Я надеялась, что все пройдет? Так стало еще хуже!

И это все из-за Элджернара!

Стук вновь повторился, а дракон с неохотой отстранился. Я смотрела, как он стремительно прошел, распахнул дверь, но Филиус вовсе не говорил про результаты проверки ауры, вместо этого он сообщил, что ящера ищут во дворце.

Элджернар кивнул, посмотрев на меня теплым взглядом, он вновь стал сосредоточенным.

— Тесса, нам пора, — проговорил он. — Надо покинуть лабораторию. В пределах этих стен нельзя телепортироваться.

Мужчина вел себя так, будто ничего только что не произошло и поцелуй ничего не значил.

Но ведь это так и есть!

Святые чихократики*! Кажется, я все-таки не столь равнодушна, как хочу казаться. Украдкой глянула на дракона, и сердце пропустило удар, доказывая правдивость догадки.

Я испытываю к нему симпатию! Он мне нравится! Нравится Элджернар… Я заболела, снова заболела. Теперь сердце оглушительно стучало, ладони вспотели. Я не могла с этим смириться — злилась, негодовала, волновалась и вновь хотела посмотреть на мужчину. Меня словно накрыло волной — мощной, неудержимой — и понесло куда-то, куда — я сама не знала.

Весь путь из лаборатории была погружена в свои мысли.

Сама пришла к тому, чего так хотела избежать!

Вскоре первоначальная паника стала уходить, и я наконец-то взяла себя в руки.

Не произошло ничего непоправимого. Мир не раскололся пополам и моя жизнь не остановилась. Это всего лишь симпатия, которая исчезнет, как только мы покинем драконий материк. Мы с Софи вернемся домой, я вновь открою лавку… И думать забуду о ящере!

Все прекрасно!

— Элджернар… — вымолвила я, когда мы прошли через охрану на входе.

— Да?

— Я думала, что будет лучше, — ляпнула я, после чего сразу завладела всем вниманием ящера. — Но не впечатлило… — ощутила себя самоубийцей.

— Так значит, тебя не впечатлило? — разделяя каждое слово, процедил дракон. Кажется, мои слова его задели.

— Совсем, — факт того, что мы вышли на улицу и больше не находились в тесном пространстве, придал смелости. — А когда будут результаты исследования ауры? — желая сменить тему, произнесла я.

Дракон был зол, но, по своему обыкновению, держал себя в руках.

Ну и выдержка! Сама уже диву даюсь.

— Завтра.

— Тогда зачем мы ждали? — ничего не понимая, произнесла я.

Но мои слова затерялись, ведь в следующий момент мы телепортировались, возникнув у главного входа в особняк. От неожиданного перемещения меня зашатало.

— Почему ты не можешь предупреждать? — сделав несколько шагов, ухватилась за колонну. Все лучше ящера, теперь я почти боялась к нему подходить. Как бы ни храбрилась и что бы ни говорила, это совсем не соответствовало моему внутреннему настрою.

— Зачем? Разве тебе нужна помощь? Ты сильная, тебе никто не нужен, особенно моя помощь. Верно, язва? — с прищуром произнес дракон.

— Да, верно, — согласилась я, начиная закипать. — Особенно твоя.

— Не пожалей об этом, — бросил он.

— Все-таки зачем мы жд… — но Элджернар исчез, чтобы специально оставить меня в неведении, ведь знал, что это еще больше разозлит меня.

Но на место злости неожиданно пришло опустошение.

Мы поссорились… Снова. И самое паршивое, что меня это расстраивает, хотя вовсе волновать не должно!

____________________________

*Чихократики — существа на ледовом материке. Из-за суровых условий холода и постоянных ветров на той земле, кроме них, никто не живет. В свое время одна секта называла их святыми, ссылаясь на то, что только благодаря благосклонности создателя они до сих пор не вымерли. Так и появилось выражение «святые чихократики» означающее, что произошло что-то практически невозможное.

— Девушки, совсем скоро состоится бал невест, — произнесла леди Макбет, восседая во главе стола.

