— Но ведь нам для этого придётся зайти в воду! — капризно протянул он. Сейчас Джей выглядел абсолютно спокойным. На его губах даже играла улыбка, будто утренней вспышки и вовсе не было. «Интересно, как это Факел так быстро отошёл? Или сцену в столовой он устроил лишь ради приличия? А сам чувствует ко мне ничего особенного — лишь обычную симпатию?» — задумалась Милена. Она сама не ожидала, что эта мысль так больно её кольнёт.

— Какая проницательность, Винс! Да ты можешь экстрасенсом подрабатывать в свободное время! — гавкнул Гуг, — И отвечая на твой нелепый вопрос — да! Твоим нежным ножкам придётся окунуться в прохладную водичку! Прости, не успел подогреть её к твоему приходу! — по толпе прошлось ворчание. Милена еле сдержала колкий ответ. Ничего себе — «прохладная водичка»! С такими темпами скоро снег пойдёт! А мавр заставляет их заходить в ледяную реку! Словно они моржи с многолетним стажем!

— Марш в воду, умники! Пока я сам вас туда не бросил! А одежду потом высушите с помощью магии! — прорычал Гуг. Он ткнул пальцем в реку, где на горизонте маячили грозные фигуры ихонов. Милена, чертыхаясь, отправилась в воду. От холода свело скулы. Ноги точно обожгло кипятком. Одежда мерзко липла к коже. Желание утопить наставника росло в геометрической прогрессии… Милена уже давно так смачно не ругалась. Как позже выяснилось, холод — лишь начало. Проблемы начались, когда Милена попробовала подойти к ихону. Гномы, удерживающие чудищ на цепи, чтобы те не уплыли, еле справлялись с работой. Монстры почуяли неладное и отчаянно сопротивлялись. Они били плавниками по воде и клацали челюстями, пытаясь прокусить цепь на шее. Когда Милена в сотый раз попыталась вскарабкаться на ихона, её напросто снесло волной, которую тот поднял. Выплёвывая воду, она смирилась с поражением. Но внезапно из реки высунулась голова главной сирены. Мурена поманила её пальцем. Её лицо приняло шаловливое выражение. Милена набрала в лёгкие воздух, собираясь спросить, в чём дело. Но не успела. Сирена взяла её за ворот свитера и вплотную притянула к своему лицу.

— Предлагаю смошенничать, — сказала она, и на Милену пахнуло морской сыростью. Девушка энергично закивала. Да она сейчас готова была заключить сделку с дьяволом, лишь бы выбраться из этой клятой реки! Совесть сделала слабую попытку возразить. Но здравый смысл победил. Отказываться от такого щедрого предложения просто грех!

— Я подплыву к ихону и отвлеку его. А ты, тем временем, подойдёшь сзади и взберёшься на него. Только постарайся побыстрее. Я сегодня ещё не охотилась и чертовски голодна, — попросила Мурена. Милена чуть не расплакалась от счастья и направилась к монстру. Сирена нырнула обратно.

Девушка не видела, что сделала Мурена, но это помогло. Ихон не заметил её приближения. Он обратил на неё внимание лишь, когда Милена вскарабкалась ему на плавник. Правда, тот был таким скользким, что она чуть не упала. Но успела схватиться за острый нарост на теле монстра. Взобравшись на шею ихона, Милена взвизгнула от радости. Кристиан, которого она с самого начала потеряла из виду, показал ей большой палец.

— Можешь спускаться, Каролл! — пробасил Гуг с берега. Раздались завистливые стоны ведьмаков, чьи попытки так и не увенчались успехом. Милена скатилась с тела ихона и осмотрелась. Мурены нигде не было. Решив, что отблагодарит её позже, она двинулась к наставникам.

— Ты же сам сказал: любым способом! — заявила Милена, когда выбралась на берег. Но Гуг, как ни странно, не стал спорить. Вместо этого он наоборот гордо хлопнул её по плечу. Правда, с такой силой, что Милена покачнулась.

— Молодец, чертовка! — в голосе мавра звучало искреннее восхищение.

— Моя школа! Хитрость одержала верх над совестью! — подал голос Факел, стоящий возле Гуга. Перехватив недоуменный взгляд Милены, он пояснил:

— Не у одной тебя полезные связи. А обещание, что кое-кто скоро получит целое ведро рыбы, хороший стимул для поддержания этих самых связей! — Джей издал довольный смешок. «Так вот какую охоту имела в виду Мурена!» — смекнула Милена. Мысль, что сирены предложила ей помощь бескорыстно, приятно грела душу и вызывала подозрения одновременно.

