— Есть разница в получении знаний и косвенных обвинениях, — я склоняюсь к сидящему слева от меня Эвансу. Нас разделяет лишь проход.

— И какие же обвинения, по-твоему, я предъявляю? — Он тоже поддается вперед, приподняв брови, довольствуясь завязавшимся спором.

Мы оба вздрагиваем от резкого стука по столу. Профессор Гилмор ударил кулаком, сердито глядя на нас.

— Прекратите! Ваш спор начинает переходить на личности, — о, как много неприличного я хочу сказать о личности Тома. — Но вы подали мне отличную идею. На следующее занятие я жду от каждого студента эссе о ваших первых шагах при вступлении в королевскую армию.

Отряды разочарованно вздыхают. Наверняка меня ждут осуждающие шутки.

«Эванс, напиши эссе о том, как предать королеву за три шага.»

На Тома я не смотрю, но грубость передать захотелось.

«Как обычно: Уолтон сама себя накручивает, а затем обижается.»

Уже неделю мы с Лив работаем в Мигаре, каждый день осматривая город. Это наш второй патруль. Подобная работа всегда бесила, ведь кроме как пьяных, угрюмых подобий мужчин, нам никто не встречался. С одной стороны, это хорошо, ведь пока напасти прекратились. С другой, я лишаюсь желания спасать гребаный мир. Еще пару дней такой вони, и я перееду жить в ванную комнату.

После смерти дедушки я перестала выбираться из дома, сосредоточившись на других важных вещах. Мигарцы наверняка забыли, как выглядит внучка бывшего главнокомандующего королевства Ориона. Поэтому по вымощенной гравием тропинке я разгуливаю без особого интереса и с полным спокойствием.

— Дедушка ждет нас сегодня вечером. Пришли какие-то вести.

Я отвлекаюсь от кондитерской лавки, где продаются мои любимые булочки с заварным кремом, и гляжу на Лив в золотых доспехах.

— Ты уже что-то узнала?

— Нет. Солдат передал мне приглашение перед нашим утренним отъездом. Надеюсь, ничего серьезного и это обычный доклад.

— А я хочу какое-нибудь нашествие теневых змей! Если мы еще раз потащим пьяного и грязного Мистера Брасвена к нему домой, клянусь, что запру его там и выкину ключ.

Лив смеется, соглашаясь со мной. Свет сегодня сжалился над нами, и день закончился без происшествий. Прихватив с собой булочки из пекарни, мы отправляемся домой.

Лив переодевается в воздушное белое платье из фатина. Я надеваю похожее, но черного цвета. Я обожаю трапезы из-за вкусной еды и красивой одежды. Но иногда знать на ужинах слишком высокого мнения о себе, от чего приходится сбегать с нелепыми отмазками. Чаще всего я ругаюсь. Просто последние разы нужно сдерживаться, чтобы не заставлять мою семью нервничать.

Мне везет, что на ужине нас ожидает только Вильгельм. Видимо, имеется конфиденциальность. Они с моим дедушкой одного возраста. Сейчас Вильгельм занимает роль главнокомандующего армией Ориона. Но я знаю, что он неохотно удерживается на должности и мечтает поскорее передать власть мне. Хотя справляется Вильгельм хорошо. Он старается ради своего друга.

— Девочки, рад вас видеть! Сегодняшний патруль не заставил понервничать? — Он приглаживает выцветшие рыжие пряди волос на затылке.

— К сожалению, нет.

— Амели! — Шипит на меня Лив, а я цокаю в ответ.

— Я не имею в виду, что жалею, что никто не умер. Ты знаешь, о чем я, — а может быть, и жалею. На службе стало как-то скучно. — Просто было бы славно запретить спиртное во всем Орионе.

— Тогда Шейн и Наэль тебя возненавидят.

Мы с ней хихикаем. Вильгельм одаривает нас теплым взглядом и мило улыбается. Он не понимает шуток, но рад видеть своих девочек счастливыми.

Конечно, Вильгельм никогда не заменит мне дедушку. Но он всегда относился ко мне как к собственной внучке. Он знает меня с рождения. Видел, как я росла. Неудивительно, что между нами сложились некие родственные чувства.

— Вильгельм, как у тебя дела? Твое сердце уже не покалывает?

— Все в порядке, Амели. Спасибо за заботу. Целители быстро среагировали на небольшие проблемы. Мое сердце бьется ровнее, чем ваши!

