— Я устала. Может, хватит?

— Когда будете на балу, еще спасибо мне скажете. Давайте снова.

Я поджала губы и засопела, как обиженный ежик, начиная заново. Самое паршивое, что с каждым разом получалось все хуже. Успело надоесть и постоянные замечания лишь мешали сосредоточиться.

— Уже лучше, — неожиданно похвалила леди Ларс. — Только взгляд… Тесса, вы так смотрите, будто желаете кого-то убить! Теперь еще и улыбаетесь странно…

После занятия, я, усталая, выползла в коридор. На первом этаже все стены украшали фрески, а самая красивая была с огромным голубым драконом. Его изображение казалось объемнее остальных элементов рисунка. Могучие крылья, когтистые лапы и синее несокрушимое пламя, вырывающееся из его пасти.

Какой красивый!

Уже не впервые я останавливалась у этой стены и каждый раз тратила несколько минут, чтобы рассмотреть детали.

Под драконом растянулся город со сверкающими башенками и крышами обычных домов, где на каждой был нарисован флюгер диковинной формы.

— Нравится? — словно ниоткуда раздался голос.

Поначалу вздрогнула от неожиданности, а потом, увидев Элджернара, пришла в ярость.

— Ты! — воскликнула я.

Внешний вид дракона говорил о его спокойной уверенности в себе, а иронично задранная бровь и невозмутимое лицо вызывали еще больший всплеск эмоций.

Прошли сутки с нашей последней встречи, и сколько бы я ни вспоминала о ней, каждый раз в жилах закипала кровь.

— Уже не вы? Еще вчера ты старательно соблюдала официальность.

— Ты зашвырнул меня в озеро!

До глубины души потрясала наглость этого ящера.

Стоило вспомнить об истинной сущности мужчины, и его глаза, как и у остальных драконов, на миг стали змеиными. Ни с одной женщиной в поместье не случалось таких метаморфоз, и обращаться, видимо, никто из них не может. Леди Ирисен было некомфортно, когда ее расспрашивали об этом.

Соберись, Тесса! Нельзя разговаривать с Элджернаром, я должна провести черту. Но пусть меня пожрет диндил*, как же это сложно!

Почему он молчит? Вдобавок смотрит так, будто дырку во мне прожигает.

— Так нравится? — мужчина приблизился к фреске.

Когда он подошел и встал рядом, у меня по телу прокатилась волна мурашек. Я опасливо втянула носом воздух, но вновь ничего не почувствовала и почти успокоилась. Вот только близость этого дракона совсем отбила желание с ним спорить. Я Софи живая нужна.

Перевела взгляд на фреску, снова рассматривая все оттенки синего — в некоторых местах он отливал фиолетовым, а в других становился светлым, почти голубым.

— Да, очень, — на миг забыла, кто стоит рядом со мной. — Он прекрасен.

— Дракон?

— Что? — я очнулась от созерцания картины. — Да, дракон.

Украдкой посмотрела на Элджернара. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, рубашка на его теле чуток натянулась, демонстрируя мускулы.

Сильный, высокий, да еще и дракон.

Видно, мне после озера нормально так мозги повело, раз драться полезла. Надо держаться от него подальше.

Следуя своему решению, попятилась, отступая маленькими шажочками.

— Господин Элджернар, — леди Макбет всегда появлялась неожиданно и словно ниоткуда.

— Леди Макбет, — учтиво, но холодно откликнулся дракон, повернувшись так, что оказался передо мной, уничтожая все шансы на побег.

— Вы прибыли раньше.

— Появилось время.

— Вы уже знаете о запланированном мероприятии?

— Да, письмо получил.

— Тогда пройдемте в сад?

Я все-таки попыталась ускользнуть, но словно вросла в каменный пол, когда на мое плечо легла тяжелая мужская рука.

Мероприятие? Неужели снова что-то придумали? Сначала фуршет, потом шорги, а что дальше? Даже предположений нет.

— Мы скоро подойдем. Хочу поговорить с Тессой наедине.

Было странно слышать свое имя из уст этого дракона.

