— Разумеется, господин, — быстро ответил Квимант, низко поклонившись.
Квимант немедленно обрушил на них поток сведений обо всем, произошедшем за время их отсутствия.
— Во-первых, Ситэлбек по-прежнему прочно удерживает оборону. — Глава клана Дубовых Листьев предугадал вопрос, волновавший Кит-Канана больше всего. — Несколько недель назад вестнику из крепости удалось прорваться через вражеские линии, и он сообщил, что осажденные отразили все попытки штурмовать стены.
— Отлично. На это я и надеялся, — ответил Кит. И все же после этого сообщения он почувствовал облегчение.
— Однако напряжение усиливается. Нам сообщили о команде гномов-инженеров — очевидно, из клана Тейвар, — которые оказывают помощь людям в ведении подкопа под крепостные стены. Далее, постоянно возрастает число диких эльфов, присоединяющихся к армии Эргота. Их уже более тысячи, и, по нашим сведениям, из них сформирован отряд «свободных эльфов».
— Сражаться против своего народа? — Ситас был ошеломлен этим известием, лицо его покраснело от еле сдерживаемой ярости.
— Все большее число их оспаривает право Сильваноста на господство. Вскоре после вашего отъезда в город прибыла делегация диких эльфов Каганести с просьбой прекратить кровопролитие.
— Мерзавцы, подонки! — Ситас вскочил на ноги и прошелся по комнате, затем резко обернулся к Квиманту с искаженным яростью лицом. — Что ты им ответил?
— Ничего, — произнес Квимант с самодовольной ухмылкой. — Они провели зиму в подземельях. Возможно, ты снизойдешь до того, чтобы им ответить!
— Отлично, — одобрительно кивнул Ситас. — Мы не можем позволять подобные выходки. Этот случай послужит примером для всех, кто замышляет предательство.
Кит- Канан взглянул брату в лицо:
— Неужели ты не хочешь даже выслушать их?
Ситас посмотрел на Кит-Канана так, словно тот говорил на чужом языке.
— Зачем? Они же предатели, это очевидно! Почему мы должны…
— Предатели? Они пришли сюда, чтобы поговорить. Предатели не тратят время на разговоры, а присоединяются к врагу! Мы должны спросить их, в чем дело!
— Мне странно слышать, что именно ты говоришь так об этом, — мягко ответил Ситас. — Ты единственный, кто может воплотить в жизнь наши планы, твоя жизнь подвергается наибольшей опасности! Неужели ты не можешь понять, что с этими… эльфами, — Ситас выплюнул слово, как проклятие, — следует покончить быстро и беспощадно?
— Конечно, если они и в самом деле предатели! Но ты сначала можешь дать себе труд выслушать их, чтобы понять, действительно ли это враги или простые граждане, живущие среди опасностей и страха!
Ситас и Кит-Канан смотрели друг на друга в ярости, словно чужие. Таманьер Амбродель безмолвно слушал разговор. Он пока что не высказывал своего мнения, чувствуя, что сейчас не время встревать в спор. Лорд Квимант, однако, оказался более решительным. Он встал и поднял руки:
— Генерал, Звездный Пророк, прошу вас… у меня есть другие новости, более важные.
Ситас, кивнув, рухнул в кресло. Кит-Канан остался стоять, выжидающе обернувшись к лорду-регенту.
— Менее двух недель назад прибыли известия из Торбардина. Посол, Тан-Кар из клана Тейвар, передал их мне в исключительно неприятном и высокомерном тоне. Как он утверждает, его король пришел к выводу, что война касается лишь людей и эльфов. Гномы приняли решение не вмешиваться.
— Никаких войск? Они никого нам не пришлют? — Кит-Канан потрясенно уставился на Квиманта. Именно сейчас, когда на горизонте возник огонек надежды, получить подобное известие! Большей катастрофы произойти не могло. Генерал медленно, тяжело опустился в кресло.
Ошеломленно качая головой, он взглянул на Ситаса, ожидая увидеть на лице брата недовольство. Однако глаза Пророка сузились, придав его лицу непроницаемое выражение. Неужели он не понял?
— Это же крах! — воскликнул Кит-Канан, раздраженный тем, что Пророк, по-видимому, недооценил важность сообщения. — Без поддержки гномов люди в любой битве неизбежно подавят нас численностью. Даже имея в распоряжении грифонов, мы не в силах будем противостоять четверти миллиона солдат!
