Четыре года подряд Григгс и его коллеги изучали удивительную долину. Работать им приходилось в нелегких условиях. Вот что пишет об этом сам вулканолог:

"Ночью трудно было спать в палатке: земля была горячей как печка. Пока один бок пропекался, другой стыл от холодного ветра, дувшего с соседних ледников. Люди вынуждены были поминутно переворачиваться. Зато необычайно удобно было готовить пищу. Не нужно было думать о кострах, поблизости находились всегда горячие печи… Сковороду надевали на длинный шест и вводили в струю пара, причем шест не только не надо было поддерживать, но, наоборот, приходилось прижимать книзу, и все-таки сковорода висела в воздухе — так сильно было давление выходившего совершенно прозрачного и невидимого перегретого пара. Этим паром можно было зажечь палку.

Воронки многих фумарол были украшены красивыми яркими узорами из отложившихся на них красных, зеленых, фиолетовых солей и окислов металлов".

К сожалению, прошедшие десятилетия наложили отпечаток на облик уникальной долины. С годами покров туфов стал постепенно остывать, и уже экспедиция французского вулканолога Тазиева, побывавшая в Долине Десяти Тысяч Дымов спустя полвека, обнаружила в ней лишь пять тысяч фонтанов пара, да и у тех высота и температура струй стали значительно меньше. Не пройдет и сорока лет, с грустью констатировал маститый вулканолог, как нижние слои туфов остынут окончательно, и тогда этот замечательный памятник природы потеряет свое самое эффектное украшение.

Сейчас Интернет позволяет нам переноситься через океаны и континенты, не вставая из-за стола. И автор воспользовался этой возможностью, желая узнать, в каком состоянии находится долина в наши дни, и в душе надеясь, что печальный прогноз французского ученого не оправдается. Увы, Тазиев оказался прав. В Долине Десяти Тысяч Дымов больше нет ни одного дымка!

Но, не взирая на это, вулканические диковинки Аляски не стали для путешественников менее притягательными И сотни туристов ежегодно приплывают и прилетают в самый северный штат США, чтобы увидеть фантастическую долину, словно перенесенную к нам с другой планеты, и гигантскую воронку на горе Катмай — все, что осталось от некогда грозного вулкана после самого страшного в истории извержения.

Великие озера Северной Америки — Верхнее, Мичиган, Гурон, Эри и Онтарио — самое большое озерное «созвездие» нашей планеты. Воды первых четырех из них уносит в пятое — Онтарио — мощная и быстрая река Ниагара. Ее длина невелика (всего пятьдесят шесть километров), но на этой короткой дистанции между озерами Эри и Онтарио река спускается почти на сто метров! Причем половину этой высоты она теряет одним буйным прыжком, который и зовется водопадом Ниагара.

Слава этого водного скачка настолько велика, что он стал для многих как бы синонимом слова «водопад». Больше трехсот лет люди идут, плывут, едут и летят сюда, чтобы увидеть это красивейшее место. Шестнадцать миллионов человек ежегодно бывает у Ниагары, и нет на Земле путешественника, который бы не слышал об этой уникальной природной жемчужине и не мечтал увидеть ее своими глазами.

Могучий многоводный поток шириной в тысячу двести метров разрезан у водопада Козьим островом на две части. Справа, со стороны, где пограничная река омывает территорию США, низвергается Американский водопад, демонстрирующий, можно сказать, классический тип большого водопада и чаще всего фигурирующий на фотографиях. А ближе к левому, канадскому берегу Ниагары, изогнулась плавная девятисотметровая дуга Канадского водопада, или Подковы, как его чаще называют. К сожалению, густое облако водяных брызг, поднимающееся вверх от подножья Подковы, мешает этой части Ниагары предстать перед зрителем во всей своей красе.

