— В этот раз, Каролл, тебе повезло. Но запомни: если ты ещё раз заберёшься ко мне в кабинет, то пеняй на себя. Я не просто исключу тебя из школы. Я сотру тебя в порошок и развею его по ветру, — прошептала она и закрыла лицо руками. Мятая фотография покружилось в воздухе и упала на стол. — А теперь вон! Все вон! — вскричала женщина. По её дрожащему голосу Милена смекнула, что та находится на грани нервного срыва. Что за тайну хранит учительница? И что в ней такого страшного, раз завуч даже позволила ей и Лизе остаться в школе? Как видно, миссис Шейп готова была пойти на всё, лишь бы Аш замолчала. Милена бросила на Вильтон тоскливый взгляд, зная, что ведьма ей ничего не расскажет.

— Как ты оказалась в школе? Даже мои родители не так часто посещают это мрачное место, как ты! — подала голос Милена, когда они попрощались с озадаченным директором и вышли со школы. Аш достала из кармана сигарету и поднесла её к губам. Факел потянулся к пачке, но Вильтон покачала головой. Ладонь ведьмака упала. Лиза хихикнула, получая удовольствие от происходящего. Как только выяснилось, что ей не грозит исключение из школы, она сразу повеселела и начала радоваться их маленькому приключению. Милена вообще не понимала, как в Сквойн могут умещаться две такие разные личности. С одной стороны любитель дешёвых сериалов и выдумщица. А с другой — жуткая авантюристка, которая, вдобавок ко всему, обладает талантом влипать в неприятности.

— Когда я проснулась, то в каштане тебя не нашла. Тогда я спросила у Альпина, где ты. Он сказал, что ты сейчас должна находиться в школе, хотя уроки у тебя, по идее, уже закончились. Я долго думала, что же могло тебя задержать… И решила, что история с нечистью может повториться и примчалась сюда. Оказалось, что всё гораздо проще! — воскликнула Аш и хлопнула себя ладонью по лбу. — Просто вы снова вляпались своими плюшевыми задницами в грязь! Лысый гном вас подери! Вдох выдохом не приходится! Я уже устала менять вам подштанники! Эх, в такие минуты я скучаю по Кристиану! Будь он здесь, то смог бы сам во всём разобраться! Или хотя бы отговорить от этого бездарного плана! Браво, Винс, узнаю руку мастера! Ну, почему тебе не сидится на месте? — возопила Аш и выпустила пышное облако дыма. Факел выхватил у Вильтон сигарету и, кинув её на землю, растоптал. Искры посыпались в разные стороны, покатились по асфальту и потухли. Ноздри Джея раздувались от злости как у быка. Но на Аш, которая привыкла к вспыльчивости огненных ведьмаков, это не произвело впечатления. Она полезла в куртку за новой сигаретой.

— Но ты ведь не доверяешь Вогану, так какой в этом толк? — вскипела Милена, перебив гневную речь Факела. Он просто ненавидел, когда его сравнивали с блондином. Тем более, когда перевес был на стороне второго.

— И вообще… Как ты можешь указывать мне, могу я доверять Кристиану или нет? Ведь сама… кхм… плотно общаешься с нашим главным врагом! С повелителем колдунов, который помог Уильяму организовать восстание! С Грифоном! — Милена выжидающе покосилась на Аш, но та лишь нарочито спокойно передёрнула плечами.

— Это другое. Я просто знаю, что мой муж меня никогда не предаст, — Вильтон расхохоталась, глядя на ошеломлённое лицо Милены, и зашагала к заброшенному парку. Милена же осталась стоять с вывалившимися из орбит глазами и упавшей челюстью. Что ж, урок номер один — не стоит дерзить верховной ведьме. Такие разговоры определённо портят настроение.

За свою недолгую жизнь у Милены сложилось несколько особых примет, в которые она искренне верила. К примеру, они с Лизой создали такое поверье, что в день, когда миссис Шейп адекватно оденется, наступит конец света. Но к счастью, для окружающего и ни о чём не подозревающего мира, у них ещё не было возможности проверить эту теорию. Вторую примету Милена придумала ещё в детстве. Если отец забудет дома галстук и пойдёт на работу без него, то ей весь день будет сопутствовать удача. А третья примета возникла совсем недавно. Если Аш Вильтон приоткроет свою шкатулку, где вместо драгоценностей хранит тайны — это не к добру. Вот и сейчас, Милена чуть не застонала вслух от досады, когда признание ведьмы рассекло воздух.

— Ми, пожалуй, мне лучше уйти. Бабушка Люси просила, чтобы я ей помогла накрутить волосы на бигуди! Она хоть уже дама почтенного возраста, но тщательно следит за собой! — торопливо пробормотала Лиза. Милена фыркнула, вспомнив комплекцию бабушки Сквойн и её растянутое шифоновое платье, в котором Джей отправился на бал. Толстушка могла придумать оправдание и получше!

