Иные пещеры уже своим названием (вроде "Грота Перерезанной Глотки") отпугивали любопытных. Невольную дрожь вызывало у людей и многократное гулкое эхо в Пещере Хохота. А темный, как ночь, Путта-грот населяли, как гласило предание, духи умерших детей, ожидающие момента, когда они смогут вселиться в новое, только что рожденное тело ребенка.

По крутому склону горы узкая тропка ведет на ее вершину. Не всякому под силу одолеть рискованный подъем, хотя сейчас в самых опасных местах и поставили металлические перила. К чисто альпинистским трудностям добавляется еще и необходимость нести с собой запас воды во вместительной фляге — иначе восходителю грозит гибель от обезвоживания организма или солнечного удара.

С высоты Айерс-Рока открывается панорама обширной пустыни, почти лишенной растительности. Лишь у подножья скалы зеленеют редкие рощицы чахлых эвкалиптов и акации-мульги. Немногочисленные кенгуру и страусы-эму щиплют колючие побеги спинифекса, неторопливо передвигаясь по красной, потрескавшейся от жары равнине.

Вдали голубеет сквозь воздушную дымку причудливый массив горы Маунт-Олга. До него по прямой 24 километра. Редкие здесь, но обильные ливни проточили в нем глубокие борозды-ущелья, разбив массив на тридцать округлых останцов. Аборигены дали Маунт-Олге меткое имя Катажута ("Гора со многими головами"). С противоположной стороны едва вырисовывается силуэт расположенной вдвое дальше горы Коннор. В отличие от Маунт-Олги и Айерс-Рока она имеет плоскую вершину. Покрытая серо-зеленой травой, эта вершина при взгляде с самолета резко контрастирует со своими соседками.

Сейчас район Айерс-Рока объявлен Национальным парком, и поток туристов, желающих увидеть уникальную скалу, растет с каждым годом. Несмотря на удаленность и труднодоступность этого уголка Австралии, расположенного в самом центре континента, люди на автомобилях и самолетах добираются сюда, чтобы полюбоваться красотой необыкновенного ландшафта, равного которому не найти нигде в мире.

Конечно, в горах и пустынях Австралии и у ее побережья много прекрасных и удивительных мест. Это и Большой Барьерный риф с его сказочными обитателями, и живописные Голубые горы, в недрах которых прячется двухсоткилометровая система Дженоланских пещер, и заповедные остров Кенгуру и Акулий залив, и прохладные хвойные рощи и водопады острова Тасмания, и озера-призраки Западной Австралии, каждый год исчезающие, чтобы возникнуть затем вновь на другом месте…

Туристов, приезжающих на далекий континент из разных стран мира, чарует подводное коралловое многоцветие Барьерного рифа или величие пещерных залов Дженолама, где грот Чертов Каретный Сарай достигает в высоту ста метров!

И все же, насладившись зрелищем этих красот, пообщавшись с дружелюбными кенгуру и коала в национальных парках побережья, любознательный путешественник непременно вставит в фотоаппарат новую пленку и отправится по пыльному шоссе, идущему по границе Большой пустыни Виктория и пустыни Симпсон. Нелегким и неблизким будет его путь. Нескоро открывается человеку Главное Чудо Австралии, спрятанное в глубине Великих Пустынь.

Но все трудности и дорожная усталость забываются в тот неповторимый вечерний миг, когда окружающая равнина уже погрузилась во тьму, и лишь величественный горб Айерс-Рока пылает гигантской огненной каплей в лучах заката на фоне темного, почти черного ночного неба тропиков.

Единственная большая река Австралии — Муррей — крупная водная артерия не только по австралийским меркам. По длине Муррей, как и его главный приток Дарлинг, примерно равны Дунаю, а общая протяженность Муррея с Дарлингом на двести километров больше, чем у Волги. Правда, по водообильности австралийская река значительно уступает европейским, но все же ее годовой расход составляет почти половину дунайского.

Для Австралии, где большинство рек в сухой сезон пересыхает совсем, это огромный водоток. Истоки Муррея лежат в глубине самых высоких гор континента — Австралийских Альп, и тающие снежники, лежащие на их склонах, круглый год обеспечивают этой реке обильное питание.

