— Кто это был? Что это за… Арбор? — прошептала она.

— Демон, сбежавший из пустыни отступников. Он поселился здесь так давно, что даже духи считают его владыкой леса, — отрезала Аш, не желая вдаваться в подробности. Было видно, что она злится на девушку за то, что та в очередной раз нарушила правило о запретном часе и попала в передрягу. Милена виновато потупила глаза.

— Прости… Я не искала приключений! Наоборот — хотела расслабиться, побыть наедине со своими мыслями, вот и сбежала сюда. Но… случайно уснула! — выпалила Милена, понимая, как жалко со стороны звучат её оправдания. Она уже давно усвоила, что ничто не звучит более нелепо и глупо, чем чистая правда. — Мне хотелось подумать о Кристиане и Факеле… Я больше не могу их избегать! Пора решить, что делать дальше, кого выбрать… Но я не знаю! Я окончательно запуталась! — Милена с досадой хлопнула себя по лбу. Аш вздохнула и затянулась новой сигаретой.

— Знаешь, в твоём возрасте передо мной тоже стоял выбор — Грифон или мальчишка с соседней улицы, милашка-пекарь по имени Генри. Я выбрала Грифона, — она усмехнулась краешками губ.

— И в чём мораль этой странной истории? — с сомнением протянула Милена.

— Я не люблю выпечку, — на миг лицо Аш исчезло, растворившись в пелене из дыма. — Но ты недоговариваешь, Милена Каролл. Есть ещё один человек, которого ты избегаешь в последнее время — Гуг, — чёрные, чуть раскосые глаза Вильтон впились в неё, требуя ответа. Поколебавшись, Милена решилась рассказать ей о том, как они с Кристианом обыскали норку Сорши.

— Я так и знала, что Гуг не успокоится! — Аш погасила сигарету, но в воздухе всё ещё витали вязкие клубы дыма. Её взгляд устремился к огромному дубу, чьи ветви, казалось, закрывали собой полнеба. На его фоне далекий тонкий месяц смотрелся, как хрупкая детская игрушка.

— Всё равно это было зря! Мы ничего не нашли! А я не знаю, как сказать это Гугу… Это просто раздавит его! — с досадой воскликнула Милена.

— Конечно, не нашли. И это не удивительно, если учесть, что мы с Амосом обчистили её комнату раньше, — Аш расхохоталась, увидев, как вытянулось лицо Милены. Девушка решила промолчать, что они не заметили дневника, спрятанного под кроватью. Ей сейчас не хотелось говорить Вильтон о подозрениях Сорши, что Грифон использует её, а сам до сих пор верен своему наставнику. Кто знает, какие ещё откровения скрывают страницы этого дневника?

— Наши поиски с Амосом оказались весьма удачными. Посмотри, что мы нашли среди её бесчисленных записей, — Аш вытащила из куртки помятый клочок бумаги. Милена поднесла записку к глазам, с трудом различая буквы в полутьме. Это был адрес! Название и номер улицы, а ниже следовала лишь одна буква — «Г». — Знаю, зацепка не из лучших, но мы обе знаем, чье имя начинается на букву «Г».

— Почему ты не отдала это Гугу? — Милена пристально вглядывалась в записку — этот адрес был ей смутно знакомым. Она была уверена, что уже слышала об этой улице раньше, но не могла точно вспомнить. Но что это значит? Как этот адрес связан с мавром? И связан ли? Почему Сорша не призналась, что знала Гуга раньше? Зачем снова солгала?

— А что дальше? Вдруг этот адрес его никуда не приведёт?! Что с мавром будет тогда? Это замкнутый круг! Эти вечные поиски когда-нибудь выжмут из него все соки! Он возродился из пепла, словно птица Феникс, а сейчас его снова тянет к пламени. Ему лучше смириться со своей судьбой! Жизнь — дама капризная. Она не любит, когда играют не по правилам. Во всяком случае, не по её правилам, — ведьма забрала у неё записку и положила обратно в карман.

— У него уже отняли прошлое. Не отнимай последнее, что осталось — надежду, — выдохнула Милена.

— Иногда ты говоришь мудрые вещи, наследница, — Аш привычно потрепала её по голове. — А иногда рассуждаешь, как шкодливый подросток, который мечтает подорвать собственную школу, — Милена почувствовала, как пальцы Вильтон вложили записку ей в ладонь.

