Ох, зря мистер Стоун дал разрешение. Шейн уже наверняка потирает руки, продумывая планы.

— Как мне известно, вы уже давно определились с составом отрядов и командирами, — директор оглядывает нас с Томом и удовлетворенно хмыкнув, открывает свиток. — Но правила есть правила. Поднимите руку, те, кто желает быть командирами отрядов.

Мы оба слушаемся и поднимаем руки. Хотя я, как и Том, выгляжу спокойной, мои ладони пульсируют от волнения.

Лето я провожу в кругу семьи, стараясь как можно больше наслаждаться каждой минутой с любимыми. Семья у нас небольшая: дедушка, бабушка, тетя с дядей и их дочь, моя сестра — Эрика.

Дядя Деклан — брат моего отца. Он занимает почетную должность управленца хозяйственной структуры королевства. Его умелое руководство привело к значительному увеличению запасов зерна и прочих припасов. Орион еще долго не будет знать, что такое голод.

Наблюдая за отношениями дяди Деклана и тети Марты, я вижу пример настоящей любви и заботы. Но что самое важное, чего не имеет большинство семей — это забота о дочери.

Эрике исполнилось четыре года. Она уже лихо бегает, и ее нечеткая речь нас умиляет. Мы с тетей Мартой подарили ей на день рождения кулон в виде звезды, созданный из вэнта. Я попросила известного целителя добавить крупицу магии, чтобы украшение залечивало маленькие ранки и синяки, которые Эрика постоянно получала при падениях.

Своих родителей мне узнать не удалось. Видела лишь на портретах, которые давно спрятали. Иногда я размышляю, почему Вилмот решил покинуть нашу семью? Куда направился? Жив ли он? И что на самом деле произошло с моей матерью? Но чем больше думаю, тем больше несостыковок нахожу. Это большая и очень запутанная история, которую не разгадаешь и за годы. Поэтому я еще в детстве запаслась терпением, чтобы в будущем быть готовой к ответам.

Только после официального назначения на высокопоставленную должность при королевстве я смогу получить доступ в архив. Именно там я и собираюсь найти ответы на волнующие вопросы. Ведь ни дедушка, ни бабушка, и никто другой из семьи не готовы на них ответить.

Со второго курса у нас начнутся практические занятия магией. Поэтому дедушка делает упор не на физических упражнениях (они не стали меньше), однако магии в моей жизни теперь намного больше. Я уже могу двигать любые вещи, хоть и в радиусе километра. Забавляясь, я частенько перетаскивала дедушку вместе с его рабочими записями на пол, когда он увлекался работой. За такие шалости, конечно, мне часто доставалось.

Несмотря на то, что мы не видимся с членами отряда, мы постоянно обмениваемся письмами с помощью всеобщей бумаги. Так я узнала, что Эмма спасла Наэля от самого себя. Ее брат решил тренироваться магии один и чуть не утопился. Кэс преуспела во владении мечом и победила на городском турнире. Шейн подобрал щенка с улицы. Только он не знал, что щенок умеет телепортироваться на небольшие расстояния. Теперь в каждом письме Шейн рассказывает, как находит Неппи то в кладовке, поедающим картофель, то спящим в его вещах. Абель перебрался в Энез, чтобы быть ближе к Исе. Часто их рассказы пишутся совместно, и лично меня это умиляет. Мы с Лив тоже иногда пишем вместе, так как находимся рядом почти каждый день. Калеб хвастался, что тренируется не переставая, чтобы надрать задницы противникам. Таис, естественно, молчаливее всех. За лето он написал лишь пару предложенией. И то их содержание ограничивалось тем, что его дела в порядке. Но зато мы узнали, что с Дагласом братские узы, пускай и не родные, не усложнились.

Несмотря на то, что я призываю ежедневно тренироваться каждого, как по части физического развития, так и магического, я все равно не злюсь, когда понимаю, что друзья отдыхают. Пусть эти два месяца станут для них неким отпуском. Ведь на второй курс я уже подготовила индивидуальные программы для каждого!

— Теневые монстры активизировались. Вчера новое нападение на деревню Ченги в Ниале. Отражена атака двух монстров, но не без потерь. Солдат Аннет погиб.