А крупнейшие притоки Муррея — Дарлинг и Маррамбиджи — берут начало значительно севернее, в красивейшей части Большого Водораздельного хребта, именуемой Голубыми горами. Восточный склон этих удивительно живописных гор сложен розовыми песчаниками, в которых быстрые речки, сбегающие к Тасманову морю, прорезали крутостенные каньоны. Всю водораздельную часть хребта и его склоны занимал когда-то огромный ледник, который оставил после себя в верховьях каньонов своеобразные расширения-амфитеатры — ледниковые цирки, покрытые ныне сочными цветущими лугами.

А западный склон Голубых гор, обращенный внутрь континента, слагают трещиноватые известняки, в которых дожди и тающие снега промыли множество карстовых воронок, шахт и полостей. Именно здесь расположены знаменитые Дженоланские пещеры — главная подземная жемчужина Австралии.

От большинства других карстовых пещер мира Дженоланские отличаются многоцветием своих красивейших каменных украшений. Сталактиты, сталагмиты, кальцитовые занавеси и драпировки здесь не только белые, как обычно, но и раскрашенные окисью железа в различные оттенки розового, красного и коричневого цветов.

На этом разноцветном фоне особенно эффектное впечатление производит зал «Собор», достигающий пятидесятиметровой высоты и поражающий снежной белизной своих длиннейших каменных сосулексталактитов, порою тонких, как нити, а иногда могучих, как дубовые стволы.

Один из залов Дженоланских пещер достигает ста восьмидесяти метров в длину и восьмидесяти пяти — в ширину, при высоте до тридцати метров.

Истоки же самого Муррея находятся у подножья высочайшей вершины континента — горы Косцюшко. Конечно, ей далеко до гималайских или альпийских пиков — высота "австралийского Монблана" не достигает и двух с половиной километров, но все же для Австралии это уникальная вершина, ибо ее, единственную из здешних гор, круглый год укутывает снежное покрывало.

Ниже зоны болотистых лугов, окаймляющих снежники, Муррей протекает через своеобразный пояс низкорослых горных лесов. Стройные прямые деревья в них достигают максимум пяти сантиметров в диаметре и растут так густо, что путешественнику приходится прорубать себе путь топором.

А с высоты в тысячу семьсот метров начинаются, пожалуй, самые необычные и красивые леса Австралии — субтропическая гилея. От настоящей гилей — влажных тропических лесов, занимающих север Большого Водораздельного хребта и напоминающих джунгли Новой Гвинеи или Индонезии, эти субтропические леса отличаются, как небо от земли.

Если в джунглях северных гор Австралии душные чащи из высоких пальм, бананов, панданусов и бамбука, перевитых лианами, образуют непроходимые заросли с подлеском из фикусов, лавров и колючих кустарников, то в Австралийских Альпах лес светлее, прозрачнее и прохладнее, а деревья в нем стоят просторнее.

Здесь четко выделяются два яруса: верхний, из редко стоящих могучих миндальных эвкалиптов, достигающих в высоту ста двадцати метров, а в поперечнике — десяти метров, и нижнего, состоящего из древовидных папоротников высотой «всего» в пятнадцать-двадцать метров (то есть с пятиэтажный дом).

Своеобразие облику этих лесов придают многочисленные вьющиеся папоротники, облепившие, подобно лианам, стволы деревьев. Особенно густо они покрывают своей зеленой бахромой мощные колонны вечнозеленых австралийских буков.

Другое характерное растение субтропической гилей — вьющаяся трава тетрорена. Кое-где она образует высокие зеленые, густо переплетенные барьеры, свешивающиеся со стволов и ветвей эвкалиптов или буков до самой земли.

Чем дальше течет Муррей на запад, тем меньше осадков выпадает на его берегах. Поэтому влажные субтропические леса сменяются в предгорьях "австралийских Альп" светлыми эвкалиптовыми лесами. Деревья в них растут на расстоянии тридцати-сорока метров друг от друга (чтобы всем хватало влаги). Листья эвкалиптов всегда повернуты ребром к солнцу, поэтому здесь дышится легче, чем в сумрачной гилее. Вместо гниющих опавших листьев под ногами на открытой солнечным лучам почве зеленеет сплошной травяной покров. Там и тут поднимаются забавные на вид травяные деревья с коротким стволом, увенчанным пышной раскидистой «прической» из узких, длинных, как травинки, листьев.