— Стой! А как же совет по поводу Кристиана и Джея? — крикнула она, увидев, что ведьма уходит. Милена сама до конца не понимала, почему ей так важно мнение Аш, но сейчас она нуждалась в трезвом взгляде со стороны.

— Опыт и ум подсказывают мне, что правильный выбор — Факел… Он, конечно, немного ветреный паренёк, но славный, — Вильтон перекинула гриву волос на другое плечо. — Но маленьким любопытным девочкам всегда нравятся загадочные и плохие парни! — Милена не была уверена, но ей показалось, что Вильтон подмигнула.

— То есть, ты бы выбрала Кристиана?

— Свой выбор я давно сделала. Девочка моя, я уже сказала тебе, что не люблю выпечку. А чего не любишь ты? — с этими словами Аш окончательно растворилась в темноте. Милена в растерянности застыла. Она понимала скрытый подтекст, таившийся в этом вопросе, но ответа пока не находила. Тут её взгляд упал на клочок бумаги, зажатый в руке, и её мысли унеслись в совсем другом направлении.

Эта неделя выдалась нелёгкой, так что у Милены на выходные имелись особые планы. Встав в субботу в час дня, она почувствовала себя почти счастливым и удовлетворённым жизнью человеком. Перекусив сладкой заначкой, Милена привела себя в порядок и отправилась на поиски Гуга, чтобы отдать ему записку. Весенний пейзаж невольно радовал глаз. Цветущие поляны, крутые зелёные склоны, пышная листва, сверкавшая на ярком солнце точно россыпь изумрудов… Сейчас, когда город ведьм полыхал всеми красками, далёкие заснеженные горы Сорго казались частью другого мира. Большинство ведьмаков повылазило из Дракона, устав от тёмной прохлады камня, и весело щебетали между собой, грея кости в тёплых лучах. Милена встретила множество знакомых лиц, но одного человека она всё же тут увидеть не ожидала. Ирла, как обычно, держалась в стороне от других, но будто и не замечала пустого пространства возле себя. «А я-то думала, что большего одиночку, чем Кристиан не найти! Похоже, я ошиблась. Вместе им было бы о чём помолчать!» — пронеслась ехидная мысль. Оглядев ведьму с головы до ног, Милена хмыкнула. Она не знала, специально ли Ирла одевалась, как бездомный художник-фрик, но она яростно берегла этот образ. Синие дреды собраны на подобие хвоста. Мешковатая спортивная кофта поверх пышного платья в горошек смотрелась жутковато. Изюминкой наряда были грубые ботинки на тугой шнуровке, которые даже близко не сочетались ни с одной вещью.

— Боже, я ослепла! На тебе платье?! И для кого это ты так принарядилась? — изумлению Милены не было предела. Что нелюдимая ведьма забыла здесь — посреди толпы? Да ещё и в платье, хотя сама при каждом удобном случае твердила, что юбки носят лишь неженки? Щеки Ирлы вспыхнули от смущения. Подозрение сразу закралось Милене в голову. Может, Ирла здесь кого-то ждала? Но кого? Она ведь почти ни с кем не разговаривает!

— Я просто заранее приготовилась к вечеру… — неловко протянула Ирла. Но увидев недоуменное лицо Милены, со вздохом пояснила. — Я слышала, что ведьмаки сегодня устраивают ночную вылазку к гномам. Я подумываю пойти. Не то, чтобы мне нравились шумные компании… Просто любопытно, что там будет, — несмотря на игривый тон, фиалковые глаза оставались холодными. Милена сразу поняла, что ведьма лукавит, но не стала давить на неё. Представив чопорную Ирлу в компании пьяных гномов и карточных колод, она еле сдержала рвущийся наружу смех.

— Я не пойду. Дважды за неделю нарушать правила слишком даже для меня, — отозвалась Милена. Если Аш снова застукает её во время запретного часа, у неё случится нервный тик! Она уже исчерпала лимит ночных приключений. А мысли о кровожадном озлобленном демоне, который свободно разгуливает по Утёсу, не добавляли желания бродить в темноте по холму.

— Пожалуйста, подумай ещё раз! Мне будет страшновато там одной, без тебя… Я зайду за тобой сегодня, — Ирла неуверенно улыбнулась. Милена кивнула, хотя её и не слишком радовала перспектива провести весь вечер с хмурой ведьмой. Она понимала, что девушка только её считала своим другом, но замыкать круг общения находила на редкость глупой затеей.