— Ну, увидимся ещё, — произнёс Факел и вдруг обнял Милену. «Неужели он простил меня и предлагает вернуться к нашим привычным отношениям?» — мелькнула мысль. Но тут она ощутила, как ведьмак засунул ей записку в карман джинсов. Подмигнув, он направился к каменному ящеру. Милена бросила взгляд на Кристиана. Но он был настолько увлечен «поимкой» ихона, что не заметил этой сцены. Зато Ирла увидела. Милена поняла это по её долгому прищуренному взгляду. Она ожидала прочесть в её глазах неодобрение. Но ведьма лишь весело махнула ей рукой. В этот момент Милена поняла, что обрела сильного союзника.

— Можешь уходить! Ты справилась с заданием! — заявил Гуг. Милена кивнула, но вместо этого направилась к Сорше. Та наблюдала за занятием без особого интереса. Но увидев Милену, заметно оживилась.

— Скажи, а ты веришь в племя, что живёт за горами Сорго? — выпалила она.

— Каролл, боюсь, когда тебя снесло волной, ты ударилась головой о дно! Иначе откуда такие вопросы? — проревел Гуг. Но, тем не менее, послушно перевёл жесты Сорши в слова. — Она говорит, что всё это чепуха. Необоснованная легенда, — пояснил наставник. Милена недоверчиво уставилась на старуху. Но на лице Сорши не дрогнул ни один мускул. Милена попрощалась и зашагала прочь, задаваясь вопросом, почему старуха солгала. Ведь она там была! И видела всё собственными глазами!

«Приходи сегодня в полдвенадцатого к обрыву. Одна. Нужно поговорить.» — Милена скомкала записку Факела и бросила её в дальний угол комнаты. Сомнения терзали её, точно черви почву. С одной стороны Кристиан будет в ярости, если узнает об этой встрече. А с другой… Кто ему об этом скажет? К тому же, Милене не терпелось объясниться с Джеем. Вспомнив презрительный взгляд ведьмака, которым он обжёг её в школьном коридоре, Милена решилась. Она встретится с Факелом. А затем отправится на поиски знахарки. Милена обняла себя руками за плечи. Похоже, она становится такой же авантюристкой, как Аш Вильтон!

Обычно Милена засыпала легко. Уставшее тело безвольно погружалось на мягкие хрустящие простыни, словно опускалось в воду… Но эта ночь стала исключением. Зная, что скоро встреча с Джеем, Милена никак не могла уснуть. Она всё время ворочалась. Хотя в запасе оставалось ещё целых полчаса. Эмоции буквально плясали на батуте из нервов. От каждого шороха снаружи Милена дёргалась, как от хлопка петарды. Прикрытые веки чуть подрагивали, словно крылья бабочки. Она застонала и откинула со лба вспотевшие пряди волос. Милена догадывалась, в чём причина её волнения. Варраван предупреждал, что она всегда должна оставаться хладнокровной. Не давать чувствам вырваться наружу, а держать их в кулаке. Иначе стигская кровь одержит вверх… Что произойдёт дальше Милена точно не знала, но сомневалась, что после этого превратится в добрую крёстную фею. «Понимаешь, Ми, ты сейчас похожа на бомбу с замедленным действием. Одно неловкое движение и… ты взорвёшься!» — пронеслись в голове слова Аш. Ведьма даже не представляла, насколько пророческой окажется эта фраза. Милена и сейчас чувствовала, как стигская сила давит на неё. Будто громкая угнетающая музыка из колонок.

Милена привстала, но случайно задела локтем спящего Кристиана. Только тогда она заметила, что во сне их тела сплелись в тесный клубок. Жар прилил к щекам, и она вдруг жутко смутилась. Воган никогда не делал намёков, не просил нечто большее. Просто ложился рядом и, обнимая её, засыпал. Милена хихикнула. Почему-то делить с блондином одну постель казалось гораздо более интимным, чем поцелуи…

Она со вздохом откинулась назад. Кристиан недовольно заворочался и нахмурился. Но не проснулся. Спустя миг, морщинка на его лбу разгладилась. Дыхание выровнялось. Милена аккуратно высвободилась из кольца его рук и соскользнула с кровати. Она не стала переодеваться. Лишь накинула сверху свитер и куртку. Зная, какой чуткий слух у Вогана, Милена боялась даже глубоко вздохнуть.