— Я сам, — отчеканил Кристиан, словно прочитав её мысли. Его ладонь медленно легла на ручку. Дверь со скрипом открылась, и Воган присвистнул.
— Так просто… Без защитных заклятий, шифра из рун, тёмных чар и охраны… А Соршу сложно было назвать отзывчивой старушкой, которая всегда держит комнату открытой для своих многочисленных друзей! — он широко распахнул дверь, пропуская Милену вперёд. Она подняла на него вопросительный взгляд. — Это значит, что кто-то уже побывал здесь до нас, — пояснил Воган, осматриваясь. Милена последовала его примеру, стараясь не думать о том, что они уже не первые, кто забрался сюда. Решив начать со шкафчика, она направилась в другой конец норки.
— Так это правда? — Кристиан откашлялся. Милена не повернулась, притворяясь, что не понимает, о чём речь. — Ты меня любишь?
— А что ты делал в моей комнате? — ответила она вопросом на вопрос.
— Так-с… С чего бы начать поиски… — протянул блондин, резко меняя тему. Милена хмыкнула — кажется, у Вогана ещё больше секретов, чем она думала. Кристиан занялся другой частью комнаты. Милена не знала, сколько прошло времени. Они обыскивали норку в полной тишине, каждый поглощенный своими мыслями. Пока ей попадались лишь засушенные растения, из которых ведьма, видимо, делала эликсиры, одежда и книги. Но заглянув под кровать, Милена обнаружила кое-что интересное. Дневник Сорши. Её пальцы чуть дрожали, когда она вытаскивала его из-под постели. Внезапно её лоб пронзила дикая боль, словно куски кожи разошлись в разные стороны. Это ощущение было ей знакомым. Так в прошлый раз у неё открывался третий глаз, когда Варраван учил ее, как попасть в мир духов.
— Что за чёрт? — она посмотрела на свою руку — кожа слабо мерцала от россыпи светящейся пыльцы. Этого не может быть! Неужели её затянуло в мир духов? Но как?
Она обожгла Кристиана отчаянным взглядом. Тело Вогана было покрыто кружевом блестящей паутины. Только если у Варравана нити отливали серебром, то у ведьмака они были чёрными. Глаза Кристиана полыхали неестественно голубым, словно лучи софитов. А светлые волосы слегка развевались в воздухе, будто всё происходило в замедленной съёмке. При этом парень продолжал копаться в вещах — он ничего не заметил.
Милена махнула рукой, чтобы привлечь его внимание. Но в этот момент по её спине пронеслась стая мурашек. Она не слышала шагов, но отчетливо ощутила, что сзади неё кто-то есть. Гость из потустороннего мира. «Варраван предупреждал меня! Нельзя было заходить в мир духов! Он прав — это слишком опасно!» — Милена отшатнулась, в панике размышляя, что дальше делать, если между ней и миром мёртвых образовалась связь.
— Я кое-что нашла! — вскрикнула она, стараясь игнорировать призрака за своей спиной. Кристиан подошёл ближе, и Милена начала листать дневник:
«Думаю, Аш начала подозревать меня. Пора покинуть Утёс Дракона. Уильям чертовски хорошо платит, да и от поставки фей на чёрный рынок я получаю пару звонких монет. Но моя жизнь стоит дороже. Если Вильтон узнает, что я убила Агнессу, она не дождётся Совета Теней… И однажды моё обглоданное зверями тело обнаружат в верденском лесу. Но я ни о чём не жалею. Миг, когда по земле растеклась кровь Каролл, был самым сладким в моей жизни. Я всегда её ненавидела! Сначала она у меня забрала Уильяма, которого я любила всю жизнь, потом Аш… Я её приютила, заботилась о ней, опекала… Но стоило появиться Агнессе, как девчонка Вильтон переметнулась к ней! Считала её второй матерью! А у меня никогда не было детей. Я всегда привлекала Уильяма лишь, как источник силы. А мне хотелось семьи! Однажды я призналась Лайрону в своих чувствах, но он лишь скупо улыбнулся, а вскоре и вовсе забыл… Аш заменяла мне дочь, о которой я так мечтала! Но сейчас я для неё уже ничего не значу. У меня остались лишь воспоминания… А я готовила её себе в ученицы! О, вкуси Вильтон тёмные чары, она бы уже не смогла оторваться! Магия исцеляет, заполняет пустоту внутри и притупляет горечь одиноких мыслей… Аш бы понравилось! Но после смерти Агнессы мы лишь сильнее отдалились друг от друга! Тогда я обратила внимание на Кристиана Вогана. Из него выйдет достойный приемник. Властный и жесткий, он чем-то напоминает мне Уильяма», — Милена запнулась, не уверенная, стоит ли читать дальше. Её взгляд метнулся к застывшему Кристиану. На его скулах играли желваки, а губы были плотно сжаты. Но всё же она решила продолжить:
«Если бы не девчонка, которая вокруг него крутится! Младшая Каролл! Сколько раз я пыталась от неё избавиться, но всё тщетно! У неё слишком сильные покровители: Аш, альбинос, даже главный судья Совета Теней — Уриах… Теперь ещё и наследство, оставленное Агнессой. Снежный человек. Не уверена, что справлюсь с ним. Наполовину человек, наполовину зверь, в чьих жилах течёт дикая магия… Даже Уильям его боится. Но всё равно запрещает мне убить Милену. Он верит, что она одумается и перейдёт на его сторону. Господи, как же я ненавижу семейство Каролл! Они все считают меня слабой! Жалкой! Но я их всех уничтожу! Отныне я не одна! Со мной тьма! Но всё же я сделаю Аш прощальный подарок — расскажу ей, что Грифон лишь использует её, а сам предан Уильяму!», — каждое слово было пропитано такой ненавистью, что Милене не хватило сил читать дальше, и она захлопнула дневник. Что ж, ни одного упоминания о Гуге, зато теперь всё встало на свои места. Зависть и одиночество разъедали ведьму изнутри — точили, как вода камень, пока не осталась лишь желчь. Она помешалась на своих обидах и с головой окунулась в мутную воду чёрной магии, которая довела её до безумия.
