— Сто-о-ой! Отпусти-и-и-и! Я иду-у-у на дно-о-о! — захныкала Милена, но её не послушали. Чьи-то пальцы крепче сжали её щиколотку и потащили вниз. Вода заливала глаза и нос, мешая дышать. Волосы облепили лицо, будто тяжёлые мокрые канаты. Милена вынырнула и поплыла к берегу, но мощный поток реки отнёс её обратно. Стремительное течение лишило её возможности управлять телом. Она поняла, что несётся навстречу торчащим из реки камням, но ничего не могла поделать. Резкий удар, и солёный привкус крови… Багровые капли закапали в воду. «Если ихоны почуют запах крови, то я — покойник!» — пронзила пугающая мысль. Милена попыталась позвать на помощь, но только наглоталась прохладной грязной воды. Тело скрутило боль, перехватило дыхание. Но боль стихала, перерастая в ноющую резь. Оставшийся в лёгких воздух обжигал ледяным пламенем. В груди появилась такая тяжесть, будто Милена проглотила камень. Она почувствовала, что начинает задыхаться… Перед глазами всё потемнело, а руки и ноги налились свинцом. Последнее, что Милена увидела — была спутанная грива лиловых волос…

— Мурена… — просипела она и, обмякнув, ушла с головой под воду.

Милена очнулась на берегу. Она разлепила веки, но не смогла сфокусировать взгляд — всё расплывалось перед глазами. Её знобило. Лёгкие пылали, тело сотрясалось от боли и холода. Мокрая одежда так плотно прилипла к коже, что раздражала её, губы распухли… Понимая, что в таком состоянии она не может даже подняться, Милена попыталась позвать на помощь. Но вместо криков из горла вырывался лишь сиплый шёпот. От осознания собственной беспомощности и пережитого страха из глаз брызнули слёзы. Но у неё даже не было сил всхлипывать. Так что тяжёлые капли беззвучно скользили по щекам. Милена представила, как выглядит со стороны, и застонала. Смуглая кожа приобрела сметанный оттенок. Волосы превратились в сплошные колтуны. На блузке не хватает несколько пуговиц… Внезапно рядом послышались неуверенные шаги.

— Эй, здесь кто-то есть? Просто мне показалось, будто я слышала чей-то голос… — Милена подняла глаза на неожиданного спасителя. Синие дреды Ирла собрала в хвост, так что теперь она выглядела почти как человек, а не герой аниме. Но стоило взглянуть ниже, как приличное впечатление о ведьме исчезало. На ней был короткий лимонный топ, сверху которого болталась толстая спортивная кофта. А на ногах красовались такие просторные штаны, что они напоминали шаровары.

— Каролл? Что ты здесь делаешь? Я проходила мимо и услышала, как кто-то звал на помощь… Это была ты? Что случилось? — Ирла присела на корточки и, оценив её внешний вид, ругнулась. У Милены, которая привыкла к немногословным репликам ведьмы, эта тирада вызвала слабую усмешку.

— Помо-о-оги-и-и мне-е-е-е… — от холода зубы стучали так, что слова рубились на куски. Милена вообще сомневалась, что Ирла её услышала. Но водяная ведьма вдруг развернулась и стремительно скрылась в лесу. «Отлично! Она меня даже не дослушала! И за что она меня так ненавидит?» — проползла вялая мысль. На большие размышления мозг был не способен. Милена даже не могла расцепить пальцы, которые намертво вцепились в края юбки. Что тут говорить о полноценной работе головы? Спустя пару минут, послышался топот ног. Из леса выбежали Факел и Ирла.

— Боже, Ми! Что с тобой?! — Джей ринулся к ней. Милена откашлялась и попробовала встать, но вместо этого согнулась пополам. Боль накатила вязкой волной, от которой слёзы по лицу заструились быстрее. Рот принялся жадно глотать воздух. По-видимому, огненный ведьмак решил, что Милена задыхается. Он наклонился и припал к её губам, делая искусственное дыхание. В этот раз в его поступке не было даже намёка на флирт. Лишь искреннее беспокойство. Чувство, которое, в принципе, было Джею несвойственно. Милена хотела отстраниться, но ей было так приятно… Тёплые губы согревали заледеневшую кожу, но этого было недостаточно. Она собралась пожаловаться на другие онемевшие части тела, но не смогла. Слова застыли на губах, потому что вконец окоченевшие от холода, они едва двигались. Как видно, Милена отключилась, потому что когда она снова открыла глаза, то лежала уже на кровати. Её укутали столькими слоями одеял, что она даже не могла пошевелить ногами. Милена осмотрелась и пискнула, увидев, что её голова покоится на коленях Кристиана.