Лиза помахала рукой на прощание и, прижав сумку к груди, засеменила прочь. Несмотря на то, что она обожала слухи и сплетни, в дела, которые касались Ордена Посвящения, вмешиваться не рисковала.

— Нам надо поговорить, — нетерпеливо заметила Аш. Джей бросил на неё испытывающий взгляд, мысленно спрашивая, можно ему остаться или нет. Вильтон решительно покачала головой, но смягчила отказ улыбкой.

— Это женский разговор. И как ты догадался, участвовать в нём могут только особи слабого пола, — ведьма развела руками. Факел приосанился и с важным видом сдул с рукава пиджака невидимую пылинку.

— Мне не привыкать притворяться девочкой! — заявил он и обижено надул губы, изображая капризную барышню. Но Аш лишь устало вздохнула, давая понять, что спор, так толком и не успев начаться, уже окончился. По-видимому, Джей за этот день получил достаточное количество адреналина, так как не стал возражать. Он отвесил Милене шутливый реверанс и с улюлюканьем побежал догонять Лизу. Вильтон хрипло рассмеялась и направилась к заброшенному парку. Милена с болью подумала, что объясняться в этом месте становится уже традицией. Именно на одной из этих скамеек Кристиан в прошлом году рассказал ей, как появился Орден. И снова мысли потянулись к блондину, будто руки ребёнка к любимой игрушке. С ним слишком много связано! Будто город оплетают невидимые нити, и все они ведут к Вогану…

Они с Аш уселись на первую попавшуюся скамейку, покрытую густым мхом, плющом и вязью паутины. Милена с писком согнала с деревяшки паука, наблюдая, как он быстро перебирает лапками, пока полностью не скрылся в траве. Зелень чуть пожелтела, но ещё стойко держала оборону. По Вэтхему сейчас бродили смешанные ароматы: сырой запах подземелья, навеянный осенью и благоухание душистых цветов, оставшихся ещё с лета. Времена года столкнулись в битве, хотя её исход был заранее известен. Вильтон негромко кашлянула, привлекая внимание Милены к себе.

— Ты, наверное, считаешь меня предательницей? Что я бездумно связалась с врагом? — прошептала Аш. Милена так резко повернулась к ведьме, что волосы хлыстом прошлись по коже. Неужели женщина боится её осуждения? Насколько она знала, у Вильтон не было детей. Но иногда та обращалась к ней, как мать к ребёнку, давая ощутить свою поддержку, и всегда подставляя плечо, если нужно выплакаться. Похоже, сейчас настал момент, когда Милена должна ответить тем же. Она положила Аш руку на плечо и помотала головой. Нет, она не считала её предательницей. Ведь сама знала, каково это, когда чувства одерживают власть над рассудком.

— Поверь, эта история началась ещё задолго до того, как Уильям организовал мятеж. Тогда мы с Грифоном не были врагами, — продолжила ведьма, словно не заметила руки Милены на своём плече. Её взгляд остекленел. Чёрные глаза мутно уставились в одну точку. Аш полностью растворилась в воспоминаниях. И только голос, разрезавший тишину, говорил о том, что она ещё здесь. По её тону Милена не могла понять, что Вильтон чувствует. Голос был бесстрастным, будто женщина читала текст по бумаге.

— Наша первая встреча состоялась много лет назад. Тогда мы ещё были обычными подростками. Ну, почти обычными… Я впервые увидела Грифона на Совете Теней. В тот день меня судили за убийство одноклассницы Дианы Пирсон. И я вообще мало, что запомнила. Все события смешались в водоворот красок, голосов, запахов и картинок. Мне казалось, будто я наблюдаю за собой со стороны, — Милена увидела, как ногти Аш вонзились ей в ладонь, но она даже не вздрогнула. — Но один момент в тот клятый день я всё-таки запомнила. Когда судьи ушли, чтобы посовещаться между собой и вынести мне приговор, ко мне подошёл мальчик. Его лицо скрывала маска, а на теле мешком болтался балахон. Вот летун моего огня, дыхание ручья! Я даже его цвет волос не смогла определить из-за капюшона! О том, что это парень, я догадалась только по росту и голосу. В то время он у него ломался и приобрёл низкие сиплые нотки, какие и у отпетых курильщиков не встретишь! Сначала я удивилась. Зачем мальчику скрывать свою внешность? Но затем узнала правду, — голос Аш снова стал живым, будто ведьма смогла одним щелчком влить в него все эмоции, которые сейчас испытывала. Она машинально достала из кармана сигарету. Но в этот раз Милена не стала её осуждать за чрезмерное употребление никотина. Она перевела взгляд на верхушку одного дерева, где вовсю резвилась белка. Было видно, что ей любопытно наблюдать за чужаками. Но в то же время она боялась подойти слишком близко. Поэтому зверёк перепрыгивал с ветки на ветку, выбирая лучшую точку обозрения. Вильтон затянулась и продолжила: