Я лишь теперь заметила, что в бронзовой и в серебряной каретах уже кто-то сидел, только золотая оставалась пуста. Они делили нас по качеству, словно драгоценности, каждая имела свою цену, и каким-то чудом я получила наивысшую.

Карета ехала бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.

Теперь я в полной мере осознавала, насколько будет сложно найти Софи.

— Мы будем видеться с девушками из других поместий?

— Зачем? — фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.

— Я не к тебе обращалась, — резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.

— Нет, такое не предусмотрено, — заблеяла девушка, нервно сминая в руках белые перчатки. — Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.

— Абсолютно все? — впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.

— Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? — подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет. На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.

Карета резко остановилась.

— Что это? Мы приехали? — спросила девушка с рыжими кудряшками.

Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала.

Но моя оппонентка оказалась права, мы прибыли.

Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляюще блестела, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки попадались тут и там, но все же не перенасыщали строение, а лишь украшали его.

Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.

— Перед вами золотое поместье, — объявила дама. — Сюда попадают лишь лучшие, — ее взгляд задержался на мне. — И приходят самые знатные драконы, — уже тише добавила она.

Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить свое подозрение.

— Если за неделю вами никто не заинтересуется, то вас переведут в серебряное поместье, — продолжила леди Макбет. — Это отбор, дамы, и если хотите обрести свое счастье с высокородным драконом, то советую слушаться меня, — женщина резко развернулась. Феи запоздало последовали за ее цветочной шляпкой.

Нас развели по комнатам, которые были небольшими, но весьма уютными и располагались на втором этаже.

Мои руки наконец-то освободили от веревок. Выглянув в окно, стала внимательно рассматривать территорию, ведь я собиралась сбежать и необходимо было подготовиться.

Спустя час прибыли портные, чтобы снять мерки, а пока новые наряды будут шиться, оставили несколько платьев, висевших на мне, словно на вешалке. Не угадали они с размером. Благо первую партию вещей обещали доставить уже завтра.

Выйдя в коридор, решила изучить особняк. Не помнила, чтобы нам запрещали покидать свои комнаты.

Солнце клонилось к горизонту, скоро должны были позвать на ужин.

По возможности необходимо подружиться с работниками на кухне или найти способы набрать припасы, слишком подозрительно будет, если я стану таскать хлеб со стола.

Беспрепятственно выйдя в сад, который раскинулся за особняком, с интересом разглядывала растущие здесь цветы и травы. Некоторые из них я видела впервые в жизни, но также попалась парочка знакомых и полезных растений.

Совсем неожиданно я наткнулась на беседку. Нагнувшись, рассматривала травы, а когда распрямилась, она оказалась прямо передо мной.

— Присоединитесь? — спросила женщина в ослепительном зеленом платье, усыпанном миллионами драгоценных камешков.

Переведя взгляд на сидевших в ряд молоденьких девушек, разодетых, словно на бал, и на ту, что в зеленом великолепии стояла во главе, поняла, что наткнулась на учебное занятие. Cофи среди них не было…

— У меня ничего нет.

У каждой невесты на коленях лежало по блокноту, а в пальчиках была зажата ручка из хрусталя.

— Это не проблема, — произнесла женщина, взмахнув рукой, и неведомо откуда ко мне подлетел писчий набор, толкнув пару раз в живот, пока я не взяла его.

Зачем я сюда поплелась? Дернуло же меня.

Натянуто улыбаясь своим «соперницам», которые, в свою очередь, отвечали тем же, небрежно поправила свой висящий наряд и заняла последнее свободное место.

— Мы говорили об очаровании, — вернулась к своему рассказу учительница. — Вы должны быть скромны и нежны. Не надо болтать без умолку. Большинство из вас уже имеет своего поклонника, иначе в золотом поместье вы бы не задержались, — при этих словах несколько девушек горделиво выпрямились, выдавая себя, а в глазах оставшихся невест промелькнула зависть.

Молча наблюдая, раздумывала о том, что я самый неподходящий кандидат на роль невесты дракона. Если бы не Софи, никогда на такое бы не пошла. Всегда гордилась своей самодостаточностью, бабушка привила мне это качество.

— Когда вы родите ему ребенка, брак будет полностью скреплен, — начало я прослушала, но последнее явно было достойно подробного изучения.

— Извините, — скромно произнесла, привлекая к себе внимание. — Что значит полностью скреплен? — остальные явно были в курсе. — Мне многое непонятно, я только прибыла, — приняла вид наивной барышни, и это сработало.

Учительница посмотрела на меня, потом на остальных невест, она явно не хотела тратить время на лишние разъяснения, ведь новеньким еще будут об этом рассказывать, но вскоре сдалась.

— Посвятим минутку повторению.

После этих слов я получила еще большую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?

— Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает, — учительница на миг замолчала. — Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, — закончила она.

Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.

Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того, что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные.

Да что с вами такое?! И все согласны с этим? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены тебя никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?

Больше я не пыталась вслушиваться в слова учительницы, хватит с меня. Если бы когда-то захотела впустую потратить свое время, то лучше бы способа, чем эта лекция, не нашла.

Ужин стал подходящим завершением дня, таким же никчемным, как и он весь. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.

— Какого положения те, кто посещает золотое поместье? — невзначай осведомилась Эстит. Если на мне платья, принесенные портными, висели, то ее фигуру плотно обтягивали, подчеркивая пышную грудь.

— Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего маги, — промокнув губы, откликнулась леди Мирлен, сидящая во главе.