— И никаких детей и всего прочего? — как ни в чем не бывало спросила у дракона.

— Почему? Брачная клятва как раз это предполагает.

— Мне кажется, ты надо мной издеваешься, — судя по его улыбке, так и было. — Ты ничего не забыл?

— Нет.

— Допустим, я соглашусь, — осторожно произнесла, глядя на Элджернара. — Что тогда будет? Ты сможешь оставить меня в покое на несколько дней, чтобы я успела свыкнуться со своей незавидной участью?

Последнее оказалось лишним, а выразительный взгляд на дракона еще больше усугубил ситуацию. Мужская гордость была уязвлена.

— С какой участью? — раздался голос с хрипотцой над самым ухом.

Что? Как я оказалась у него на коленях?

Наглый ящер в мгновение ока появился на моей стороне беседки, а буквально через секунду я уже сидела на нем и ощущала каждый вдох мужчины.

— Отпусти, — попыталась сохранить самообладание.

Но Элджернар не слушал. Мои волосы были заплетены и шея оголена, дракон воспользовался этим и поцеловал нежную кожу под ушком. Мне послышался тихий гортанный звук.

Этот поцелуй показался настолько интимным, что я вспыхнула, точно маир*, загорающийся при прикосновении, а потом соскочила с колен дракона и отбежала, замирая у входа в беседку. В голове пульсировала трусливая мысль о побеге.

— Мне это не нравится. Еще раз так сделаешь… Отравлю! Клянусь, отравлю!

Мне чудится, или глаза Элджернара потемнели? Нет, они не стали черными, но льдисто-голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок.

— Тебе, наоборот, понравилось, только ты себя сдерживаешь. Будет интересно докопаться до самой сути.

Я отравлю тебя раньше. Вот и зачем предложила поговорить? Ни к чему хорошему это, похоже, не приведет.

Сглазь меня жигладер! Моя котомка с книгой у него!

Он снял ее, когда усаживал меня на колени. Ловкий, зараза! Всю дорогу я старательно прятала связанную ночнушку в надежде, что Элджернар не захочет посмотреть содержимое, а потом и вовсе забыла о ней.

Конечно, спрятать за спиной немаленький мешок с книгой почти невозможно. Но надеялась на лучшее, да и снова эта мешанина мыслей… Р-р-р… Раздражает…

— Что здесь?

— Отдай. Мы же вроде поговорить собирались.

— Хорошо. Держи, — неожиданно согласился дракон.

Я вцепилась в узел, связывающий два куска ткани ночнушки, но Элджернар не отпускал. Я засопела, а он улыбнулся, и только тогда его пальцы разжались.

— Продолжим, — я ощутила себя зверьком на представлении, за которым с интересом наблюдают, ожидая, что он дальше выкинет. — Если я соглашусь? — даже произносить такое было подобно пытке.

— Не ври, — сощурившись, произнес он

— Ладно. Если быть откровенной, я не горю желанием становиться чьей-либо женой. Но я могу попытаться…

Предусмотрительно замолчала, боялась сболтнуть что-нибудь лишнее.

Элджернар поднялся с места. Несмотря на увитые лианами стены, в беседке оказалось довольно светло. Свет падал из стеклянного окошка в крыше и рассеивался благодаря особой магии, мерцающей над нашими головами.

Глаза мужчины снова изменились, только теперь они были не обычные, человеческие, а змеиные. Обычно такие метаморфозы длились не дольше пары секунд, но теперь творилось что-то странное. Элджернар приблизился, а меня охватило оцепенение.

— С тобой все нормально?

— Да. Только дракон рвется наружу.

— Как это? Зачем?

— Он хочет тебя забрать. Ты ему нравишься. Мне, похоже, тоже, но еще не уверен. Сложно отделить свои чувства от его. Когда ипостась слишком сильна, иногда возникают подобные проблемы.

Зачем он мне говорит все это? Стало не по себе. Я уже начала жалеть, что почти согласилась стать его женой. Вранье всегда дорого обходится.

— Давай на сегодня закончим. Поговорим как-нибудь в следующий раз. Может, через недельку? Я как раз приду в себя, — подхватила котомку, продолжая тревожно поглядывать на Элджернара.

