Через миллионы лет море отступило, и процессы эрозии мало-помалу разрушили покров более мягких осадочных пород, оставив могучий шток красоваться на просторе. Базальты, из которых он сложен, в ходе остывания превратились в живописные вертикальные образования, похожие на шестигранные столбы. Похожие многоугольные призмы можно увидеть и в других местах, где встречаются базальты. Из них сложены, например, исполинская дамба Мостовой Гигантов в Ирландии или высокие береговые утесы Курильских островов.

Но возносящийся на сотни метров шток Башни Дьявола, невольно приковывающий взор посреди бескрайней равнины, представляет собой на редкость величественное и уникальное зрелище. Конечно, даже самые прочные породы не могут в конце концов устоять перед силами эрозии, и куски граненых колонн постепенно отделяются от верхушки скалы и падают вниз, образуя пологий холм у ее основания. Но основная часть высоченного каменного цилиндра по-прежнему представляет собой эффектный каменный «сноп» из гладких базальтовых «колосьев» с отвесными стенами. Взобраться на него и особенно спуститься вниз — непростая задача даже для бывалых альпинистов, оснащенных суперсовременным снаряжением. Во всяком случае, первого скалолаза, сумевшего взять штурмом Башню Дьявола, пришлось снимать с вершины при помощи вертолета.

Исполинская башня вот уже более двухсот лет пользуется широкой популярностью. Рисунки и гравюры с ее изображением, а позже фотографии этого природного чуда обошли все географические издания и учебники геологии. А путешественники, пересекавшие северную часть Соединенных Штатов, непременно стремились увидеть ее могучий силуэт и унести на память кусочек базальта, подобранный у ее подножья. Ее притягательная сила кажется необъяснимой. Ведь есть же в Штатах даже более странные по форме скалы, притом расположенные в живописных горных районах или в экзотическом окружении пустынных ландшафтов. Но почему-то ни заколдованный каменный город Долины Монументов, ни причудливые скалы-останцы в каньонах Колорадо не вызывают такого интереса туристов.

Лишь расставшись с могучим утесом, перелетев океан и перебирая в памяти впечатления, начинаешь понимать, в чем тут дело. Разрушение горных пород на поверхности Земли нередко приводит к возникновению гор, скал и холмов необычной формы— И многие века люди восхищаются причудливо-сказочным видом конусов и башен, выточенных эрозией из мягких туфов или известняков, и фантастическими фигурами и столбами, которые она выгрызает в твердых песчаниках.

Но как бы ни были живописны "каменные леса" Каппадокии и Мадагаскара, замки Метеоры или круглые шапки островов бухты Халонг, все же это лишь очаровательные пейзажи, не более того. Ими можно любоваться и восторгаться, однако вскоре новые впечатления отодвинут на задний план, а потом и вовсе сотрут из памяти воспоминания о красоте этих ландшафтов. Совсем другое дело — циклопические постройки, созданные совместно долготерпеливыми поверхностными процессами и неистовой, бешеной яростью кипящих раскаленных недр нашей планеты.

При виде их возникает уважительное восхищение и легкая оторопь от какого-то физического ощущения безмерной титанической мощи тех сил, что таятся до поры до времени в жарких владениях Плутона и, вырвавшись на свободу, застывают гигантскими черными пушками, словно готовыми вступить в сражение с грозовыми тучами. И ни один путешественник никогда не забудет сурового величия Башни Дьявола, подставляющей свои шершавые ребристые бока грозам и ветрам на необъятных просторах американских Великих Равнин.

Американцам присуще какое-то странное, восторженное отношение к пустыням. В этой стране добрых два десятка Национальных парков и заповедников, охраняющих пустынные и полупустынные ландшафты, которым, в общем-то, никто и не угрожает. Для сравнения: в бывшем СССР, на территории в два с половиной раза большей, из ста шестидесяти заповедников лишь десять охраняли пустынные районы, а остальные располагались в лесах, степях, тундре и горных массивах.