Будто мы не знали! Его приближение не давало сохранить спокойствие. Для побега многое было сделано, но еще далеко не все. Необходимо было собрать припасы с собой в дорогу, но я опасалась приступать к этому слишком рано. Вдруг кто обнаружит?

— И по традиции в ночь перед балом невест пройдет встреча с драконами в хрустальном зале. Будут танцы, а потом драконы проводят вас на вечер тайн, — торжественно продолжила управляющая. Женщина выглядела немного хмуро и устало, а может, расстроенно. В общем, что-то было не так.

Звучит как репетиция перед основным балом во дворце… Мне показалось именно так. Но что за вечер тайн?

Я поймала взгляд Софи и поняла, что она тоже пребывала в неведенье.

— На вечере тайн мы поделимся с вами тем, о чем не рассказывали раньше. О нашей империи, городах, законах и, самое главное, более подробно поведаем о том, что произойдет после произнесения вами клятвы. Вы сможете задать вопросы, на большинство из которых мы постараемся ответить.

Слова управляющей заставили задуматься…

Вечер тайн — это, конечно, хорошо, но если бы он состоялся хотя бы неделю назад… Я больше не хотела знать, что будет после клятвы, это меня пугало, будто напоминало, что побег мог провалиться. Но информация о законах и обычаях могла пригодиться.

— А когда состоится исключение невест? — мой голос будто разбил на осколки радостное волнение и переживание, связанное с близостью бала.

— На следующий день после вечера тайн, — сухо произнесла леди Макбет, посмотрев прямо на меня. — Двух невест переведут в серебряное поместье. Но вам не о чем переживать, — последней фразой она сделала меня врагом доброй половины присутствующих девушек. Зависть — плохая вещь.

— Что с ними будет? Они попадут в новое поместье сразу перед балом? Разве это честно? У них будет меньше шансов найти себе жениха. И после бала невесты вернутся в особняк? Или нас сразу расхватают? — не обращая внимания, продолжила я, не зря употребляя последнее слово, которое заставило управляющую поморщиться, а остальных невест замолчать.

Можно было подумать, что я волнуюсь за судьбу всех девушек, но нет. Я нуждалась в гарантии, что хотя бы одну ночь после бала мы проведем в поместье.

— В серебряном особняке достаточно женихов, и после бала отбор продолжится. Только теперь для тех, кто определился, появится возможность закрепить свой выбор. И после танцев все без исключения вернутся в свои поместья. Покинуть их можно будет лишь вечером следующего дня после бала невест. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы? — достаточно спокойно произнесла леди.

— Да. Спасибо, — все оказалось лучше, чем могло быть.

— А вы знаете, кого могут перевести? — задал вопрос кто-то из девушек.

— Нет. Это мне неведомо.

Леди Макбет ушла раньше, чем закончился ужин. Я ела с аппетитом после долгого дня, и то и дело в мои мысли врывались воспоминания о поцелуе. Я просто выпадала из реальности, а сердце начинало невозможно быстро стучать…

Как же я влипла… Осознала после того, как залпом осушила стакан с соком.

Я не собиралась бросаться Элджернару на шею, но понимала, что мое поведение могло принести нам проблемы. Привыкла контролировать ситуацию, а не краснеть, как глупая девица.

Но губы до сих пор горели, а проклятый румянец будто насмешливо утверждал, что мне понравилось.

— Почему она сказала, что тебе не о чем переживать? — произнесла Бетани и многозначительно добавила: — Все может измениться…

— Так говоришь, будто обо всем знаешь, — заметила я.

— Нет. Но отбор такой непредсказуемый, — откликнулась девушка.

— А кое-кто переживает? Не уверена в своем положении? — вмешалась Эстит. — Ведь все заметили произошедшие перемены…

Еще две невесты высказали свое мнение, и начался бардак. Разговор перерос в спор, а он, в свою очередь, в обмен изощренными оскорблениями.

— Может, не будем позориться? — будничным тоном, но громко произнесла сестра. — Делим драконов, как товар…

Софи была права, подобная грызня вызывала лишь стыд. Я вспомнила слова Элджернара при походе к пещере, когда он говорил про корыстность невест. Ведь многие не пытались узнать, какой мужчина на самом деле, их прельщали красота и богатство.