Мы должны были прийти к компромиссу… Только ни черта не получилось! И получится ли вообще?

— До завтра, — проигнорировал мое предложение дракон.

Буквально на мгновенье я почувствовала мужские руки на талии, а в следующую секунду оказалась в своей комнате совершенно одна. Элджернар снова исчез, неожиданно и спонтанно.

____________________________

Маир* — птица, которую называют проводником Великого леса, если ее встретить и прикоснуться, она покажет безопасное место для ночлега. Только не ко всем путникам она спускается, а если попробовать поймать, то ничего хорошего ждать не стоит.

Никотята* — красные жучки, летающие роем, постоянно разлетающиеся и собирающиеся вновь. ВНИМАНИЕ! Опасны при закате солнца, могут подпалить одежду и оставить ожоги.

Призрак смерти* — призрак, появляющийся при насильственной смерти мага, который преследует своего убийцу. Чтобы этого избежать, надо провести ритуал отпущения сразу после смерти жертвы.

Фыбзики* — общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.

Я не смогла зарядить воду. Из-за Элджернара время было упущено. Это меня немного расстроило, но огненная крылатка осталась со мной, а самое главное, справочник тоже.

Если дракон не доложит о моих похождениях, то ночь может стать вполне плодотворной.

Только в моих покоях стало опасно хранить ингредиенты. Поэтому, собрав все запасы ирила и крылатки, я решила временно закопать их в клумбе под моими окнами. Упаковав ингредиенты в ткань, и засунув в маленькую шкатулку из-под заколок для волос, осуществила задуманное.

Всего на парочку дней… Потом выкопаю.

С этими мыслями наконец-то легла в постель и уснула.

Наутро я снова чувствовала себя прекрасно. Блуждала половину ночи, а ощущение, будто спала сном младенца.

Это все сеансы! Хитрый дракон, наверняка это не единственное изменение. Что же дальше? Может, я забеременею от них каким-то образом?

Я сразу уставилась на свой живот.

Нет, это уже совсем бредовое предположение. Насколько мне известно, без прямой посторонней помощи в таком деле не обойтись.

Одевшись, я выглянула в коридор. Специально вышла пораньше, ведь хотела заглянуть к Шоне. Подруга была очень рада получить ожерелье, но Бетани… Эта змея просто капала ядом. Она не волновала меня до тех пор, пока не делала гадостей.

Я тихо постучала. В ответ молчание.

Может, Шона уже ушла? Но куда? Еще очень рано.

Постучала вновь, но уже настойчивее. Неожиданно дверь чуть приоткрылась.

Почему не заперто?

У меня появилось нехорошее предчувствие, а оно меня никогда не обманывало.

Моя бабушка умерла неожиданно, не болея, не чувствуя недомоганий, но однажды утром просто не встав с постели. В тот день я проснулась еще до рассвета и сразу отправилась к ней. Она не спала и улыбнулась, увидев меня, но с первыми лучами солнца… До сих пор не понимаю, почему так произошло. Да, она была уже в возрасте, но никогда не вела себя, как обычная старушка. Мне порой казалось, что она будет жить вечно.

Чувство тревоги усиливалось. Огромная кровать оказалась занавешена легкой тканью, слегка колышущейся от теплого ветерка, проникающего сквозь открытое окно.

Не медля ни секунды, направилась к постели, ведь я видела силуэт, там кто-то лежал.

Вдруг Шона просто спит и я совершенно зря волновалась?

Рука потянулась вперед и отодвинула штору. В следующий миг меня охватило оцепенение. Потребовалось время, чтобы понять происходящее. Шона лежала, укрытая одеялом. Но ее лицо… Оно было до такой степени бледное, будто девушка уже умерла… Лишь тихое, едва заметное дыхание настаивало на обратном.

В походы я всегда брала с собой снадобья для первой помощи. В путешествиях случалось всякое. Мы с Ричем могли пораниться. Но сейчас у меня не было ни трав, ни лечебных порошков. В мгновенье ока я возненавидела свою беспомощность.

Не существует болезней, способных сотворить подобное всего за ночь.

Я услышала шаги за спиной. Обернулась и увидела одну из невест, застывшую на пороге. В ее взгляде сквозило любопытство. Шону она не замечала.