Очень много на острове хамелеонов самых разных размеров. Из-за непривлекательного внешнего вида мальгаши считают их злобными и вредными существами, хотя фактически они приносят большую пользу, истребляя мух и прочих докучных насекомых. Хамелеон, вообще-то, родственник ящериц, но проворством природа его явно обделила. Порой кажется, что в жилах его не кровь, а столярный клей — так тягучемедленны его движения. И только язык хамелеона молниеносно выбрасывается вперед, когда добыча окажется в пределах досягаемости. Известен хамелеон прежде всего своей необыкновенной способностью менять окраску под цвет окружающего фона, что делает его абсолютно незаметным в лесу.

Необычные животные и растения Мадагаскара широко известны, но есть на западе его удивительное место, о природе которого мало что знают даже сами жители острова. Это плоскогорье Бемараха, расположенное в бассейне реки Манамболо недалеко от побережья Мозамбикского пролива. Здесь удивительно все: фантастический рельеф, животные и растения, здесь сохранился, может быть, последний нетронутый уголок дикой природы Мадагаскара.

Известняковое плато Бемараха возвышается на 400 метров над долиной Манамболо. Река прорезала в нем грандиозное ущелье с белыми слоистыми стенами. А вокруг ущелья раскинулся… каменный лес! Причудливо выточенные карстовыми процессами скалистые гряды — карры — ощетинились тысячами острых пиков, между которыми вода проделала глубокие щели, а каждый валун превратила в острый зазубренный меч. Огромный скалистый лабиринт практически непроходим: известняковые башни и стены, заросшие колючками, образовали по всему плато сеть естественных бастионов, надежно защищающих его отпришельцев.

Район Бемараха беден осадками: сухой сезон длится здесь до восьми месяцев. А в трещиноватых известняках быстро уходит в глубину даже та влага, которую принесли редкие дожди, так что выжить здесь могут лишь хорошо приспособленные к засухе растения. Эбеновое дерево, например, зеленеет только в период дождей, а в остальное время стоит голым, экономя воду. А баобаб, наоборот, копит воду в своем корявом и мощном, до девяти метров в толщину, стволе, и благодаря этому выживает в сухой сезон.

Причудливые создания населяют каменный лес Бемараха. Это панцирный хамелеон, напоминающий маленького дракона или динозавра своими колючими шипами на хребте и остроконечными шишками на голове. Здесь же водится своеобразная мадагаскарская крыса с большими ушами. Если не заметить длинный хвост, ее вполне можно принять за кролика. А на деревьях, выросших в расселинах скал, живут руконожки и маки, оживляя пустынный каменистый пейзаж своими забавными прыжками и пронзительными криками.

Группы скал-останцов, образованных карстовыми процессами, встречаются и в других местах мира, например, в китайском районе Цинлин или в бухте Ха-Лонг во Вьетнаме. Но там эти известняковые столбы и башни всегда имеют округлую или плоскую вершину. И только здесь, на Мадагаскаре, возник такой удивительный остроконечный каменный лес. Притягательность этого уголка заключается еще и в том, что в глубине плато до сих пор не побывал пока ни один человек, и какие открытия ждут там ученых, можно только догадываться. Природа Мадагаскара хранит еще немало тайн, которые откроются лишь пытливым путешественникам, сумевшим преодолеть все трудности, возникающие перед первопроходцами гор, джунглей и таинственных скальных лабиринтов этого уникального острова.

Между центральноафриканскими озерами Эдуард и Альберт, там, где линия экватора пересекает границу Конго и Уганды, находится один из самых загадочных горных массивов нашей планеты — горы Рувензори.

До 1888 года их не видел ни один европеец. Да и после того, как знаменитый путешественник Генри Стэнли открыл их для науки, немногие сумели полюбоваться их сверкающими снежными вершинами. Дело в том, что триста дней в году массив Рувензори закрыт облаками, да и в оставшиеся два месяца лишь ненадолго открывается на рассвете или на закате взорам проходящих у его подножья путешественников.

