— И что это было? — выдохнул он.

— А что? Я скрестила пальцы за спиной, так что фактически не солгала! — ощетинилась ведьма. Она гордо расправила плечи и зашагала к каменному ящеру.

— Идём, Ми, нам тоже пора. А то я что-то… утомился! — хмыкнул Кристиан, имитируя интонацию Древних. Милена вяло кивнула. Она ещё не совсем пришла в себя от потрясения.

— Ну, что ж, дамы и господа, было приятно провести с вами время! — Грифон шутливо отсалютовал каждому наставнику, а Аш даже послал воздушный поцелуй. — Каролл, передавай привет отцу! Хотя нет, пожалуй, не стоит! Ведь мы с ним всё равно скоро увидимся! — с этими загадочными словами стиг телепортировался. Дождь, тем временем, прекратился. Лишь несколько капель повисло на ветвях деревьев, отражая в себе безлунную ночь.

Существуют три вещи, которые всегда подкрадываются незаметно. Это осень, старость… и начало учебного года. В этот раз Милену постигла именно третья беда. Она глядела на дикий верденский лес и бездонное синее небо со смесью грусти и смутной радости. Милена уже просто не знала, где её дом: в Вэтхеме или здесь — в городе ведьм.

— Монстр, убивавший животных в лесу, больше не даёт о себе знать. Гуг и Амос каждый день прочёсывают территорию, но тщетно. Если зверь и навещал Утёс Дракона, то не оставил следа. Вот летун моего огня, дыхание ручья! Вдох выдохом не приходится! — Аш деловито потянулась за сигаретой. Но перехватила укоризненный взгляд Милены и опустила руку.

— У меня складывается такое впечатление, что монстр специально оставлял за собой улики. Он словно хотел, чтобы мы их заметили! Чтобы обратили на него внимание! А сейчас, заинтересовав публику, актёр нагло скрылся за кулисами! — Вильтон прищурилась и устремила взгляд на далёкие, едва различимые очертания гор. Сегодня из-за завесы туч, наконец, вышло солнце. Наверное, Милена ещё никогда так не радовалась этому богу с бронзовой кожей и золотистыми кудрями. Хоть она и плохо переносила жару, но между мерзкой сыростью и теплом выбирала последнее. Солнце покрыло горы блестящей вуалью, заставляя снежные вершины сверкать так, будто их посыпали сверху крошеными алмазами.

— Но даже если на время вычеркнуть из игры наследство Агнессы, то у нас остаётся множество других головоломок! — Аш положила ладонь Милене на плечо. Девушка улыбнулась — даже сквозь ткань она ощущала жар руки ведьмы. — Сегодня ты возвращаешься в Вэтхем. А там тебя ждут миссис Шейп, тесты, домашние задания, родители… В общем, полный взрыв мозга! Лично я вспоминаю школьные годы с ужасом и потными ладошками! Сейчас, когда Орден Посвящения открыто заявил о себе миру, жить стало легче. Больше не нужно скрывать свою истинную сущность, — Вильтон вытащила из-за ворота куртки медальон. Откинув крышку, она с грустью посмотрела на фотографию. Милене даже не надо было заглядывать туда. Она и так знала, что там изображено. Черноволосая женщина держит за руку маленькую девочку перед входом в школу. Это фото висело в коридоре среди остальных портретов директоров и директрис. Однако слова Аш заставили Милену призадуматься. Никто точно не знал, когда появился Орден Посвящения, но впервые о нём упоминается ещё в средневековье. В те времена магия была дикой. Необузданные стихии разрушали свет. И согласно легенде, чтобы хоть как-то присмирить их, Боги послали на землю пять могущественных существ, способных управлять ими. Вскоре у посланников Богов появились ученики. Каждый из них сумел обуздать выбранную им стихию. Со временем количество последователей так возросло, что люди стали замечать их присутствие. И бояться. А страх, как известно, порождает ненависть. Люди начали уничтожать всех, кто хоть чем-то отличались от них. Чтобы защитить себя от разгневанной толпы, предки объединились. Создали свой тайный союз. Орден Посвящения. Но даже это не помогло. К кострам на улицах присоединилась церковь. Ведьм преследовали, публично топили, вешали и сжигали, устраивая из смерти зрелищное шоу… Ордену долгое время приходилось скрываться. Члены братства зашифровывали свои послания рунами, чтобы люди при перехвате писем не понимали, о чём идёт речь. Но вскоре терпение сообщества рухнуло. Они снова решились заявить о себе миру. Члены Ордена не собирались больше прятаться. Но в то же время не хотели покидать свои новые дома. Поэтому, придя к соглашению, они решили остаться там, где жили. Но за века их многочисленные переселения привели к тому, что все они оказались разбросаны по разным частям света. И вот, в честь этих видов магии Орден построил пять городов в самых дальних частях мира, чтобы туда могли слетаться все те, кому необходимо пристанище. Ещё с незапамятных времён эти города служили убежищем от людей. Они позволяли там прятаться, изучать наследие предков и обучаться магии. После Великой Ночи Восстания ситуация немного изменилась. Теперь люди не столько презирали Орден, сколько боялись его. Недавние стихийные бедствия привели к тому, что мир разделился на две стороны. Одни предлагали жить в согласии, а другие были категорически против этого и мечтали вернуть времена, когда ведьм сжигали на кострах.