Сердце безумно заколотилось. Я не хотела оставаться наедине с Элджернаром. Совсем не хотела. Заберите меня в сад.

С надеждой посмотрела на леди Макбет, но, видимо, этому дракону никто не мог возразить. Когда управляющая согласилась и послушно ушла, мне стало безумно жаль себя. Почему все идет наперекосяк?

— О чем ты хотел поговорить? — развернувшись, спросила у Элджернара. Сдаваться не собиралась, поэтому взяла инициативу на себя.

Льдисто-голубые глаза с интересом поглядывали на меня. Дракон задумчиво протянул руку, а я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мне снова захотелось его поколотить, и я сжала ладони в кулаки. Моя злость лишь еще больше позабавила его.

Обязательно отравлю. Прямо перед побегом оставлю подарочек на прощание.

— Сегодня ты должна выбрать меня, — неожиданно произнес он.

— Что?

— Эти встречи лишь дар традициям. Развлечение перед балом невест. Но игнорировать их нельзя. Поэтому мы сейчас выйдем в сад, и когда все начнется, ты выберешь меня, — туманно изрек он.

Аура власти, влияние которой я ощутила накануне в лесу, вернулась вновь. Только в этот раз магическая сила действовала мягко, будто уговаривая меня согласиться.

Я кивнула, прежде чем полностью осознала суть происходящего, а когда поняла, пелена заблуждения спала, уступив место настоящим чувствам.

____________________________

*Диндил — чудовище, обитающее на краю Великих лесов. Нападает только на существ женского пола, а мужчин не трогает. Вот такая подлюка.

Невесты собрались на круговой площадке посреди сада. Раньше здесь проводились занятия, но теперь все столы убрали, а вместо них принесли кресла, с широкой спинкой и длинными подлокотниками, отделанные иссиня-черной бархатной тканью.

Несложно догадаться, сколько сидячих мест имелось и кто в них расположился. Да-да, драконы. Каждый находился на расстоянии метра друг от друга.

Элджернар устроился на краю площадки и на данный момент изображал статую, скрестив руки и закрыв глаза. Конечно, ведь его не волновал итог мероприятия, он успел позаботиться об этом заранее.

Когда очнулась от внушения, мне снова захотелось его убить. И, кстати, именно сейчас, пользуясь случаем, оглядывала сад цепким взором. Кое-что я нашла — одна травинка очень была похожа на яснуперцовую. Если растение высушить и правильно сделать порошок, то кому-то не поздоровится. Конечно, никакого вреда здоровью, но в чихании несколько часов подряд тоже ничего прекрасного нет.

Теперь снова об Элджернаре… Я сдержалась, и, видят боги, мне это стоило неимоверных усилий. Бабушка была бы довольна. Она всегда меня ругала за несдержанность и нетерпеливость, за которую часто платили мы обе. Поторопишься, ингредиент не в то время закинешь, а зелье как бомбанет, потом отмываешь комнату, ее содержимое и себя саму. Или невоспитанные клиенты придут в лавку — тоже всегда вступала в диалог, привыкла ставить грубиянов на место.

Теперь же я повзрослела, но спокойнее стала, лишь когда дело касалось собирания трав и варки зелья, во всем остальном просто научилась выбирать более подходящие моменты — для разговора, для действия и для мести…

Опять отвлеклась!

Снова об этом наглом драконе. Я ему подыграла, притворилась послушной. И теперь в голове возник простой план, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на гениальность, но, несмотря на это, результат должен быть интересным. Я едва сдерживала улыбку от предвкушения.

— Дорогие невесты, мы начинаем! — объявила леди Макбет.

Девушки оживились. Шона напряженно молчала с того момента, как объявили об условиях этой встречи. Лия засуетилась, на прошлой прогулке она осталась одна и теперь жутко переживала.

— Выбирай того, кто больше нравится, не надо пытаться угадать, — высказала я свое мнение.

— Вдруг он предпочтет другую девушку? — возразила подруга, нервно дергая за рукав платья.

— Тогда он тебе не нужен. Не судьба, — любовные страдания были мне незнакомы. Ранее я никогда не влюблялась: то ли была слишком занята, то ли подходящих не встречала.