Медитировала недолго, услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела высокая картина, выходят горничные-близняшки, а следом уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.

Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывала картина с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль.

Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.

Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли.

Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.

Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как она отпирается. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.

Мужчина с изображения будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.

Я ощупывала раму картины, по ее ободу были вставлены драгоценные камни. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора.

Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить?

Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону.

Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутой, а коридор широкий.

У меня появился соблазн спуститься вниз, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка вовсю кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход!

Где же? Вновь глянула на картинную раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь.

Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют.

Элджернар

— Он очень занят, постоянно в разъездах. Завтра снова куда-то отправляется, — рассказал Картл про своего знакомого.

— Кому ты это рассказываешь? У меня у самого имелись дела.

Начальник имперской армии связался со мной неожиданно и в совсем неподходящий момент. Солнышку придется провести ужин в одиночестве, без меня.

— Давно не видел тебя таким, — задумчиво отозвался Картл, на его столе лежал сертификат на пять тортов, которые он мог получить в любое время, лишь предупредив пекарню за несколько часов. Мужчина поглядывал на клочок бумажки, как на величайшее сокровище, а потом схватил и убрал в ящик стола.

— Каким?

— Живым. У тебя глаза меняются постоянно.

— Слишком часто?

— Намного чаще, чем обычно.

— Ясно, — отозвался я, самому следовало об этом догадаться. Ипостась бушует, рвет и мечет, а когда ее заглушаешь, еще сильнее сходит с ума. Пока оборачиваться не следовало, а то захватит контроль и Тессу перепугает. Полетит-то он к ней.

Не зря про драконов сочиняли сказки, где девушек в башне они охраняли. Конечно, многое переврали и выставили в другом свете, но в чем-то схожесть имелась. Вот и моя ипостась желает примерно того же, чует, что язва свободна и клятвы нет, вот и бесится, опасается, что кто другой сворует.

Драконьи инстинкты, ничего с ними не поделаешь.

Послышался шум.

— Кажется, Керасим пришел. Он иногда чудно одевается, и мои подчиненные не сразу его узнают, — поведал Картл.

Стоило ему сказать, как дверь отворилась. Сначала появилась девушка, бодро отрапортовавшая о прибытии гостя, а потом и сам дракон в рубахе с вышитыми цветастыми птицами.

Драконы любили яркую одежду, но одновременно с этим элегантную и удобную, а вот одеяние гостя ни к тому, ни к другому отнести было нельзя. Рубаха смотрелась нелепо, а зачесанные волосы, выкрашенные в зеленый, еще хуже.

Теперь я понимаю, почему его не хотели пускать… Но артефакты на нем мощные, никогда не надо судить по внешнему виду, в который раз в этом убеждаюсь.

Картл поприветствовал знакомого, и плавно подвел его ко мне.

— Никогда бы не подумал, что такому, как вы, понадобится моя помощь, — произнес Керасим, когда нас представили.

— Картл, можешь оставить нас наедине? — обратился к другу.

Дракон нахмурился, но выполнил просьбу. Керасим не выглядел испуганным, скорее рассеянным, и я подозревал, что это хроническое.

— Наш разговор должен остаться в тайне?

— Да, разумеется, — подтвердил я, присаживаясь в кресло. — Вы никому не должны сообщать о теме нашей беседы и о том, к чему она придет. Ни Картлу, ни любому другому существу, — я применил внушение и мужчину пошатнуло.

— Ох, поразительная сила! — отозвался Керасим, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Иногда внушение могло вызывать головную боль. — Это врожденное? Судя по всему, у вас в роду были менталисты, а сила сапфирового дракона усилила этот дар, — настоящий ученый, все им интересно.

— Давайте потом. Я собирался поговорить не о себе, — холодно произнес я.

— Да-да. Извините. Так что вас интересует? Наверное, это как-то связано с отбором невест? Просто редко кому могут понадобиться знания о людях.

— Да. Вы знакомы с процессом изменения?

— Не совсем. Об этом не пишут в учебниках, а я часто путешествую…

— Я вас понял. Кратко расскажу. Как бы люди ни были изменчивы, без нашей помощи это не произойдет. Поэтому до становления звезд невест питают драконьей энергией, медленно подготавливая их тело к переменам.

— За счет этого сравнивается срок жизни?

— Да, и не только. Но сами знаете, последняя ступень — это зачатие ребенка. Дитя получает силу, а девушка практически становится одной из нас.

— Хм, интересно. Хотел бы я понаблюдать за изменениями… Да-да, я понимаю, что нельзя, — будто самому себе говорил Керасим. — Но что вы хотели узнать от меня?

— Одна из девушек слишком быстро поглощает драконью энергию, — второй сеанс прошел еще быстрее, чем первый, это никакое не совпадение.

— Насколько быстро? — видно было, что его заинтересовал этот случай.

— Всего несколько минут. Объем силы рассчитан на весь день. Специальная одежда должна была впитать энергию и постепенно отдавать ее девушке. Но невеста выпивает магию, как стакан воды, быстро и без последствий.

— Других особенностей замечено не было?

— После того, как она побывала в пещере Священного Харта, перестала реагировать на внушение. Но и до этого сопротивлялась и не сразу поддавалась, — об этом упоминать не хотелось, но кому, как не мне, знать, что подобные мелочи могут послужить в раскрытии тайны. — Девушка — травница. Любит бродить по саду, выискивает травы, собирает их.

— Травница с материка людей? — удивился Керасим.

— Да. Вас это смущает?

— Это редкость. Они больше чествуют магов, но не это главное… Понимаете, ваша ситуация напомнила мне об одном рассказе, но прочел я его не у людей, а в нашей имперской библиотеке.

Я внимательно слушал, надеясь, что время не потрачено зря.

Керасим поведал об особенных людях, живших когда-то. В наше время их уже давно не встречали. Они якобы были сведущи в зельях и травах и наделены особым чутьем, а еще магически более податливы, чем остальные существа.

— Наверное, поэтому они и затерялись. Ведь каждая магическая раса желала заключить с ними брак. Особенно драконы. В записях они упоминались как друиды.