Я вздохнул.

— Честно — я не понимаю, почему они так поступили, — сказал я, имея в виду Александра. Анну и Антуана, — оставим пока моральную сторону — но на что они рассчитывали?

— А чего это оставлять моральную сторону? — Возразила Соня, — я не согласна. Скоты они. Самые натуральные.

— Они тут давно, — ответил Майкл, проигнорировав Сонину тираду, — связи есть. Антуан так вообще почти местный. И по спутнику возможность позвонить была до недавнего времени. Вы заметили, что Александр говорил по телефону так, чтобы рядом никого не было? Я заметил. Возможно, у них есть аварийный план эвакуации. А пластины просто послужили дополнительным стимулом. Материальная подстраховка. Кто потом разберёт, что и как было в том хаосе, который наступил?

— Они могли бы просто уйти! — ответила Соня, — зачем нас бросать в этом… логове?

— Это просто, — добавил я, — они решили, что небольшая жертва утихомирит эту тварь. Не знаю — может Антуану его бабушка или ещё кто-то из родственников подсказал такой вариант…

Честно говоря — я был особенно зол на кадровика. Я ведь проникся его историей, поверил в его человечность… и теперь у меня есть все основания для сомнений в её правдивости. Возможно, он знал немного больше, чем я мог предположить.

— Но, похоже, они ошиблись, — резюмировал Майкл.

Я кивнул в знак согласия.

Выход вёл в неприметную пещеру, расположенную в одной из складок утёса, на высоте где-то десяти метров. Снаружи было уже темно. Притихший лес заливал яркий свет чуть ущербной Луны.

Майкл хмыкнул, присел на корточки и вытащил костыли. Забивать их пришлось с помощью приклада автомата, предварительно разрядив оружие и отстегнув магазин. Я видел, что этот процесс доставлял наёмнику почти физическую боль.

Наконец, когда он решил, что костыли держат достаточно просто, он сбросил конец верёвки вниз.

— Я первый, — сказал он, — если выдержит меня — вам точно ничего не угрожает. И я подстрахую снизу.

— Добро, — кивнул я, почему-то копируя манеру Сергея. Это военная форма на меня так действует, что ли?

После Майкла спустилась Соня. Всё прошло гладко — кажется, напарница окончательно освоилась в обращении с верёвками. Как бы ей не пришла в голову мысль заняться альпинизмом, когда мы возьмём отпуск… хотелось бы верить, что когда-нибудь он будет: настоящий отпуск, когда можно делать то, что нравиться и не думать ни о чём.

— Надо вернуться к пролому, — сказал Майкл, когда я оказался внизу.

— Это ещё зачем? — спросила Соня.

— Вещей было слишком много, — ответил наёмник, — наверняка они что-то оставили из припасов. Не знаю как вы — а я очень хочу пить.

По правде говоря, меня тоже мучала жажда, хоть я и старался не обращать на неё внимания. Конечно, в подземелье было несколько прохладнее, чем снаружи, но всё равно — по нашим меркам, жарковато. Тело быстро испаряло влагу.

— Добро, — повторил я, — возвращаемся.

Майкл был прав: наши рюкзаки стояли не тронутыми. Сохранился и запас воды.

— О, хвала мирозданию! — сказала Соня, жадно припав к пластиковой бутылке.

Я мог поддержать её только мычанием — потому что не мог оторваться от такой же.

— Куда уходить будем? — спросил я, вытирая рот, — есть план?

— Уходить? — переспросил Майкл, — не уверен, что это разумно. Мы не знаем возможностей этой твари. Может, она способна найти нас по следам? Скажем, по запаху? А ночь впереди длинная. На открытой местности у нас против него нет шансов.

— Мы вооружены, — заметил я.

— Те ребята, которые хотели поживиться на руднике, тоже были вооружены, — резонно возразил Майкл, — ты сам видел, что с ними стало.

— Что предлагаешь?

— У нас есть несколько килограммов взрывчатки, — ответил наёмник, — и мы знаем место, мимо которого эта тварь точно не пройдёт. А взрывчатка — это совсем не то же самое, что пули.

— Лучшая защита — это нападение? — хмыкнул я.

— Даже если эту тварь не убьёт, а просто завалит вход — это даст нам время. До рассвета протянем, а там, глядишь, и помощь подоспеет. Ну, или убежим достаточно далеко.

— Я согласен, — кивнул я.