— С возвращением, рыжик! — блондин провёл подушечкой пальца по её скуле. Затем спустился к шее и положил ладонь на ключицу.

— Не называй меня так, — прохрипела Милена, с изумлением осознав, что больше не заикается. Хотя голос всё равно казался чужим и отстранённым.

— Я просто поражаюсь твоему твёрдому желанию выводить меня из себя! Маленькая бестия! Ты только что чуть не умерла! А когда очнулась, то первым делом начала спорить! Мне вот, что интересно: твоя вредность — это врождённое качество или только я вызываю у тебя столь бурную реакцию? — Кристиан испустил страдальческий вздох. Он собрался продолжить лекцию, но его прервал знакомый бас:

— Как тебя вообще угораздило полезть в эту реку? Гномики в ступоре! Что ты там забыла? Я же предупреждал тебя! Говорил, чтобы ты не якшалась с сиренами! Да ни один уважающий себя гном даже за бочку земляного пива не подойдёт близко к этой загадочной луже! — возмущённо возопил Альпин.

— Но я не гном! — устало возразила Милена.

— Это не оправдание! Ты могла родиться гномом! И вообще, речь сейчас не об этом! Мы говорим о твоём безответственном, глупом, нелепом… — Альпин принялся загибать пальцы, пытаясь в красках описать её поступок.

— Несуразном… — добавил Воган, за что получил гневный взгляд Милены.

— Поведении! — закончил карлик и принялся взволнованно мерить комнату шагами. Милена снова огляделась и только тогда поняла, что они находятся в гномьем домике. По-видимому, её принесли сюда, чтобы отогреть. До её «норки» было далеко. К тому же, в таком состоянии она не могла лететь. Глядя на эту комнату, Милена невольно улыбнулась. Первое, что бросалось здесь в глаза, был письменный стол, на котором лежали разобранный телефон и книги по компьютерным технологиям. Милену, знавшую о странном увлечении Альпина, это нисколько не удивило. В отличие от своего народа, гном любил современную технику.

В углу комнаты притаился Факел. Он хищно навис над деревянной бочкой с драгоценностями, которую карлик обычно прятал под кровать. Джей помахал ей рукой и запустил руку в «шкатулку».

— А как вы меня нашли? Я помню только Факела и эту Ирлу… — пролепетала Милена. Укрытая множеством одеял, она начала не только согреваться, но и потихоньку «жариться». Однако из одежды на ней осталось лишь нижнее бельё, поэтому пока Милена не решалась вылезти из гнезда ткани.

— Ирла позвала Факела, который как раз находился неподалёку — отрабатывал наказание. Пока человек-оркестр приводил тебя в чувства, девчонка ринулась к гномьему домику, — Милена искоса глянула на Джея. Но он был так увлечен разглядыванием драгоценных камней, что пропустил колкость мимо ушей. Воган перехватил её взгляд и, усмехнувшись, продолжил рассказ. — Я не послушался Гуга и решил наведать старину Альпа, пока ты разговариваешь с сиреной. Я хотел, чтобы мы вместе полетели обратно в «норку»… — неохотно добавил он, — А теперь представь мою реакцию! Я и Альпин ринулись к берегу, где застали Факела, который склонился над тобой… Чёрт, я подумал, что Ирла наябедничала! И вы с Джеем просто целуетесь! — при этих словах огненный ведьмак всё-таки оторвал глаза от бочки и обратил лицо к Милене. Она ахнула. Его губы были разбиты! Просто до этого Факел стоял к ней боком, так что она видела лишь половину его лица.

— Смотри, как меня «приложила» эта блондинистая куколка! Да я теперь неделю не смогу даже думать о поцелуях! — Джей театрально взвыл, — А всё по твоей вине, Ми! Мне с тобой даже в одной комнате опасно находиться! Сначала рана на ноге, теперь разбитая губа… С такими темпами я буду скоро подходить к тебе в бронежилете и шлеме! И кстати, ты так и не пояснила, зачем полезла в чёртову реку! — напомнил он и вернулся к прерванному занятию. Факел аккуратно достал из бочки крупный красный камень и поднёс его к фонарю, чтобы лучше рассмотреть.