— Уходи! Я знаю, что это ты, Сорша! — прошептала одними губами Милена, зная, что дух и так её услышит. Призрак нежно, почти неосязаемо погладил её по плечу и растворился. Она с облегчением сползла по стене. Реальность лавиной обрушилась на неё, и видения отступили. Третий глаз сомкнул своё тяжёлое веко, обрубая связь с миром духов. Милена с отвращением отбросила дневник и обхватила себя руками. Им здесь больше нечего делать. Они обыскали всю норку, так что Гугу придётся смириться, что единственная зацепка, которая существует — это дневник Сорши. Но интуиция подсказывала, что и там он ничего не найдёт о своём прошлом.
— Ведьма хотела сделать меня своим учеником, — тихо изрёк Кристиан, садясь рядом. Он нервно взлохматил свои волосы, что было совсем не похоже на «Я-мистер-Совершенство-и-у-меня-словно-прикленная-шевелюра». — Вот почему она меня не убила, хотя у неё было столько возможностей! Не могу сказать, что рад узнать об этом. Я нравился чокнутой старухе, которая убила свою лучшую подругу! Это, определённо, первое чёрное пятнышко в моей идеальной биографии! — Воган отсалютовал ей невидимым бокалом, но Милена не улыбнулась. Она всё ещё не могла прийти в себя от такого количества признаний… Сорша любила Уильяма, хотела вернуть внимание Аш и считала, что Грифон лишь играет с ней, а сам верен старому стигу!
— Да-а-а, тебя она берегла… Я же выжила, похоже, по чистой случайности, — пробурчала Милена и выпрямилась. — Пора идти.
— Я приходил, чтобы взглянуть на тебя! Я скучаю! — выпалил Кристиан. Его слова, казалось, точно мяч отскочили от стен и настигли Милену резким подлым ударом в спину. Она испустила долгий свистящий выдох, понимая, что настала её очередь признаться, иначе Воган не отстанет.
— Да, — отрезала Милена и направилась к выходу.
— Что да? — Кристиан так и не сдвинулся с места.
— Ответ на твой вопрос, — протараторив это, Милена понимала, что подписала себе смертный приговор. И всё же она не стала оборачиваться — ей не хотелось видеть взмах топора, который палач занёс над ней.
После этой ночи её жизнь усложнилась. Если до этого она избегала только Кристиана, то теперь её список пополнил ещё и Гуг. Ей так не хотелось разочаровывать его! Наставник так отчаянно жаждал узнать правду о своём прошлом, что расскажи она ему о неудачных поисках, он бы впал в депрессию. Милена понимала, что рано или поздно правда всплывет, но хотела оттянуть этот момент. Она сбегала с уроков мавра до того, как он успевал подойти к ней, игнорировала его настойчивые взгляды в столовой и почти всё время пряталась. Вот и сейчас ей пришлось позорно сбежать с ужина. Она чувствовала себя так, словно сидит на пороховой бочке, которая вот-вот взорвётся. Преследования Гуга. Кристиан, бросавший все эти дни на неё странные взгляды. Улыбки Факела, в которых сквозило обещание скорой встречи. Признания Сорши, оставленные в дневнике. Внезапная связь с миром духов. Напряжение, повисшее в воздухе, грозило обрушиться на неё нервным срывом. «Мне нужен перерыв!» — мысленно воскликнула Милена, буквально выскочив из-за стола. Игнорируя удивленные взгляды, она побежала к выходу из столовой. Охваченная своими тревожными мыслями, Милена сама не заметила, как оказалась в верденском лесу. Подумав, она не стала возвращаться, а наоборот пошла дальше — в самую сердцевину чащи. Весенний ветерок скользил под шатром из ветвей, разнося приятную прохладу. Милена часто любила смотреть, как наступают сумерки, и фиолетовые полосы с красными разводами сменяются шёлковым навесом, сотканным из звёзд. Это желание посетило её и сейчас. Взобравшись на дерево, она прижалась лицом к коре — в нос ударил острый аромат древесины. В этот момент Милена, наконец, ощутила долгожданный покой. Верденский лес был дремучим и таинственным местом, но, как ни странно, именно здесь она почувствовала себя в безопасности. Узор из кривых колючих ветвей, щебет птиц, шёпот трав, мелькание диких зверей… Милена пристально наблюдала за жизнью в лесу, но вскоре усталость взяла своё, и её сморило. Когда она проснулась, уже окончательно стемнело. «Нужно поторапливаться! Скоро объявят запретный час и если меня поймают, выговором в этот раз не отделаюсь!» — размышляла она, потирая затекшие мышцы. Милена уже хотела слезть с дерева, но внезапно в кустах послышался шорох. Она испуганно вжалась в ветку и затаилась.