Соня посмотрела на меня испуганно, но возражать не стала.

— Сейчас, проверю детонаторы и шнур, — Майкл опустился на колени перед своим рюкзаком.

И в тот момент, когда он это сделал, я увидел, что к нам по лугу приближается огромная лунная тень. Что-то загораживало ночное светило. Я поднял голову.

И оцепенел. Зрелище лишало воли, подавляло, уничтожало ощущение реальности.

Так кошмары прорываются в явь.

Огромные чёрные крылья закрыли полнеба. Звёзды утонули в них, как в торфяном болоте, полном покойников.

Хозяин спускался по спирали в полной тишине. Было слышно, как ветер обтекает его перепонки.

Он приземлился перед нами во всём своём величии. Тоска сжала сердце; я отчётливо понял, что это конец. От такого не может быть спасения. Молить о милосердии бесполезно.

— Стой! — окрик вывел меня из ступора. Я оглянулся.

Из провала, через который мы попали в подземелье, поднимался Адриан. Теперь он выглядел совсем как человек. Его тело блестело в лунном свете как хорошо отполированная античная статуя, которая внезапно ожила.

— Стой, нет! — повторил он.

Я удивлённо посмотрел на Хозяина. Конечно, тот не собирался останавливаться. Он сделал шаг нам навстречу. Я ощутил дрожь земли.

Только спустя секунду я сообразил, что Адриан обращался вовсе не к Хозяину.

Майкл не впал в ступор. Наоборот: он каким-то образом умудрился достать взрывчатку и присоединить детонатор. Теперь у него в руке был пульт, соединённый с детонатором проводами.

Судя по его взгляду, я не сомневался, что он нажмёт на кнопку. Как только Хозяин приблизится.

Майкл оглянулся и увидел Адриана. Его глаза удивлённо округлились.

— Не надо! — снова прокричал бывший кадровик.

И тут из ямы вылезли ещё два человека, в чёрных комбинезонах и балаклавах. Краем уха я расслышал стрекотание вертолётного ротора.

Один из незнакомцев в чёрном вышел вперёд и уверенным шагом направился к Хозяину. У него в руке появилось что-то вроде оранжевого светящегося жезла.

Оказавшись рядом с чудовищем, он присел на одно колено и поднял над головой жезл.

Хозяин сложил крылья. Его алые глаза погасли.

Нет, он не стал похож на человека. Но теперь я перестал ощущать неизбежную смерть.

Я разглядел, что в одной из чёрных лап чудовище держит те самые пластины, которые мы обнаружили в перевёрнутом пикапе. Они были заляпаны красно-коричневым.

Хозяин взял светящийся жезл когтистой лапой. Поднёс его к морде. Внимательно изучил. Потом он другой рукой взял пластины и протянул их человеку в чёрном. Тот принял их обеими руками, со всем возможным почтением.

После этого чудовище, будто утратив к нам всякий интерес, развернулось к нам спиной. Снова расправило гигантские перепончатые крылья. Взмахнуло ими, обдав нам потоком тёплого ночного воздуха, и поднялось в воздух.

Я завороженно наблюдал за его полётом, пока оранжевая искорка жезла не растаяла среди звёзд.

Какое-то время было тихо.

— Ну и что это было? — первой заговорила Соня, — кто-то объяснит?

Незнакомец в чёрном, который держал пластины, подошёл к нам. Он поклонился, приложив свободную руку к животу.

— Моё почтение Алой Ступени, — произнёс он, — мы благодарны за содействие и сотрудничество. Мы готовы предоставить необходимую информацию, равно как и просить вас о дальнейшем содействии.

Поразительно, как быстро можно создать комфортные условия для жизни в любой дыре при наличии неограниченных финансов.

Несколько жилых модулей — контейнеров перебросили вертолётами. Чуть позже грузовики подвезли необходимые ресурсы: горючее, воду, провизию, генераторы. А также вооружение для охраны и военизированные транспортные средства.

Мы удостоились личного разговора по защищённой видеосвязи с Эльвирой, собственной персоной. Но, хоть соединение и было формально безопасным, лидер нашего клана была бы не собой, если бы сказала что-то действительно важное. Она говорила полунамёками и отсылками, но самое главное мы усвоили: баланс сил складывается таким образом, что нам выгоден альянс с Ночным кланом. Она просила сделать всё возможное, чтобы им помочь.