В наши дни Патагония привлекает многочисленных туристов и летом и зимой. Одни из них выбирают опасные и увлекательные сафари в пустынных каньонах патагонских плато, другие предпочитают восхищаться дикой красотой огнеземельских проливов с палубы круизного лайнера, а третьи — сложнейшие альпинистские маршруты на сверкающих ледопадами склонах Патагонских Анд или катание на горных лыжах по головокружительным андским трассам.

Но, пожалуй, самый живописный маршрут по Патагонии — это путешествие в поразительный по красоте и разнообразию природных ландшафтов Национальный парк Науэль-Уапи. Район, где расположен этот парк, не случайно называют "аргентинской Швейцарией".

Здесь на сравнительно небольшой территории можно увидеть и природу высокого плато с его полупустынным ландшафтом, и живописные ледниковые озера, окруженные лесами из южного бука, и потрясающие своей красотой и величием андские ледники. При этом большую часть путешествия можно совершить на катере по извилистым плесам огромного озера Науэль-Уапи, высаживаясь на его берега и острова в самых интересных местах, а в заключение подняться в горы к подножью потухшего вулкана Тронадор, со склонов которого спускаются вниз сразу восемь ледников. Время от времени огромные глыбы льда отрываются от ледниковых языков и с грохотом падают в глубокие ущелья.

Здесь еще уцелели уникальные леса из патагонской лиственницы — гигантского дерева, напоминающего калифорнийскую секвойю. К тому же район Национального парка, расположенный на стыке различных природных зон, позволяет познакомиться с целым рядом редких животных, вроде крохотного, ростом с зайца, оленя пуду, мышиных опоссумов, симпатичного пушистого грызуна вискачи и необычной для этого континента хищницы — серой лисицы. Разумеется, встречаются тут и привычные обитатели горной и равнинной Патагонии: андийский олень и кондор, гуанако и нанду, броненосец и нутрия.

По земле шныряют, как мыши, плохо летающие короткохвостые птицы танакулосы, стучат клювами по стволам лиственниц черные магеллановы дятлы и сверкают оперением чилийские колибри и клинохвостые попугаи.

Особенно притягивает туристов расположенная на восточном берегу озера "Зачарованная долина". Здесь вода, ветер и ледник изваяли из древних скал причудливые изваяния, получившие романтические названия: «Замок», "Перст Божий", «Кающийся», "Задумчивая Индия" и другие…

Надо сказать, что красивейшие уголки Южного полушария до сих пор малоизвестны путешественникам из Старого Света. Особенно это касается самых южных районов нашей планеты. Между тем пейзажи этих своеобразных мест, абсолютно непохожие на картины природы Северной Америки, Скандинавии или Сибири, доставят путешественнику настоящее наслаждение и надолго останутся в памяти.

Дорога стелется по бескрайней и безжизненной равнине. Позади полторы тысячи километров пути к сердцу австралийских пустынь — городку Алис-Спрингс, а от него — еще четыреста километров на югоюго-запад, к окраине самой неприступной в Австралии пустыни Гибсона. Остались за спиной невысокий хребет Флиндерса, окаймленные белой полосой соли берега озер Гарднер и Эйр и уходящие к горизонту песчаные гряды пустыни Симпсон, местами покрытые зарослями колючих кустарников — скрэбом.

Но основное, что осталось в памяти от последних двух дней автомобильного путешествия — это однообразная, абсолютно плоская равнинность окружающего пейзажа: красновато-коричневые пески с редкими кустиками колючей травы — спинифекса. Монотонность дороги нарушают только редкие мосты через сухие русла рек — крики, заполняющиеся водой на день-два лишь один раз в несколько лет, когда выдается особенно обильный дождями влажный сезон.

И тем большим чудом кажется на этом фоне внезапно возникающая на горизонте гигантская шоколадно-коричневая скала, по мере приближения к ней становящаяся все более грандиозной. Айерс-Рок (так именуется этот уникальный каменный холм) является, наверное, самым большим скальным монолитом в мире. Его овальный горб длиной в 2,4 километра и шириной в 1,6 километра возвышается над окружающей равниной на 350 метров!

