— Мы никогда не бываем более беззащитны, чем когда охотимся, — сказала Зоул.

— Это то, что говорят на льду? — Нона фыркнула. — Мудрость племен? — На горе могло быть полтысячи солдат, и все они выглядели далеко не беззащитными.

— Это сказала Настоятельница Стекло. — Зоул сбросила рюкзак. Она вытащила корабль-сердце, держа его в одной руке. Оно выглядело слишком большим для того, лед-девушка могла надежно удерживать его. — Держись покрепче. — Она озвучила мысль Ноны.

Зоул взмахнула рукой над головой и ударила корабль-сердцем по склону скалы прямо под собой. Удар был странным, ни один осколок камня не отлетел, не было большого грохота, только глубокая дрожь, которая, казалось, распространилась по горе. Нона почувствовала ее спиной, там, где она прижималась к камню. Все трое альпинистов замерли. Прошло мгновение. Другое. Затем толчок, от которого Нона полетела к обрыву. Казалось, вся гора содрогнулась. Только рефлексы хунска в сочетании с пронзившими камень дефект-клинками спасли ее от падения.

Все, что находилось под двумя послушницами, за исключением верхней дюжины футов скалы, оторвалось и начало падать, вниз полетела огромная каменная занавеска, которая ломалась, когда скользила по оставшимся неподвижными более глубоким частям горы. Сцена внизу исчезла под поднявшимся облаком пыли.

Зоул встала и вернула корабль-сердце в рюкзак.

— Следуй за мной. — Она пошла по карнизу.

— Если мы продолжим подниматься, то сможем избавиться от выживших, — сказала Нона, все еще с ужасом глядя на пыль.

— Мы не хотим от них избавиться, — отозвалась Зоул, не оборачиваясь. — Мы хотим, чтобы они нас не поймали.

Нона помедлила еще мгновение, а затем поспешила за лед-девушкой, прежде ту скрыла поднятая ветром пыль. Она не чувствовала себя щитом или вообще чем-то полезным. Запасной багаж, в лучшем случае. Голова у нее кружилась от постоянного давления корабль-сердца, мысли были неорганизованными и медленными.

Зоул повела их обратно на север, а затем начала взбираться на ведущий на юг гребень. Она остановилась там, где скальный шпиль давал некоторое укрытие от ветра, и чудесным образом добыла пищу и воду.

— Как?.. — Нона взяла полоску сушеного мяса и почти полный мех с водой.

— Я приготовилась к путешествию. — Зоул запихнула в рот полоску почерневшей говядины и принялась методично жевать.

— Ты пришла за мной, — сказала Нона. После столь долгого выживания в камере на помоях, кожистое мясо, казалось, взорвалось вкусом и затопило рот.

— Я последовала за Сестрой Чайник, — проговорила Зоул, стараясь не отставать от ритма своих челюстей.

— Но ты же знала, что она ищет меня.

— Да.

— Почему ты пришла? — Ноне хотелось услышать это из рта Зоул.

— Ты — Щит. Мне нужна твоя защита. — Если лед-девушка и издевалась над ней, то это было незаметно.

— Ты же не веришь в эту чушь. Это все выдумано. — Нона заставила себя не пить слишком много из кожаного меха.

— Все, что когда-либо говорилось, было выдумано. Предок, Надежда, все маленькие зеленые боги Коридора, которые умрут, когда лед сомкнется.

Нона вытерла рот:

— И на льду. Разве вы не делаете богов из ветра?

Зоул пожала плечами:

— Некоторые делают.

— А вы рассказываете истории о будущем.

— Возможно. У нас есть пророчество о черноглазой богине, которая спасет нас всех, и о четыре-кровке, ребенке льда, чья работа — привести ее домой. — Едва заметная улыбка тронула уголки губ Зоул. Она встала и взвалила на плечо рюкзак: — Пора идти.

— Вверх? — У Ноны упало сердце.

— Вверх, — кивнула Зоул. — Они попытаются опередить нас. Ной-гуин попытаются напасть на нас сразу с нескольких сторон.

— А ты не можешь просто бросить камни им на головы?

— Это... утомительно. — Зоул потерла запястье в том месте, где Нона видела дьявола. — Будет лучше, если мы не будем выяснять, могу я или нет.