— Так вот, наследница, я не хочу, чтобы ты повторила мою историю. Ошибку всей моей жизни. Ты должна держать свои эмоции под контролем и не поддаваться настроению. Так что если миссис Шейп тебя вконец достанет, то ничего не предпринимай. Просто закрой глаза и представь, как душишь эту импозантную даму её же париком! Честно-честно! Я всегда так делаю, когда мне кто-то надоедает! Правда, на счету у меня уже несколько мысленных трупов… Ну, да ладно! — голос Аш вклинился в мысли Милены. Ведьма захлопнула медальон, но не спрятала его. — Я жду вестей от Варравана, но он пока молчит. Иногда я вижу, как сова шамана кружится в небе, не решаясь приземлиться. Но стоит ей заметить меня, как она тут же улетает, — Милена уселась на траву и запустила пальцы в густую сочную зелень. В Вэтхеме уже наверняка наступила полноценная осень: краски сползли с деревьев, обрастая взамен ржавчиной. На Утёс же, благодаря магии верденских ведьм, она ещё не скоро придёт. В голове всплыл образ главного шамана в долине Сорго. У альбиноса была фарфоровая кожа, изящные черты лица и гибкое худощавое тело. Даже брови и ресницы у него были белыми, а губы какими-то серебристыми. А ещё шаман привык изъясняться загадками. Вот и сейчас он подкинул Милене очередную головоломку. Откуда ему пришло видение, что стигская магия разъест её изнутри и девушка примет сторону Уильяма? Неужели Варраван снова отправлялся в мир духов?

— Скажи, Аш, а зачем на совете старейшин присутствовал Грифон? — поинтересовалась Милена, решив отбросить все мрачные мысли о видении.

— Несмотря на то, что Уильям является организатором восстания, Грифон — истинный повелитель колдунов. И стиги избрали его, как своего представителя, — Аш заметила, что это заявление мало, что Милене пояснило, и добавила. — Понимаешь, Ми, преступление произошло на этой земле, — ведьма устроилась рядом с Миленой и хлопнула рукой по траве. — А на Утёсе Дракона живут не только ведьмаки, но также гномы и стиги… И от каждого народа на совете Древних обязан присутствовать свой представитель. Таковы правила, — Вильтон намотала на палец тонкую цепь медальона и замолчала. Милена же так разомлела на солнце, что улеглась на землю и заложила руки за голову. Она немного поёрзала, устраиваясь поудобнее и подняла глаза на небо. Сегодня оно напоминало глубокую воду, а облака — крохотные кораблики, плывущие по течению. Ветер трепал листья деревьев, которые лениво играли изумрудом в лучах солнца. В городе ведьм стояла непривычная тишина, прерываемая лишь шёпотом листвы и всплеском воды.

— А чего Мурена была так необычна одета? — пробормотала Милена, проматывая в голове суд старейшин. Аш провела пальцем по медальону и запрятала его обратно. Милена хихикнула: её забавляло то, как Вильтон бросает тоскливые взгляды на карман куртки, откуда торчала пачка сигарет.