О его происхождении в свое время было немало споров. Загадочность возникновения огромного горного массива посреди бескрайней, ровной, как стол, пустыни вызвала к жизни уйму самых невероятных предположений, вроде того, что это гигантский железный метеорит, упавший на равнину тысячи лет назад.

Но позже геологи объяснили появление Айерс-Рока гораздо прозаичней, отчего он, конечно, не сделался менее впечатляющим, хотя, быть может, и стал менее загадочным. По мнению современной науки, Айерс-Рок — типичный продукт эрозии — нескончаемого процесса разрушения возвышенностей рельефа природными силами и превращения пересеченной местности в равнину. Уцелевшие при этом более прочные скальные массивы ученые именуют останцами. Их можно встретить в Сахаре на плато Тибести у нас на Северном Урале, в Аравии и в американском штате Джорджия в знаменитой Долине Монументов. Типичным останцом является и широко известная гора Сахарная Голова в Рио-де-Жанейро.

Однако Айерс-Рок, бесспорно, затмевает любой из них как своими размерами, так и впечатлением абсолютной нереальности, возникающим при виде огромной скалы, царящей над раскинувшейся на сотни километров вокруг равниной.

Первым из европейцев Айерс-Рок увидел в 1872 году австралийский исследователь Эрнест Джайлс, пересекший тогда с севера на юг пустыню Гибсона. Однако местные племена аборигенов к тому времени уже много веков знали эту скалу. Они именовали ее Улуру ("Место, где бывает тень") и ежегодно собирались возле нее для проведения ритуальных празднеств. Одни племена считали, что скала в незапамятные времена упала с неба, другие приписывали ее появление великанам, которые создали ее еще до прихода людей в эту страну, а третьи верили, что Улуру — обиталище Радужного змея Ванамби — верховного судьи над всеми живущими на Земле. Именно по велению Ванамби его слуги создали людей и населили ими пустыню. Дети Улуру размножились и положили начало всем племенам аборигенов, и каждый год они приходили к священной горе, чтобы прославить лучших охотников и набраться смелости для новых подвигов.

Время и природные силы немало потрудились над поверхностью скалы, оставив на ней зазубрины и шрамы, а то и большие выемки самой причудливой формы. Гигантские, похожие на звериные следы, вмятины на крепком камне породили у суеверных коренных австралийцев множество легенд и поверий. Следы на скале, по мнению аборигенов, оставила чудовищная огромная собака Кура-Пуньи, кравшаяся к лагерю охотников, чтобы сожрать их всех без остатка. Лишь помощь всегдашнего друга людей — веселой птицы кукабарры, которая своим криком предупредила людей о приближении жуткого зверя, спасла им жизнь.

Кукабарра, или птица-хохотун, и сейчас — одна из любимых птиц в Австралии. Ее жизнерадостным криком, похожим на человеческий хохот, начинаются утренние передачи австралийского радио.

В пещерах у подножья скалы сохранилось множество ритуальных рисунков аборигенов, и ее без преувеличения можно назвать главным центром первобытной культуры коренных жителей Австралии. Размеры пещер впечатляют: самые большие из них достигают восьмисот метров в длину и тридцати метров в высоту. В них образовались три озерка, заполняющихся в период дождей водой, просачивающейся по трещинам скалы. Жарким летом, когда пересыхали все источники в округе, аборигены находили здесь укрытие от жарких лучей солнца и живительную влагу.

Но некоторые озера и пещеры считались запретными и охранялись с древних времен священными табу. Так, все местные жители верили, что озеро Мутиджула несут неминуемую смерть любому смельчаку, дерзнувшему искупаться в его водах. Ведь именно его избрал местом своего пребывания сам Радужный змей Ванамби и, чтобы его не тревожили, отравил озеро магическим ядом Аран-Гулта, от которого нет спасения.