Это было правдой. Впервые за все время Нона увидела на лице Зоул морщины усталости. Неожиданность поразила ее. До того, как Зоул начала творить чудеса, она никогда не казалась Ноне обычным человеком.

Святой Класс

Настоящее Время

НОНА ПОДНЯЛАСЬ ВМЕСТЕ с колоколом, скатилась с кровати и поспешила натянуть на себя одежду, не обращая внимания на происходившее вокруг в комнате. Остальные послушницы все еще одевались, когда она уходила, Рули только-только высунула голову из-под одеяла по настоянию Джулы, ее волосы образовали колтун невероятного размера.

— Удачи тебе сегодня! — Алата, сверкнув улыбкой, продолжила заплетать волосы Лини в длинную красную косу.

Нона остановилась только для того, чтобы проверить дверной проем на наличие вредоносных нитей, а затем спустилась по лестнице, перепрыгивая через четыре ступеньки. Она первой вошла в трапезную и потянулась за хлебом, едва просунув ноги по стол Святого Класса. К тому времени, как к ней присоединилась Кетти, Нона уже во второй раз навалила себе на тарелку целую гору бекона и теперь целеустремленно ее атаковала.

— Я не смогу есть. Только не с последним Мечом передо мной. — Кетти начала накладывать себе яйца.

Нона хмыкнула с набитым ртом. Еда в Сладком Милосердии была не такой обильной и разнообразной, как в то время, когда она приехала сюда голодным ребенком. Дарн удерживал большую часть побережья Марна, а Скифроул пересек Грэмпейны. Оба наступления были медленными, но, казалось, столь же неумолимыми, как лед, так что хорошая и обильная еда не была чем-то гарантированным, даже в пределах видимости столичной стены.

— Ешь, пока можешь. — Нона потянулась за водой. Ей было почти жаль, что она оказалась не в состоянии собрать в своем теле какие-либо резервы. Ее первую будет терзать голод, в то время, как кто-то вроде Сестры Роза сможет потерять половину своего веса и все-равно выжить. Но даже в этом случае она не собиралась сдаваться.

— Удачи тебе сегодня! — Джула села напротив и стала изучать различные дымящиеся миски, выстроившиеся вдоль центра стола. Она всегда тратила минут пять на тщательное обдумывание своих возможностей. Сегодня она выбрала кашу.

— Вот. — Кетти наклонилась вперед и подтолкнула миску с кашей к Джуле.

— Я подумала, что сегодня попробую что-нибудь другое. — Джула задумалась, глядя на грибы.

Кетти и Нона обменялись быстрым взглядом: «нет, не попробуешь».

Джоэли уселась в дальнем конце стола, ее волосы блестели, как будто солнце пробилось сквозь облака только для нее. Почему-то ее ряса выглядела так, как будто была сшита на заказ в соответствии с ее личными потребностями, как и любое бальное платье.

— Последний Меч! Нона, ты вся порозовела от возбуждения. — Она широко улыбнулась. — Молись Предку, чтобы он был хорошим.

Они все проигнорировали ее. С тех пор как она вернулась, Джоэли была безжалостно мила, как будто они все были лучшими друзьями. Нона почти могла себе представить, как академик лорда Намсиса изменяет воспоминания Джоэли о событиях во дворце Шерзал в той части, которая касалась ее саму. Нить-ловушки, разбросанные по монастырю, выдавали ложь всех этих милых улыбок.

Генна подошла к столу, капли дождя играли на ее тугих кудрях:

— Доброй уд...

— Дело не в удаче! — Нона сдержала рык и заставила себя понизить голос. — Спасибо. Я постараюсь хорошо показать себя. — Она пожалела, что вообще кому-то сказала, что назначена дата последнего испытания. Она изобразила улыбку, отодвинула стул от стола и встала, чтобы уйти, чувствуя, как напряглись ее конечности. Сегодня она встретится с Госпожой Меч без доспехов, с мечом в руке, и ее выступление решит, сможет ли она принять Красное.

Ливень встретил ее на выходе из трапезной. Она, наклонив голову, побежала к Залу Меча, ворвалась в главный вход и остановилась в фойе, обливаясь потом. Ара ждала в тени у дверей, держа в каждой руке по тренировочному мечу.