Поэтому лоция справедливо называет Мальстрем самым опасным приливным течением у норвежских берегов.

Между прочим, в 55 милях к югу от Лофотен, возле популярного морского курорта Бодо, существует еще один водоворот, менее известный, хотя и более значительный по массе воды, вовлеченной в движение. Его называют Сальстраумен, по одноименному проливу, где он и наблюдается. Прямо из окон отелей курортного городка летом, когда солнце здесь почти не заходит, можно дважды в сутки наблюдать, как огромный вал воды врывается в пролив с ревом, слышным на мили вокруг. В эти минуты даже на глаз видна кривизна морской поверхности в месте водоворота. А любители рыбалки прямо с берега вовсю ловят полуоглушенную водоворотом рыбу.

Но Мальстрем, даже уступая Сальстраумену в количестве воды, остается более опасным из-за своего коварства. Сила и скорость течений в нем изменяются в зависимости от времени года, ветров и фаз луны, так что далеко не всегда мореходный опыт и мощь двигателя выручат неосторожного капитана. Поэтому лофотенские рыбаки и сейчас, выходя на промысел, норовят проскочить район Мальстрема в промежутке между приливом и отливом. Они знают: даже современным мотоботам и сейнерам лучше не попадать в лапы водовороту, чья дикая мощь приумножается природным коварством, а острые скалы вокруг не оставят шанса на спасение в случае аварии.

И туристы, путешествующие по Норвегии, тоже предпочитают наблюдать за Мальстремом с прибрежных утесов. Ведь как ни притягательно зрелище буйства стихий, будь то извержения вулканов, бешеный бег горных потоков, наводнения, смерчи или морские катаклизмы, все же пока далеко не всегда могучие силы природы поддаются укрощению.

И восхищаясь их мощью и величием, мы поневоле относимся к ним с почтительным уважением.

У Бермудских островов, там, где теплые струи Гольфстрима могучей рекой устремляются из Флоридского пролива к берегам Европы, от основного русла этой "реки в океане" ответвляется еще одна струя, уходящая на восток, к Азорскому архипелагу. Добравшись до его негостеприимных вулканических берегов, она затем сворачивает на юг, к Канарским островам.

А южнее в Атлантике, примерно между островами Зеленого Мыса и Малыми Антильскими островами, с востока на запад направляется Северное Пассатное течение, замыкающее этот гигантский круговорот океанических вод.

Внутри этого круговорота остается огромная область почти стоячей, но чистой и теплой воды. Здесь, покачиваясь на пологих валах океанской зыби, обитают в поверхностной зоне вод саргассовые водоросли, длинные листья которых поддерживаются на плаву многочисленными пузырьками воздуха. То небольшие скопления, то целые острова, то длинные ленты плавучих водорослей вместе с живущими на них существами образуют своеобразный, ни на что не похожий, обособленный мир, получивший название Саргассова моря.

Западной границей его Служат Антильские острова, а к северу это море простирается до Бермудского архипелага. При этом с юга его рубеж проходит примерно по тропику Рака, а на востоке оно едва не достигает Азорских островов.

Об этой загадочной области стоячих вод посреди Атлантики с давних пор ходили рассказы, вселявшие ужас в сердца моряков. Считалось, что в сплошной каше из водорослей могут застревать корабли и экипажи лишенных хода парусников обречены на гибель от жары и жажды, когда кончатся запасы пресной воды. Воображение фантаста поместило здесь целый остров из таких кораблей-пленников Саргассова моря и останков погибших судов.

На самом деле саргассовые водоросли, конечно, никогда не стесняют движения кораблей или дрейфующих обломков кораблекрушений. Все это не более чем легенды. Но временами случается, что ленты саргассов сплошь покрывают поверхность океана до самого горизонта, придавая ей вид затопленного бездонного луга. Именно такая картина сильно напугала в свое время спутников Колумба, решивших, что им не вырваться из этой страшной ловушки. Но, как мы знаем, плавание великого генуэзца закончилось вполне благополучно. Добавим, что такое скопление водорослей не является постоянным явлением. В другое время в том же районе можно не встретить ни одного пучка саргассов.

