Я недоумённо заморгал.

— Ты чего? Забыл, что тут малярия повсюду?

— А-а-а, — кивнул я, — вот оно что…

— Я не хочу болеть!

— Слушай, у нас есть хорошее лекарство, — заметил я, — переживать нечего! Да и далеко не каждый комар несёт заразу.

— Не каждый? — с надеждой спросила Соня.

— Нет, конечно! — убеждённо кивнул я, хотя на самом деле такого твёрдого убеждения у меня не было, — не переживай.

— Ладно, — кивнула напарница, — но спать дико хочется! И голова болит.

— Конечно, если ты спала в жаре и с химией, — усмехнулся я, — давай я принесу тебе йогурт.

— Спасибо, Арти!

После завтрака мы снова поехали в аэропорт. В этот раз вместо огромного транспортника нас ждал мелкий самолётик с винтовыми двигателями, чья кабина напоминала салон маршрутки.

Когда мы вырулили на стоянку, миновав охрану аэропорта, лётчики уже сидели за штурвалами. Кроме Адриана в салон забрались целых четыре вооружённых охранника.

— Интересно, а парашюты тут есть? — попробовал пошутить я, пристёгивая ремни безопасности, которые казались игрушечными.

— Под сиденьями, — на полном серьёзе ответил Адриан.

Я наклонился. И действительно: под двумя рядами передних сидений лежали штуковины, похожие на рюкзаки с лямками.

Соня побледнела.

— Я не хочу прыгать, — сказала она.

— Надеюсь, и не придётся, — обнадёжил Адриан.

После этого самолёт запустил двигатели, и разговаривать стало сложно: от шума закладывало уши.

Перелёт был долгим, часа два, как мне показалось. Точнее я бы не сказал — поскольку не засёк время вылета.

Под нами расстилались влажные леса, которые кое-где перемежались небольшими деревеньками, реками и грунтовыми дорогами. Деревенские строения выглядели забавно: благодаря покатым круглым крышам их скопление здорово походило на гнездо опят в осеннем лесу.

Когда мы заходили на посадку, рельеф начал меняться. На горизонте появились небольшие плоские горы, с редкими отвесными скалами и, как мне показалось, даже водопадами.

Самолёт приземлился на грунтовой полосе. Местная почва была красной, глинистой. «Будто напитанной кровью», — почему-то подумал я.

В конце полосы нас уже встречали. Два внедорожника, с белыми крышами и рыжими, заляпанными местной грязью бортами. Возле них три человека в серых комбинезонах и зелёных светоотражающих жилетах.

Первым вышел Адриан. Он сразу направился к встречающим и с каждым поздоровался за руку. Потом вышли вооружённые люди в камуфляже. И только затем мы.

К нам подошёл один из встречающих, седой мужчина европейской внешности, под шестьдесят лет. Подтянутый, даже спортивный.

— Добрый день, — он протянул мне руку, — меня зовут Александр, я главный геолог рудника Лефа.

— Очень приятно, — я ответил на рукопожатие, — я Артём. Можно просто Арти.

— Взаимно, Арти, — ответил геолог, — а кто ваша прекрасная спутница?

Удивительно, но Соня покраснела и опустила глаза, поддавшись нехитрому комплименту. Ну вот, всегда подозревал, что ей нравятся мужчины постарше, но чтобы настолько?..

— Соня, — произнесла она, протянув ладонь; Александр взял её и деликатно поднёс к губам.

— Добро пожаловать на Лефу, — сказал по-русски с заметным мягким акцентом рослый, чуть полноватый темнокожий мужчина, — я Антуан. Эйчар рудника.

— Приятно, — кивнул я, отвечая на рукопожатие. Соня поступила так же.

Третьей встречающей была женщина, яркая и фигуристая блондинка, лет за тридцать.

— Анна, — представилась она, — руководитель медицинского направления. Врач.

— Давайте разместим вас в лагере, — предложил Александр, — потом будет время переговорить.

Я и Соня забрали чемоданы. Их пришлось тащить вручную до машин — на полосе было слишком много грязи, и тут помощь Адриана оказалась как нельзя кстати.

Мы ехали по какому-то просёлку, мимо карьеров и редкого леса. Дорога, как мне показалось, была не в лучшем состоянии, и вскоре я понял почему — когда мы разминулись со здоровенным карьерным самосвалом.

