— Кто они?

— Феи! — возникло такое чувство, будто надо мной поиздевались.

Леди всплеснула руками, посмотрела на меня, как на последнюю лгунью, и произнесла:

— Не говорите чуши. Феи никогда не станут заниматься подобным.

Леди прошла внутрь, а вслед за ней в помещение проникла Лия.

— Но я видела! — уверенно произнесла я, чувствуя негодование и все-таки слезая со стола.

Леди, уже не слушая меня, поправляла сотни ленточек на своем платье, я же была крайне рассержена. Мелкие проказники!

К моему удивлению, кроме меня и Лии, на занятие по политике больше никто не пришел, видимо, остальных невест совсем не волновало устройство и проблемы империи, в которой они собирались прожить всю свою жизнь.

Конечно, я присутствовала здесь с намерением больше разузнать о враге.

Леди Ирисен порхала, словно оранжевая бабочка, держа в руке нечто похожее на волшебную палочку, вырисовывая прямо в воздухе иерархию правления.

Наверху схемы горели пламенные буквы с надписью «ИМПЕРАТОР», по бокам от него числились маги-помощники, а чуть ниже располагался императорский совет, за которым следовали императорская армия и управляющие районов.

— Император выбирается среди трех королевских родов, только в них рождаются сапфировые драконы, неподвластные пламени обычных. Когда правитель назначен, он сам избирает своих магов, самых доверенных лиц, помогающих в управлении, — вещала леди Ирисен.

— Леди Ирисен, вы тоже умеете обращаться в дракона? Какого цвета ваша ипостась? — находясь в их империи, я еще ни разу не видела крылатое существо, о котором слагались легенды на земле людей.

Мой вопрос поставил преподавательницу в тупик, она запнулась. Поведя головой, будто я спросила что-то неприличное, наконец-то ответила:

— Нет, обращаться я не умею. Сущность моего дракона слишком слаба для этого.

— Почему?

— Это не относится к занятию. Подобные вопросы можете задать леди Макбет, — раздраженно бросила женщина, вернувшись к лекции. Теперь ее рассказ погряз в куче деталей, став сумбурным и непонятным.

— В серебряном поместье тоже об этом спрашивали, но все леди также ссылались на управляющую, — тихо прошептала Лия, когда преподавательница отвернулась.

— Откуда ты знаешь?

— Ах, забыла, что ты новенькая. Сначала меня определили в серебряное поместье, но потом почему-то перевезли сюда, — смущенно произнесла девушка, замолчав под неодобрительным взглядом леди Ирисен.

Хрустальная ручка выпала из руки. Еле дождавшись, когда женщина снова повернется спиной, я возбужденно зашептала:

— Лия, а ты помнишь невест, которые там жили? Не знаешь девушку с волосами чуть ниже лопаток и карими глазами? Она носит кулон с полумесяцем.

— Да сколько можно?! Отсядьте! Немедленно! — гневно потребовала леди Ирисен, но я уже прочитала ответ по лицу Лии, она видела мою сестру. Софи была там, в серебряном поместье…

Я редко поддавалась эмоциям, но когда это случалось, порой принимала поспешные решения. Вот теперь, надев самое пышное платье, не впустив к себе служанок, самостоятельно нанесла макияж, слегка перебарщивая во всем.

«Должно сработать», — подумала я, подходя к распахнутым дверям. Заметившая меня горничная в панике заметалась, но не могла помешать мне проскользнуть внутрь помещения с несколькими высокими столами и пурпурными диванами у одной из стен, полностью оккупированной драконами.

Восемь, их всего восемь. Почти столько же, сколько и на распределении. Не увидев среди них встреченного утром мужчины, заметно расслабилась, собираясь осуществить свой план.

Хочу попасть в серебряное поместье, сегодня же!

— Почему так скучно? — с милой улыбочкой подплыла к Эстит, которая держала в руке бокал с вином, кокетливо посматривая на драконов.

Пока невесты и их будущие мужья стояли по разные стороны, девушки нервничали, а драконы о чем-то разговаривали и казались холодными.

— Ты что напялила? — прошипела пораженная Эстит, отшатнувшись от меня.

— Попыталась выглядеть нарядно.