— Верно, — спокойно согласился Ситас и наконец заговорил с Амброделем: — А полученные тобой сведения, лорд, согласуются с этой информацией?
Лорд Квимант вздрогнул, осознав, что Ситас обращается не к нему.
— Наоборот, Высочайший, — негромко ответил Амбродель.
Кит- Канан и лорд Квимант изумленно уставились на управляющего.
— Сожалею о своем молчании, господа. Звездный Пророк приказал мне никому не рассказывать об этом поручении и сообщить результаты лично ему.
— Не было необходимости что-либо рассказывать — до сегодняшнего дня, — сказал Ситас. И вновь остальные почувствовали властность в его тоне, отметавшем всякие возражения, — Будь любезен, лорд управляющий, продолжай…
— Разумеется, Величайший, — Амбродель обернулся, обращаясь ко всем присутствующим:- Я провел зиму в Торбардине, королевстве гномов…
— Что? — У Квиманта отвисла челюсть. Кит-Канан не произнес ни слова, но его плотно сжатые губы раздвинулись в усмешке — он начал понимать глубину лицемерия своего брата.
— Уже давно Пророк понял, что посол Тан-Кар недобросовестно выполняет свои обязанности по обеспечению открытого и честного диалога между нашими государствами.
— Понимаю, — сухо кивнув, сказал Квимант.
— И в самом деле, события показали, что мнение нашего уважаемого правителя соответствует действительности.
— Тан-Кар намеренно препятствовал переговорам? — спросил Кит.
— Вопиющим образом. Король Хал-Вейт долгое время поддерживал нас — о положении дел ему сообщил Дунбарт Железная Рука, вернувшись домой. На самом деле Тан-Кару было поручено сообщить нам о намерении короля послать в поддержку Сильванести войско численностью двадцать пять тысяч воинов.
— Но я не видел на равнинах и следа этого войска. О нем пока ничего не слышно. Или я не прав? — спросил Кит-Канан.
Квимант покачал головой:
— Нет, а ведь сообщения о нем достигли бы Сильваноста, если бы гномы выступили в течение зимы.
— Они и не выступили зимой, — продолжал Амбродель. — Помощь была предложена на некоторых условиях, а Тан-Кар доложил своему королю, что мы не желаем эти условия принимать.
— Условия? — озабоченно спросил Кит. — Какие еще условия?
— Довольно разумные в данных обстоятельствах. Гномы признают тебя главнокомандующим, но не хотят, чтобы их раздробили на мелкие формирования, — отряды гномов будут сражаться только под командованием своих офицеров.
— И эти командиры, как я понимаю, в бою будут подчиняться мне? — уточнил Кит-Канан.
— Именно так, — кивнул Амбродель.
Эльфийский генерал не мог поверить своим ушам. Храбрость гномов в бою, их тактическое мастерство слыли легендарными. И двадцать пять тысяч таких воинов… Что ж, если они будут сражаться в одном строю с кавалерией на грифонах, то осаду с Ситэлбека можно будет снять за один день!
— Есть еще несколько второстепенных пунктов, также вполне естественных. Тела павших следует отправлять в Торбардин для захоронения, требуется также соблюдение праздников гномов, постоянное снабжение элем и так далее. Я не думаю, что ты станешь возражать.
— Конечно нет! — Кит-Канан снова вскочил на ноги, на этот раз в возбуждении. Затем он вспомнил о препятствиях, чинимых Тан-Каром, и настроение у него ухудшилось. — Ты закончил переговоры? Или нам еще нужно будет иметь дело с послом? Сколько еще…
Амбродель с улыбкой поднял вверх ладони:
— Когда я уезжал, приготовления к отправлению шли полным ходом. Насколько мне известно, войска уже выступили из подземного царства. Мне обещали, что они направятся к месту военных действий, как только в горах Харолис растает снег и можно будет передвигаться. — Управляющий с дрожью вспомнил длинную, темную зиму, проведенную под горами. — В Торбардине никогда не бывает тепло! Там вечная сырость, темнота, и постоянно приходится щуриться. Во имя богов, скажите мне, как гномы могут всю жизнь проводить под землей?