Минут через десять мы миновали КПП, и въехали на территорию, со всех сторон огороженную забором из сетки-рабицы с колючей проволокой наверху. Я понимал, что это необходимо для безопасности — всё-таки места дикие, но не мог отделаться от аналогии с местом лишения свободы.

Впрочем, внутри было довольно мило: несколько одноэтажных корпусов, напоминающих коттеджи, крытые площадки для барбекю, теннисный корт и даже бассейн.

— Устраивайтесь, — предложил главный геолог, когда мы вышли из машин, — минут через пятнадцать будет готов обед. Адриан проведёт вас в столовую.

— Хорошо, — кивнул я, — спасибо!

И мы направились в сторону одного из жилых корпусов, в сопровождении гида, который уже успел добыть у администратора ключ от нашей комнаты.

Тут было чище, чем в отеле. Идеальные полы, свежайшее постельное бельё, стерильная сантехника в душевой. У меня даже настроение сразу поднялось.

— Могли бы отдельные номера выделить, — ворчала Соня.

— Если хочешь, могу попросить, — ответил я, — мне кажется, они просто решили, что нам так будет удобнее.

— Нет! — резко ответила напарница, — не надо. Так норм.

Я пожал плечами и улыбнулся.

Адриан вернулся всего через двадцать минут. Я даже не успел зайти в душ, а это, как мне казалось, было совсем не лишним после перелёта, учитывая влажную жару и духоту. Но пришлось повременить с гигиеной.

— Кстати, как далеко мы летели? — спросила Соня, по дороге в столовую, — два часа на самолёте это прям нереально. Я даже не думала, что страна настолько огромная!

— Почти семьсот километров, — улыбнулся Адриан, — и это около половины территории.

— Солидно, — кивнул я, — и дорог внизу я как-то не заметил.

— Дорога есть. Но такая, обычная. Как и везде. В сильный дождь лучше не ехать.

Когда мы пришли в столовую, я даже не удивился, обнаружив, что основное блюдо — опять мясо на углях. Судя по всему, барбекю — это какой-то фетиш здесь. По крайней мере, среди состоятельных людей и экспатов.

Внутри нас ждал тот же состав, что встречал нас на аэродроме: геолог, врач, кадровик. Хорошо хоть вооружённая охрана исчезла. Они как-то давили на психику, особенно в контрасте с Сергеем. Тот был более общительный и… не знаю, внушающий доверие, что ли? Это же были чужаками с холодными глазами хищников.

— Ну что ж. За приезд! — Александр поднял стакан с минералкой.

— Спасибо, — ответил я, поднимая в ответ чашку с чаем, который успел налить у стойки раздачи.

— Как долетели, кстати? Без приключений? А то с погодой до последнего были непонятки.

— Тихо и спокойно, — вмешался Адриан.

Геолог метнул в его сторону строгий взгляд, но промолчал.

— Когда планируете приступать… к работе? — осторожно спросил Александр.

— Чем раньше, тем лучше, — ответил я, и добавил, скорее, из озорства, чем с реальным беспокойством: — ситуация не самая простая, не так ли?

В ответ на этот невинный вопрос у местных словно полтину сорвало. Они заговорили все одновременно:

— И не говорите! — сказал Александр.

— Да сколько же можно было! — вставила Анна.

— Это нереально, нереально! — переживал, размахивая руками, чернокожий кадровик.

Мы с Соней удивлённо хлопали глазами, глядя друг на друга.

— Ребят. Честно. Мы не хотим лезть в ваши дела, — добавил геолог, когда все успокоились, — но нельзя так с людьми. В самом деле. Ваши хоть представляют, чего нам стоило сохранять производство? Какую-то логистику наладить? При такой степени изоляции! Да, было несколько бортов из России — но это капля в море, совсем не серьёзно… а, впрочем, ладно. Я… мы все очень рады, что вы, наконец, прибыли. И очень рассчитываем, что, наконец, разберётесь с этим делом.

— Сделаем всё, что в наших силах, — дипломатично ответил я.

— Спасибо, — кивнул Александр, — и это… не подумайте чего, но всё же интересно. Почему так долго?

— Понимаете, какая ситуация, — сказал я, сложив пальцы домиком перед собой, — дело в том, что о существовании самого вопроса лично мы — я и Соня — узнали только двадцать дней назад. И прилетели сразу, как начал действовать сертификат о прививке.