наряд.

Одеяло негодяя надо выкинуть! Многое бы отдала, чтобы так же обездвижить Элджернара, как он меня. Нет, лучше связать! Надежнее будет. Связать и наказать!

«Даже в мыслях это странно звучит», — подсказал хитрый голос подсознания.

Щеки залились краской. Отгоняя прочь шальные мысли, я зашла в свои покои, громко хлопнув дверью.

Вскоре невест позвали на полдник, заменявший обед, потом все отправились на занятия, после которых состоялся легкий ужин. К этому времени я поняла, что совсем забыла про обязательный врачебный осмотр. Прошлый пропустила, и поэтому для меня это оказалось в новинку.

Невесты сидели на нескольких диванчиках, расположенных у двери врачебного кабинета, ожидая своей очереди.

— Вы ходили в пещеру? — повторила свой вопрос Лия, до этого не имелось возможности спокойно поговорить, и в отличие от Шоны, девушка была не в курсе лесного приключения.

— Да, — согласилась я.

— И ни о чем не разговаривали?

— Нет, — не стала упоминать про занимательную особенность шоргов, о которой я узнала.

— Он тебя столкнул в подземное озеро? — прошептала девушка.

— Зато остальные завидуют, никто еще не оставался с драконами наедине, — вмешалась Шона.

— Я просто не верю. Он со стороны такой красивый и галантный, — возразила Лия, ее щеки покрыл румянец. Кажется, этот негодяй Элджернар все-таки украл одно девичье сердце.

— Ему подчиняются другие драконы. Помните, стоило вчера этому мужчине войти, и все ему поклонились, — подметила Шона.

Сама того не желая, я, кажется, обзавелась подругами. Только хорошо это или плохо, время покажет. Когда сбегу, мы больше не увидимся.

— Тесса! — позвали меня, когда дверь в очередной раз отворилась. — Вы следующая!