Дедушка расхаживает возле карты в своем кабинете. Он привык к таким новостям. Время подходит ко сну, но нам не спится.

— Как они переплывают море, у тебя есть догадки? Ведь известно, что теневые монстры — недоразвитые существа. Могли ли их просто перевозить люди?

Я отмечаю свой вопрос в блокноте и попиваю какао, вертя в мыслях необычные доводы.

— Буду честен, никто не знает. И я тоже, — дедушка устало присаживается на край стола и потирает переносицу. — Они добираются до Ориона ночью, поэтому ускользают от солдат.

— А если мы ошибаемся?

Он с непониманием поднимает голову.

— Что ты хочешь сказать?

— Помнишь, на меня напала одна теневая змея в Бастиле? — Дедушка кивает. После того случая я не отходила от него ни на шаг. — Хозяин змеи разговаривал со мной. Сам посуди, отправить своих змеек в качестве разведки — довольно умно. Не думаю, что неразвитое существо способно на такое. А еще они ведут диалоги между собой. И со мной вели. Я уверена, что они могут мыслить, может, не так логично, как мы, но все же могут. Возможно, человеческий разум все еще остается с ними.

Дедушка внимательно впитывает мои слова. Я знаю этот его взгляд. Сейчас он выстраивает в голове цепочки взаимосвязей.

— И как же они пробираются в наши земли? Сами ведут штурвал корабля?

— Однозначно на кораблях. Точно так же, как и мы можем попасть к ним.

Я спрыгиваю с мягкого красного кресла и подхожу к карте, осматривая все морские проходы. Пазл складывается.

— Морское пространство закрыто на полпути к Ориону, но часть остается открытой. Они огибают Мигар, чтобы остаться незамеченными, и проплывают дальше, так как у нас самая усиленная охрана, — я провожу пальцем по всем возможным путям для наглядности. — После своих нападений оставшиеся монстры бегут обратно на корабль. Может быть, им помогают не обращенные люди, скрывая монстров внутри палубы? Будем честны, солдаты не всегда проверяют корабли полностью.

«Они явно что-то ищут. Или кого-то.»

— Дедушка, теневые монстры в поисках какой-то вещи. Нужной детали. Возможно, пока мы отражаем атаки одних, другие ищут это.

— Что ты предлагаешь?

— Усилить охрану по периметру моря. Все замеченные корабли осматривать от и до. Если заметили пустое незарегистрированное судно на берегу, то проследить за ним и владельцами.

Дедушка кашляет, но затем удовлетворенно хмыкает.

Дедушка, как и прежде, провожает меня до Академии. Однако теперь вся ноша вещей ложится целиком на мои плечи. Никаких экскурсий, сразу в спальную башню. В округе ничего не изменилось, но мне все равно приятно вернуться.

Вечером мой отряд вместе с Зейном собрался в комнате Наэля, который живет на одном этаже с Шейном. Эта веселая парочка считается эталоном дружбы. И даже несмотря на то, что от Наэля всегда стоит ждать неприятностей, он предан своему другу. Раньше в их компанию входил Даглас, но я старалась не поднимать эту тему.

Мы увлеченно делимся новостями о летних каникулах и строим планы на будущее. Дома, за исключением Лив и дедушки, я не находила собеседников, способных меня понять и разделить мои мысли. Поэтому вернуться в наш дружный и веселый круг особенно приятно.

— Как поживает Неппи? — С неподдельным интересом уточняю я.

Опустив голову на руки и упершись локтями в колени, я жду рассказов Шейна. Уже давно мне хочется познакомиться с его щенком. Любовь к животным я унаследовала от дедушки. В юношеском возрасте он подбирал любую раненую живность.

— Пес сгрыз мою любимую форму для тренировок! Но я не могу злиться на это чудо, — с нежностью в голосе жалуется Шейн, вызывая умиление у девушек.

— А кто присматривает за ним в твое отсутствие? — Калеб задает вопрос с особой деликатностью.

Никто из нас никогда не затрагивал тему родителей Шейна, стараясь оградить его от болезненных воспоминаний.