Кроме этих двух общеизвестных слагаемых прославленного водопада существует еще и третья его часть, менее известная, но до недавнего времени доставлявшая туристам такие острые ощущения, каких им не могли подарить Канадский и Американский водопады. Рядом с Козьим островом, ближе к США, расположен крохотный островок Лунный. Струя шириной в двадцать метров, ниспадающая между ними, именуется Центральным, или Лунным, водопадом. Еще несколько лет назад путешественник мог, спустившись по винтовой лестнице вниз, пройти, надев непромокаемый комбинезон, по уступу между известковым обрывом и падающей стеной воды Лунного водопада Прогулка в тучах брызг под грохот разбивающихся водяных струй была, как говорят, самым захватывающим ощущением для посетителей Ниагары. Желающих побывать в этой "Пещере ветров", как ее называли, всегда было предостаточно, однако власти запретили эти рискованные экскурсии, опасаясь, что непрочный край уступа обломится в самый неподходящий момент.

Подобные случаи уже бывали на американской стороне Ниагары. В январе 1931 года обрушилась глыба весом в семьдесят пять тысяч тонн. А в июле 1954 года вниз сорвалась почти двухсоттысячетонная громадина. В конце концов пришлось даже на время перекрыть реку выше водопада так, чтобы вся вода текла через Подкову, и капитально «отремонтировать» бетоном известняковый уступ, с которого срывается Американский водопад.

У каждой из сторон знаменитого водопада есть свои достоинства. Подкова потрясает мощью падающей водной массы (через нее протекает девять десятых всей ниагарской воды) и грохотом разбивающихся водопадных струй. Недаром у Канадского водопада есть еще одно название — "Громовержец".

Воды огромной реки плавно катятся к скальному уступу и с величавым спокойствием падают в бездну с высоты в пятьдесят метров. В половодье толщина водного потока на гребне водопада достигает пяти метров. Верх водяной стены кажется неподвижным. Ее гладкая поверхность напоминает темно-зеленое стекло. А внизу вода кипит и беснуется, образуя гигантские водовороты. Над этим диким апофеозом клокочущих и грозно ревущих струй поднимается на сотню метров вверх белый столб водяной пыли, закрывающий всю середину Подковы.

Внизу водопад выточил в каменном ложе реки желоб глубиной в пятьдесят метров. Понятно, что одной воде выдолбить такой "исполинов котел", как называют подобные углубления геологи, было бы не под силу. Но под прочным пластом известняков, с которого падает водопад, залегают глины и песчаники, с которыми вода справляется играючи. С течением времени под известняком образуются пустоты, и тогда края пласта обламываются. Упавшие глыбы, вращаемые бешеными падающими струями, действуют на породы дна реки как буровой инструмент, год за годом вгрызаясь в песчаник, подстилающий Ниагару.

Американский водопад короче, но зато лучше смотрится со стороны, особенно в солнечную погоду. Неровная, чуть волнистая и как будто взлохмаченная стена вспененной воды очень эффектно разбивается о громоздящиеся внизу огромные куски упавших каменных глыб. А ночью сотни разноцветных прожекторов, подсвечивающих непрерывно движущуюся стену воды, создают поистине сказочную иллюминацию, усиливающую и без того потрясающее впечатление от этой части Ниагары.

Американский водопад выше Канадского почти на десять метров, однако слой воды на его гребне — всего полметра, из-за чего его и удается так красиво подсвечивать.

Грохот Ниагары слышен за двадцать пять километров, поэтому стоящий рядом с водопадом человек ничего не слышит. Не зря индейцыирокезы, жившие поблизости, дали этому чуду природы такое название (по-ирокезски «ниагара» — "грохочущая вода").

Как и всякий водопад, Ниагара меняет свой облик в зависимости от времени года, суток и даже от изменения характера облачности. Весной и летом белопенная голубоватая водяная стена оттеняется сочной зеленью берегов, осенью — пламенеющей листвой канадских кленов, зимой — белым спокойствием снежного покрова набережных и кровель окрестных зданий.

Кстати, зимой замерзают только края реки Со скал, выступающих на гребне оскудевающего в это время водопада, постепенно нарастают огромные, как исполинские сталактиты, сосульки, искрящиеся на фоне беснующейся воды. Еще более впечатляющая картина развертывается перед путешественником, приехавшим на Ниагару весной, во время половодья. Громадные льдины, словно айсберги, подплывают к краю обрыва и падают вниз, с грохотом и гулом разбиваясь вдребезги и исчезая в пучине.