Когда в 1906 году итальянская экспедиция составила первую карту этих мест, оказалось, что протянувшиеся на сто двадцать километров с северо-востока на юго-запад горы Рувензори — высочайший горный хребет Африки. Целых девять вершин его поднимаются более чем на четыре километра, а самая высокая из них — пик Маргерита — достигает пяти тысяч ста метров и является третьей по высоте на континенте. (После одиноко стоящих к югу от Рувензори вулкана Килиманджаро и горы Кении.)

Европейские и арабские географы еще со времен Птолемея писали о существовании в центре Африки таинственных Лунных гор. Считалось, что именно в них находятся истоки Нила. Однако потребовалось почти две тысячи лет, чтобы подтвердить это предположение. Причем уже в XX веке пять прекрасно оснащенных экспедиций, побывавших на озерах Альберт и Эдуард, не смогли обнаружить Рувензори, хотя, казалось бы, с такого расстояния это не сложнее, чем заметить Эйфелеву башню с набережной Сены. Мешали плотные облака, полностью скрывавшие гигантский горный массив от исследователей.

И лишь упорство, терпение и наблюдательность Стэнли позволили ему с третьей попытки (!) открыть, наконец, неуловимый хребет. Вот как он сам описывает эту "охоту за Рувензори":

"…Возвращаясь с озера Альберт в декабре 1887 года, мы вдруг заметили, что на горизонте появились два громадных усеченных конуса к югу от нас. Нам показалось, что высота их должна быть от трех до четырех километров. Мы окрестили их «Близнецами» и сильно заинтересовались ими, полагая, что по соседству с ними должна быть очень живописная местность.

Возвращаясь на озеро в апреле 1888 года, мы не видели «Близнецов», но 25 мая, когда мы отошли от озера часа на два пути, глазам нашим внезапно предстала громаднейшая белоснежная гора, с центральным массивом километров на пятьдесят в длину; по обеим сторонам этой горы простирались две цепи гор, километра на полтора ниже ее. В тот день все это было видно несколько часов кряду. Но на другой день видение исчезло, не было видно никаких следов, ни «Близнецов», ни снегового хребта.

Возвращаясь на Альберт в третий раз, в январе 1889 года, мы остановились в местном селении на два с половиной месяца, но ничего не увидели за все это время. Однако в один прекрасный день, по обыкновению смотря в то место, где следовало быть снеговому хребту, мы его дождались: все горные цепи разом выступили из-за своего облачного покрова, и десятки пар глаз жадно впились в это дивное зрелище.

Верхняя часть хребта, явственно разделенная на множество пирамидальных пиков, перепоясанная снизу широкой полосой молочно-белого тумана, на фоне синих небес необычайной чистоты и прозрачности казалась как бы плавающей в воздухе, наподобие того "Острова Блаженства", носящегося между небом и землей, о котором повествует старинная легенда. По мере того как солнце клонилось к западу, туманный пояс исчезал, и призрачное видение оказалось прикрепленным к цепи могучих предгорий. Хотя мы были за сто километров от гор, в бинокль можно было разглядеть полосы лесов и отдельные древесные группы, растущие то на широких уступах, то по краям обрывов какого-нибудь утеса, нависшего над глубокой пропастью. Я подумал, что это, должно быть, и есть те Лунные горы, о которых писал когда-то Птолемей.

Надо думать, что прозрачность атмосферы — явление редкое в здешней местности, и если бы мы побывали тут мимоходом, как и другие путешественники, то, по всей вероятности, Рувензори еще долго оставался бы в неизвестности".

Кстати, текущая у подножья этих "Лунных гор" река Семлики впадает в озеро Альберт, как и главный исток Нила — Виктория-Нил. Отсюда, уже под именем Альберт-Нил, будущая великая река спешит на север, на встречу с Голубым Нилом. Так что древние географы были правы: один из истоков Нила действительно находится в этом горном массиве.

В отличие от Килиманджаро и Кении, горы Рувензори — не вулканического происхождения. Это огромный гранитный блок, вознесенный на четыре километра вверх вдоль гигантского разлома земной коры, именуемого геологами Великим Африканским рифтом. По линии этого дугообразного разлома располагаются длинные и глубокие африканские озера Ньяса, Танганьика, Киву, Эдуард и Альберт, а по сторонам его вздымаются на трехкилометровую высоту горные цепи Китенгере, Малимба, Марунга и Митумба, а также конусы вулканов Сапитва и Карисимби.