В начале мы плотно ужинаем кроликом с овощами, а после приступаем к купленным булочкам с заварным кремом. Вильгельм всегда твердит, что новости стоит сообщать только после вкусной еды.

— Дедушка, так о чем ты хотел с нами поговорить?

Ореховые глаза тускнеют, а нависшие веки устало прикрываются. Мы быстро переглядываемся с Лив, готовясь к плохому.

— На западном берегу Мигара заметили теневых змей. Больше десятка, — я хмурюсь. Такого количества не было уже давно. — Пока без происшествий. Солдаты уничтожили нескольких, а остальные успели скрыться. Ведутся их поиски, но нужна дополнительная помощь.

— Что нам делать? — Без промедлений уточняю я.

— Выследить и устранить теневых змей. Я уверен, что они вот-вот повторят нападение. Возможно, даже с большим количеством. Отъезд назначен на завтрашнее утро.

— Какие общие сведения о вторжении?

Я готова завалить вопросами Вильгельма. Хотя и понимаю, лучше уточнять их у жителей деревни и солдат, которые видели все собственными глазами.

— Вчера перед рассветом лай собак разбудил граждан Западной Бухты. Какая-то женщина, выйдя осмотреться, заметила в конце улицы одну змею и подняла тревогу. Затрубили в олений рог. Солдаты примчались за пару минут и обнаружили целую стаю. Они оцепили жилые кварталы, но рядом Морской лес, в котором могли спрятаться теневые твари.

— Без пострадавших? Ничего не украли? — Лив включается в разговор, сложив перед собой руки.

— Вот именно, что нет. Все живы и вещи на месте.

— Змеи могли пересекать двигаться дальше. Их целью могла быть не деревня, а что-то дальше, — я сразу думаю о замке.

— Ваша осторожность завтра должна быть превыше всего.

— Дедушка, ты ведь знаешь: о нас точно не стоит переживать, — Лив стискивает морщинистую руку и одаривает его нежной улыбкой. В конце серьезных разговоров она всегда успокаивала Вильгельма подобным образом.

Мы заканчиваем ужин. И пока Лив отходит умыться от остатков заварного крема на лице, меня тихо подзывает Вильгельм.

— Амели, для тебя у меня будет еще одно задание. Но тайное, — его губы подрагивают в шепоте. — Только тебе однажды удалось поговорить со змеей. Разделитесь и найди любую. Но прошу, отправь с Оливией парочку солдат.

Спустя какое-то время после смерти дедушки я рассказала Вильгельму о своей встрече со змеей и нашем с ней диалоге.

— Что мне нужно спросить?

— Уверен, у тебя давно подготовлены вопросы, — Вильгельм приподнимает уголки морщинистых губ. — Выясни все, что хоть как-то поможет узнать их планы.

Он прав. Список вопросов давно крутится в моей голове на случай, если мне еще раз выпадет шанс встречи с прислужниками Тьмы.

— Хорошо. Сделаю все возможное.

Я уже хочу развернуться, но Вильгельм берет меня за руку.

— Мы с твоим дедушкой видели много вещей, о которых даже не подозревали. И все, о чем мечтали, — это подарить вам безопасность. Но не успели, — его настигает тяжелая печаль. — Амели, я знаю, что ты считаешь себя неуязвимой. Но опасность порой настигает тогда, когда ты этого не ожидаешь. Будь внимательна, прошу тебя.

— Мимо, — совершенно спокойно произносит Том.

— Мне еще нельзя убивать тебя.

— Знаю, — он язвительно скалится. — Только после выпуска.

Я закатываю глаза и вытаскиваю кинжал из ствола дерева, убрав в ножны.

— Это ты преследовал меня в лесу?

— Нет. Ты от кого-то бежала?

— Вроде как. Здесь есть кто-то еще. Я это чувствую, — Том прислушивается и осматривается по сторонам. — А что ты тут делаешь? И как нашел меня?

Я возмущенно складываю руки на груди. Действительно, ситуация выглядит очень странной. Как он вообще нашел меня? И почему именно Эванс?!

— Два отряда из Ниаля, один из которых веду я, отправили в Морской лес, чтобы выследить теневых змей, напавших на Западную Бухту в Мигаре. Я так понимаю, ты здесь оказалась по этой же причине.