При ближайшем рассмотрении комья саргассовых водорослей, чаще всего величиной с человеческую голову, оказываются сплетением узких лент и нитей желтого и зеленовато-желтого цветов на концах и бурых у основания. Поперечник этих скоплений колеблется от первых сантиметров до нескольких дециметров. В их состав входят три вида водорослей из рода Sargassum. Обычно на поверхности "моря без берегов" встречаются одно-два скопления на сотню квадратных метров.

В пучках водорослей обитают мшанки, усоногие рачки, черви, крабы, креветки, зачастую принимающие буро-желтую окраску под цвет водорослей. На листьях можно увидеть и приклеенные к ним плотные шарики икры летучих рыб.

Но самое интересное и необычное существо, чей жизненный путь начинается и заканчивается в Саргассовом море — это европейский угорь.

Происхождение этих рыб долгое время оставалось загадкой. Еще в античные времена люди задавались вопросом: как размножаются угри? Никто ни разу не обнаружил в них икры или молоки Существует полуанекдотический рассказ о том, как великий ученый Аристотель в отместку за то, что его обнесли на пиру у Александра Македонского самым лакомым блюдом — копченым угрем, высказал за столом гипотезу, что эти вкусные рыбы происходят от червей, выползающих из навоза. Насмешливый философ, надо полагать, основательно испортил аппетит своим сотрапезникам, но настоящего ответа на загадку он не знал тоже. В его сочинениях утверждалось: "У угрей нет пола, нет икры и молок, так как их рождают недра моря".

Разгадки тайны угрей пришлось ждать две тысячи лет. Лишь в XIX веке ихтиологам попались в Атлантике странные, похожие то ли на травинки, то ли на червей, прозрачные существа, получившие ученое название лептоцефалов. После многолетних исследований обнаружилось, что это — не самостоятельный вид рыб, а личинки угрей, в которых они превращаются спустя некоторое время. Но только в начале XX века было доказано, что родиной лептоцефалов является Саргассово море.

Угри, годами живущие в реках и озерах Европы, подолгу не проявляют склонности к выведению потомства. Лишь через 7—10 лет, когда размер их достигает полуметра, эти рыбы начинают готовиться к самому важному моменту своей жизни. Кожа их делается серебристо-черной, глаза увеличиваются.

Передвигаясь преимущественно по ночам, угри начинают спускаться по рекам к морю. Инстинкт продолжения рода властно гонит их вниз по течению. Если рыбы не находят выхода из озера или ручья, то они на рассвете выползают на сушу и, извиваясь, как змеи, ползут по росистой траве в поисках реки, которая приведет их к соленой воде. При этом они могут оставаться на воздухе до трех суток!

Добравшись до моря, европейские угри плывут через весь Атлантический океан, за пять с половиной тысяч километров, в Саргассово море. Добравшись туда, они опускаются на глубину километра и более, и здесь нерестятся, а потом погибают.

Из отложенных самками икринок выводятся крохотные личинки — те самые лептоцефалы. Они поднимаются в верхние слои океана и, подхваченные Гольфстримом, плывут на северо-восток. Два с половиной года движутся они с течением к берегам Европы. В пути лептоцефалы растут, и в реки Португалии, Франции, Ирландии и стран Балтики попадают уже похожими на взрослых угрей, только прозрачными.

Лишь через несколько месяцев жизни в пресной воде они окончательно превращаются в привычных нам рыб. Затем весь жизненный цикл угрей повторяется сначала.

Надо сказать, что, хотя ответ на главный вопрос: откуда берутся угри — наукой получен, остается, тем не менее, немало других загадок. Непонятно, как ориентируются эти загадочные рыбы в своем долгом трансокеанском плавании. Зачем им понадобилось отправляться так далеко? Ведь можно было бы нереститься и у берегов Европы. И как личинки угрей находят путь в родную реку, где им еще ни разу не приходилось бывать? Наконец, почему в реках и озерах живут только самки угрей, а самцы не поднимаются выше устьев рек?