Среди многочисленных природных резерватов, лежащих в обширных пустынях юга и запада США — Большой Каньон реки Колорадо и еще два парка в долине этой реки. Башня Дьявола, парк Деревьев Джошуа (гигантских кактусов) на границе Мексики и Калифорнии, парк Кактусов — "Органных Труб" в штате Аризона, Долина Смерти, пустыня Белых Песков, Карлсбадские пещеры, парк Окаменелого Леса, и еще целый ряд других.

Но самым популярным из них и известным любому туристу, хотя бы понаслышке, является знаменитая Долина Монументов. Среди сотен тысяч путешественников, ежегодно посещающих это удивительное место, немало и гостей из-за рубежа, преодолевающих порой огромные расстояния, чтобы увидеть это чудо природы.

И Долина Монументов стоит этого. Вряд ли где еще на Земле можно встретить такое множество исполинских каменных останцов самых фантастических форм, особенно эффектно выглядящих в сухом и прозрачном воздухе пустыни.

Расположен этот природный феномен в долине реки Сан-Хуан, притока могучей Колорадо, протекающего по границе штатов Юта и Аризона на юго-западе США.

К сожалению, черно-белые фотографии не способны передать своеобразное очарование пейзажа этого уголка Америки, где краски, формы, тени и фантазия зрителя образуют поразительный сплав, рождающий сказочные видения, меняющие свой облик с каждым часом на протяжении всего времени от восхода до заката.

Когда подъезжаешь к Долине Монументов по единственному шоссе, ведущему к ней через аризонскую пустыню, кажется, что на горизонте возникает какая-то удивительная страна, где древние замки и восточные храмы чередуются с современными небоскребами и абстрактными скульптурами. Здесь соседствуют величие и угроза, юмор и ожившая добрая фантазия, героический порыв и скорбный траур.

Безжизненная, поросшая полынью равнина служит идеальным нейтральным фоном для наиболее полного восприятия природных памятников этой долины каменных чудес.

Высота гигантских скал-останцов, сложенных красными, коричневыми и желтыми песчаниками, достигает трехсот метров. Невероятное разнообразие и причудливый облик скал дали повод для их необычных названий, большинство которых родилось еще в XIX веке, когда первые белые люди появились в долине.

Впрочем, в те годы немногим смельчакам удавалось пробраться в этот негостеприимный пустынный край, к тому же населенный воинственными индейцами навахо. Племя это, кстати сказать, одно из самых многочисленных в США (сейчас навахо около четверти миллиона человек) и одно из немногих, которые сумели извлечь выгоду из общения с бледнолицыми. Еще в XVII веке они переняли у испанцев навыки обращения с завезенными сюда овцами и вскоре полностью изменили свою хозяйственную жизнь, став заправскими овцеводами. Это позволило им успешно существовать в суровых условиях пустыни. Новый образ жизни навахо сохраняют и сейчас, постоянно совершенствуя качество и стиль своих изделий из овечьей шерсти. И надо сказать, что искусно вытканные пледы и коврики с ритуальными рисунками навахо вызывают у туристов подлинный ажиотаж.

Массовое посещение Долины Монументов началось после 1870 года, когда закончились войны с индейцами, и особенно со второй половины XX века, когда США охватил туристский бум. Бескрайние просторы долины, равнинный рельеф и огромные размеры скал позволяют осматривать большую часть монументов прямо из автомобиля. Однако понастоящему сильное, почти реальное ощущение пребывания в фантастическом мире путешественник получит, если заберется на один из останцов и полюбуется пейзажем "с высоты птичьего полета".

Сверху особенно величественно выглядит «Замок» — могучий трехсотметровый массив с плоской, увенчанной зубцами верхушкой. Как-то по-детски задорно смотрятся «Рукавички» — две симметричные скалы с торчащими сбоку башенками, похожими на оттопыренные пальцы.

В отдалении высятся "Три монахини", возглавляемые высокой (245 метров) «Настоятельницей». А неподалеку от «Рукавичек» уселась на гнезде дородная «Наседка». Капризы природных сил превратили иные скалы в подобие гигантских грибов, 'а некоторые останцы напоминают исполинские пни, кактусы или кипарисы.