— Ты доделал? — рядом возник Дигрис.

— Да. Когда ты успел перекрасить рубашку? — белоснежная ткань оказалась заляпана красными и желтыми пятнами, небольшая часть краски угодила на волосы. Такие же цвета были на юбке той невесты.

— Встретил одну ненормальную…

Я промолчал. Нам предстояло посетить еще бронзовое поместье, а в серебряном мы и так долго провозились. Я хотел вернуться как можно быстрее в зеркальный каньон.

Неожиданно ожил артефакт связи, от которого исходили легкие магические импульсы.

«Да, Аристон».

«Господин, вам лучше вернуться».

«Ей стало хуже?»

«Нет. Леди, наоборот, очень быстро идет на поправку».

«Тогда что произошло?»

«Вы должны сами посмотреть».

Аристон отключился.

— Бронзовое оставим на завтра, или я ночью загляну и все настрою, — сообщил Дигрису.

— Ладно, — красный дракон не спешил исчезать.

— Ты телепортироваться не собираешься?

— Нет, я задержусь. Проверю особняк.

— Не навреди никому своей проверкой, — с издевкой произнес я и телепортировался.

В каньоне уже стемнело, но около реки светились яркие точки. Светлячки парили над водой, мигая желто-зелеными огоньками.

Я направился к дому. Стоило только войти в холл, как услышал глухой звук, будто что-то опрокинули. Преодолев несколько комнат, я наткнулся на Аристона. Мужчина, который всегда тщательно следил за своим внешним видом, предстал передо мной с растрепанными волосами и чуть порванным воротом рубашки.

— Господин Элджернар…

— Говори, — приказал я, нахмурившись.

Что такого натворила эта язва, что вывела из равновесия моего слугу?

— Леди начала быстро поправляться, и ей стало скучно…

Что же это всем скучно сегодня? В глубине дома вновь что-то рухнуло.

— …Она захотела прогуляться, и ее заинтересовала кухня. Я оставил девушку буквально на несколько минут, она попросила принести ей лекарство из комнаты. Когда вернулся, она уже пила чай с шилитаном, — нервно поведал Аристон.

— И как это связано с ударами, которые я слышу? — кажется, шум шел со стороны оранжереи.

— Этот шилитан оказался бракованным! Я убрал его от остальных трав, собирался выкинуть, но даже не знаю, как она его отыскала!

Я вновь оценил потрепанный вид слуги, подмечая детали.

— Так… И какого рода брак? Она к тебе приставала? — я сдерживал ипостась. Аристон не настолько провинился, чтобы срывать на нем злость.

— Нет, господин Элджернар! Шилитан вызвал другие реакции. Извиняюсь за свой внешний вид, леди пыталась заставить меня танцевать.

Я громко выдохнул.

— Хорошо. Можешь уйти, я со всем разберусь.

Аристона не потребовалось просить дважды.

Войдя в оранжерею, я увидел одеяло и подушку, лежащие прямо в центре стеклянного пола, повсюду валялись пучки травы. Потом направился на звуки и, обогнув высокий куст, наткнулся на Тессу. Рядом лежал разбитый горшок, а язва, чуть нагнувшись, уплотняла землю в другом, напевая себе под нос. Она посадила два растения вместе.

— Аристон… — поднявшись, Тесса замерла, уставившись на меня. — Элдженар? Ну когда-то же ты должен был появиться, — риторически произнесла язва и прошла мимо меня, а потом неожиданно развернулась и добавила, грозя пальцем: — Тарку и лариту* не рассаживать! Им вместе лучше!

Она что-то бормотала, разговаривая сама с собой. Ее плечи поникли. Действие шилитана уже должно было начать ослабевать. Тесса уселась на одеяло и прижала к себе колени, глядя прямо перед собой.

— Хочу домо-о-ой, — жалобно протянула девушка.

— Ты уже дома, — присел я перед ней. Ситуация выходила забавной, и дракон успокаивался, стоило только увидеть девушку.

— Нет, — помотала она головой. Безумство сменилось унынием. — Там нет тебя, этой оранжереи… И вообще драконов нет!

— Может, тебе здесь понравится?

— Я не хочу, чтобы мне здесь нравилось, — буркнула Тесса и закашлялась.

— Тебе пора спать, — коснулся ее волос. Впервые мною овладевали чувства, и, без сомнения, это были лишь мои эмоции.

Дракон внутри довольно заурчал, он понимал, что теперь я ее не отпущу, и это его успокаивало. Ипостась должна стать покорнее, ведь последние дни проходили в постоянной борьбе. Мне приходилось раз за разом усмирять его и подчинять.

Тесса со мной согласилась и легла на одеяло, укрывшись второй его половиной. Она заявила, что будет спать в оранжерее, здесь ей комфортнее.

Я спорить не стал.

Закрыв глаза, девушка почти сразу уснула. Выждав некоторое время, я поднял ее на руки и понес в покои. Неужели она и правда думала, что я оставлю ее здесь?

__________________________

*Тарка и ларита — родственные растения, находясь рядом, распространяют приятный аромат. Стоят дорого! Часто встречаются в домах аристократов.

Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак.

Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев в комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь.

Я у Элджернара!

В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись.

Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока ознакамливалась, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла.

Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой?

Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила!

Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я вспомнила об уроках танцев…

Я не виновата, это действие шилитана!

Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему.

На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел.

Я открыла бутылек с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Уже сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь осталась позади. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок, и вышла на балкончик подышать свежим воздухом.

Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой — Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…

Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.

Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.

Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать.

Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои, в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.