— Перестаралась, дорогая, — язвительно произнесла девушка, неожиданно снова встав рядом. Я вопросительно приподняла бровь. — Подумала, что на твоем фоне буду выглядеть выигрышно, — неожиданно изрекла Эстит, снова складывая губы в обворожительную улыбку.

Возле меня застыла одна из фей, повисев немного рядом, мутный силуэт умчался из зала.

— Ты не перестаешь меня удивлять, — туманно вымолвила я, понимая, что пора начинать. Несколько драконов поднялись с диванов и проследовали к девушкам.

Заметив одного мужчину, оставшегося в полном одиночестве, решила, что вот она, моя жертва. Пусть почувствует и оценит всю мою красоту. Я ведь так старалась!

Проплыла к выбранной цели, улыбаясь так, что в любой другой ситуации назвала бы это оскалом.

— Здравствуйте! — мужчина сидел, отклонившись на спинку, меня удостоил внимательным, но холодным взглядом.

— Обычно не принято, чтобы невесты подходили первыми. Я тебя не выбирал, — на нем был пиджак из темно-синей ткани, драконы одевались несколько иначе, чем человеческие мужчины, ярче и удобнее, уделяя внимание деталям.

«Я тебя не выбирал, — мысленно передразнила его. — Да я к тебе не приблизилась бы, если бы не обстоятельства».

— Можно поговорить. Не обязательно же выбирать, — бесцеремонно села на другой край дивана, развернувшись в пол-оборота к дракону. — Что вы любите? Вон те тарталетки кажутся вкусными, — пролепетала, указав на ближайший столик. — Ой, у вас что-то с глазами, — я могла поклясться, что на мгновенье они стали похожи на змеиные, с вытянутым зрачком. Глядя на то, как взрослый мужчина находится в смятении, пытаясь понять, как на меня реагировать — то ли заставить убраться, то ли продолжать слушать, — решилась на добивающую фразу: — Я ведь уже начинаю вам нравиться? — губы снова растянулись в оскалоподобной улыбке.

Он прищурился, потом закинул ногу на колено.

— Чудная, как ты сюда попала?

Собираясь вывести из себя этого красавца, кажется, я добилась чего-то определенно другого.

— Сначала пешком, потом на карете, корабле, снова карете, — с непревзойденным воодушевлением перечисляла весь свой долгий пусть, загибая пальцы, немного подпрыгивая на диванчике, одновременно пытаясь сообразить, чего бы такого выкинуть, чтобы настроить дракона против себя.

С ним явно что-то не так. Его даже мой боевой раскрас не пугает!

Дракон некоторое время смотрел на меня, оценивая, а я снова улыбалась, видя, как к нам на всех парах мчится леди Мирлен.

— Ты меня не интересуешь, — прозвучало одновременно с появлением гневной заместительницы управляющий.

— Извините, господин, — она низко поклонилась. — Это наша ошибка.

— Не помню, чтобы видел ее на распределении, — задумчиво произнес дракон, не обращая внимания на все поклоны женщины. — Как так вышло? — его серые глаза на мгновенье снова стали змеиными.

Так и знала, что все они присутствовали на распределении! Зачем только маски надевали? Этот дракон тоже изумительно пах, я находилась достаточно близко, чтобы это понять, но его аромат сильно уступал запаху, принадлежащему неизвестному мужчине. Особые духи? Магия? Может, поэтому девушки с таким обожанием глядели на своих партнеров?

— Я была на распределении. Да-да. Как вы могли меня не запомнить? — под ошалелым взором леди Мирлен я обогнула ее, встав перед драконом. — Совсем не запомнили? — жалостливо спросила, надеясь, что наступил тот самый миг, когда терпение собеседников иссякло.

— Тесса, хватит разыгрывать комедию! — прошипела леди Мирлен. — Прошу, господин, простите, она не понимает, что творит. Мы немедленно отошлем ее в другое поместье, — заискивающе произнесла женщина, а мое сердце затрепетало.

Вот оно! У меня вышло! Софи, я уже рядом.

— Подождите… — заинтересованно протянул дракон, подаваясь вперед. — Тесса? — вкрадчиво переспросил он у леди Мирлен.